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第23話③

小学生の低学年の頃、私は千紘とばかり一緒に居た。

千紘以外は誰も信用せず、千紘さえ居れば何も要らなかった。

そんなある日、千紘が私と居るせいで悪く言われていた。

雪女の手先だとか、そんな言葉だったと思う。

　「また、この髪のせいだ」

千紘が綺麗だと言ってくれた白い髪。

けれど、千紘以外の人には怖い髪。

　「私のせいで、千紘が悪く言われて欲しくない！」

その日から、私は髪を黒く染めた。

髪だけじゃない、眉毛もまつ毛も、全てを黒く染めた。

お金もかかったけれど、その日私は、普通になった。

子供は純粋故に、特別を嫌う。

自分達とは違う私を毛嫌いしていたに過ぎない。

だから、毛が黒くなってから、いつしかいじめも無くなった。

千紘以外の人とも話すようになった。

それでも、私の中で千紘が1番であることは揺るがなかった。

いつまでも一緒に居たい。

そんな願望を、いつしか現実だと錯覚した。

私と同じ気持ちを、千紘も持っていると信じて疑わなかった。

だから、千紘に告白されたあの日、ショックを受けた。

私はこんなに愛しているのに、千紘の気持ちは、私より小さいんだって。

けれど、今思えば当然だ。

私の依存(あい)はただの押し付けなのだから。

私の依存は、恋から育てた愛ではないのだから。

その指摘を、早霧蓮から受けたあの日、ようやく夢が覚めた気がした。

愛して欲しいと願った私は、当然愛しているという、勝手な現実にした。

千紘の気持ちを勝手に決めつけて、千紘の本当の気持ちを拒絶して、そのくせ離れられなくて、千紘の優しさに甘えて、依存(あい)し続けた。

そんな、最低最悪な私が辿り着いた結論

それは─

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　（まあ、そういう反応だよね）

ステージ上から見た生徒達の表情を見て、茉白は当然だと言わんばかりに少し笑う。

一月も学校を休んでいた人間が、真っ白な髪の毛で現れたら、皆意味不明だという顔をするだろう。

ただ一人、そんな中でも別の驚きを見せる少年を見つける。

唯一、茉白の髪の事を知っていた千紘だ。

　（千紘、見に来てくれたんだ。なら……）

会場が静まり返る中、茉白はマイクのスイッチをONにする。

　「……会場の皆さん、2年1組の蛍峰茉白です。まずは、驚かせてしまって、すみません」

茉白は深々と頭を下げる。

　「私は、生まれつき髪や体が白く生まれてきました。昔は、これが理由で色々あって、黒く染めてました。でも、そんな風に隠すのは、もう辞めます」

茉白は一度目を瞑る。

千紘と離れて気づいた事、蓮に言われて思った事。

そして、いつしか歪んでしまっていた、自分の気持ち。

最低最悪な茉白が、導き出した結論

それは─

　（この髪のように、白紙に戻すこと！もう一度、やり直すこと！）

　「これが私です！蛍峰茉白です！」

茉白は力強く叫ぶ。

その叫びは、まだ意味が分からず、立っていただけの生徒達も目が覚める程の衝撃を産み、皆黙ってステージ上の茉白を見る。

　「真っ白の髪で、真っ白な瞳で、雪女みたいな、これが、本当の私なんです！だから……」

茉白は一度息継ぎをして、さっきよりもさらに大きな声で叫ぶ。

　「だから、これからの私を、見ていてください！」

その叫びは、ほとんどの人には、その場の全員への言葉に聞こえただろう。

けれど、千紘には分かった。

それは、自分に向けられた言葉だと。

　「……茉白」

気づけば、千紘は涙ぐんでいた。

ずっと傍で見てきた茉白が、コンプレックス『白』をさらけ出している。

その姿に、彼女の変化に、感動していた。

　「……変わるから、ちゃんと見ててね」

　「……ああ、もちろん」

その時、2人の間には何人もの人が居た。

けれど、確かに2人は、そう会話した。

周囲の反応は様々で、

1年生はわけも分からず盛り上がり、

2年生は、茉白の変化に気づき、歓声を上げている。

3年生は、茉白に対して声援をあげている。

千紘が距離を置こうと言ったあの日、お互いに絶対安心出来る人を失ったあの日、今までの物語が終わり、白紙に戻った2人の物語が、今日この瞬間から始まるのだと、2人は直感した。