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第29話①

　「どうしたの？そんなに息切らして」

突然来た千紘を、蓮は笑顔で家に招き入れる。

その笑顔が強がりだと、千紘はすぐに気づいた。

　「……いや、ちょっと通りかかったからさ」

しかし、千紘はそれを言わない。

大丈夫かと声をかけるのは簡単だ。

けれど、蓮は決して本音を言わないと千紘は分かっている。

それなら、千紘にできるのは傍にいてあげる事だけだ。

　「ちょっと待ってて、飲み物出すから。お茶しか無いけど」

そう言ってコップを手に取る蓮だったが、手を滑らせてコップを落としてしまった。

地面に割れたコップが散らばる。

　「ごめん、今片付けるから、…っ痛！」

焦った蓮は、破片で指を切る。

　「……大丈夫か？」

その姿を見て、千紘は我慢できずに聞いてしまった。

　「大丈夫だよ。少し切っただけだから」

大丈夫の意味を理解した蓮は、敢えてとぼける。

破片を拾おうとしたその時、蓮の手に千紘が手を重ねる。

　「……何？」

驚きながらも、蓮は本音を隠しながら問いかける。

　「……強がって、それをいつか本当にして、前に進めるのは蓮のいいとこなんだろうけどさ、もう少し頼ってくれよ」

　「……強がってなんかないよ。私は私だし」

それでも、蓮は本音を話さない。

千紘に頼る事は、千紘に迷惑になると思っているからだ。

それを見透かした千紘は続ける。

　「……蓮が色々と考えて、俺に話さないってのも分かってる。でも、寂しいんだよ。頼って欲しいんだよ」

　「……どうして、そんなに？」

その問いかけに答えるのを、千紘は一瞬躊躇する。

けれど、ここに来た時から、覚悟は決めていた。

　「……好きだからだよ」

その言葉を聞いた瞬間、蓮の中の何かが切れた。

　「……また、私の前から居なくなっちゃう。お父さんとお母さんの次は、叔父さんまで……どうしよう、また独りになったら、どうしよう……」

蓮は、千紘に縋りながら、涙を流しながら訴える。

抱えていた悲しみを、寂しさを、孤独を。

千紘は、蓮を優しく抱きしめる。

　「大丈夫、独りになんてしない。ずっと一緒にいてやる。お前が嫌だって言っても、ずっと」

その日、蓮は千紘の腕の中で一晩中泣き続けた。

千紘は、蓮を優しく抱きしめ続けた。