幼馴染にフラれた俺は女子高の王子に癒される

第20話②

お父さんは、とても優しい人だった。

いつも髭を生やしていて、どこか能天気な人。

大きな手で頭を撫でてくれる人。

お母さんは、厳しい人だった。

娘の私にも敬語で、どこか冷たく見られがち。

けれど、その瞳からは愛情と優しさが伝わってきた。

そんな両親に囲まれて、私は幸せだった。

それが壊れたのは、私が5歳になった頃だ。

お父さんが、交通事故に巻き込まれて亡くなった。

私は三日三晩泣き続けて、それでも、子供ながらに前を向いて歩き出す勇気を出した。

けれど、お母さんは壊れてしまった。

優しさが伝わった母の瞳からは、憎悪しか感じなくなった。

父を失った悲しみを、自分を置いて先だった怒りを、全て私に向けてきた。

ある日、ついに暴力をふるわれた。

それを知った叔父さんが、私を母から引き離した。

その後も叔父さんは、私の世話をしながら、自分の姉である私の母の面倒も見ていた。

　「あんな人放っておいたらいいんだ！」

私がそう言うと、私の頭を撫でながら叔父さんは言う。

　「蓮にとっては酷い人でも、叔父さんにとっては、たった一人の姉さんなんだ」

そう言う時の叔父さんは、いつも寂しそうに笑っていた。

月日は流れ、私が母の事を気にしなくなり、小学生最後の年のゴールデンウィーク最終日、母が交通事故で亡くなった。

父と同じ結末だった。

葬儀を開いたけれど、集まったのは私と叔父さんだけだった。

私と離れた後も、母は病み続けて、叔父さん以外の全員と縁が切れていたそうだ。

母は、誰に囲まれるでもなく、静かに息を引き取ったそうだ。

母の亡骸を見ても、私の感情は動かなかった。

当然、涙も出なかった。

ふと叔父さんを見ると、叔父さんも涙を流していないことに、私は安堵した。

これは正常なんだと、思ったからだ。

そんな安心は、その日の夜に無くなった。

部屋の中で一人、泣き崩れる叔父さんを見たからだ。

叔父さんは、私の前では泣かないように、気丈に振舞っていただけだった。

その光景を見た時、自分が酷く冷たい人間のように思えた。

ガラスに写る自分の姿が、かつて自分を睨んだ母に似ていた。

母のようになりたくない。

あんな死に方はしたくない。

私は、生き方を変えた。

一人でもいいという暗い考えを捨てて、誰にでも好かれる人になろうと誓った。

この日から、私は王子という名の仮面を被った。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　「義兄さん、姉さん、今年も来たよ」

そう話しかけながら、蓮の叔父、早霧 仁(じん)はしゃがみこむ。

その姿を、少し離れたところから蓮は見ているだけだ。

　「本当はお盆に来たいんだけど、仕事が忙しくて中々来れないんだ。許してくれよ」

仁の仕事は、メーカー会社の社長で、多忙な毎日を送っている。

そのため、蓮の両親の墓参りは、いつもゴールデンウィーク最終日の母の命日である。

　「僕の事はいいよね、蓮、2人に顔を見せてあげな」

そう言われて、蓮は渋々お墓の前に行く。

優しかった2人の声も顔も、母の憎悪の籠った瞳で塗りつぶされ、もう思い出せない。

　「ほら、蓮ももう高校2年生になったんだ。大きくなっただろ？」

まるで相手の声が聞こえてるかのように、仁はお墓に話しかけている。

そんな仁とは対照的に、蓮は黙って墓を見ている。

今でも、ここに来て感情が激しく動くことはない。

　「そうだ、今年も花を持ってきたんだ。去年までは生花だったけど、今年は造花だから、長く綺麗に見られるよ」

そう言いながら、仁が取り出した花を見て、蓮は思わず呟く。

　「……その花」

　「ん？ああ、いつもの花屋さんが今日は閉めていてね。別の店で買ってきたんだ。そこの若い店員さんが好きな花らしくてね。姉さんも白が好きだったし、それで決めたんだよ」

その花は、真っ白で、可憐に咲いている。

まるで、蛍峰 茉白の瞳のように白い。

その花をどこで買ったのか、蓮は聞かなくても分かった。

　「……一番好きな花なんだ」

分かっている事なのに、どこか寂しいと思ってしまう。

それがどうしてなのか、蓮には分からない。

　「あ！そうだ！それと、こっちもだね」

何かを思い出したかのように、仁は造花の入っていた袋に手を入れ、取り出す。

仁の手には、もう一輪の花があった。

　「……それは？」

　「こっちはね、その若い店員さんがおまけしてくれたんだよ。自分が最近よく手に取る花だって、確か名前は……胡蝶蘭、だったかな」

その青い胡蝶蘭は、チャノキのような可憐に咲いていると言うより、凛々しく、美しく咲いている。

　「これをくれた時その子が言ってたんだけど、」

　『少し前に、仲良くなった友人に似てるんです。カッコイイけど、カッコよさの中に、見蕩れる美しさある。その友達も、普段はカッコイイのに、時より見せる美しさに見蕩れてしまうっていうか。とにかく、すげー綺麗なんですよ』

　「ってね。あの感じ、彼の好きな子の話なのかもね〜」

　「……ごめん、叔父さん！ちょっと用事出来た！」

　「え！？ちょ、蓮！」

仁の話を聞いて、気づけば蓮は走り出していた。

何故だか分からないけれど、蓮は今、千紘に会いたいと思った。

蓮の中にあった寂しさは、いつの間にか消えている。

青い胡蝶蘭、花言葉は、『愛』と『尊敬』

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

いつもなら、お墓の前で頭を空っぽにして、手を合わせてる時間、私は商店街を走っていた。

どの家も人が居ないのか、静かな商店街が、私の荒い息遣いを響かせる。

本来、車で移動する距離を走ってきた。

服は汗でベトベトで、足も痛くなってきた。

そして、目的の場所に辿り着く。

その男は、店の前で箒に顎をつきながら、いつもの呑気な顔で空を眺めていた。

その姿を見て、私はクスリと笑った。

　「なーにサボってんの？」

　「別にサボってたわけじゃ、って、どうしたその汗！」

話しかけると、千紘君は私が居ることに驚かず、私のびっしょりとかいた汗に驚いていた。

　「あー……ちょっと走ってて」

　「走ってて、っていう格好でもないけどな」

そんなに何気ないやり取りすら、楽しいと、幸せだと感じる。

　（そっか、そうなんんだ）

私は気づく。

自分の中の、その感情に

　「細かい事はいいじゃん！それより、何か飲み物くれない？」

　「図々しい奴だな……麦茶しかねえぞ」

そう言って、千紘君が背中を見せたところで、私は彼に抱きついた。

　「……え？……え！？」

彼は一瞬固まり、顔を真っ赤にして、驚きの声を上げる。

　「……ごめんね。汗だくなのに」

　「いや、それはいいけど……それとは別で良くねえ！離れろって！？」

　「……ごめん、もうちょっと」

　「いや、そういう訳には─！」

　「お願い」

　「うっ！……ちょっとだけだぞ」

　「うん。ありがとう」

千紘君は観念して、私を振りほどくのをやめ、力を抜く。

抱きついた彼の背中は、隣から見るよりも大きく感じて、彼の心のように暖かい。

　「……嬉しかったよ。あの花と並べてくれて」

私の小さな声は、千紘君の耳に届かない。

今はそれでいい。

いつか、あの白いチャノキの花よりも、あの青い胡蝶蘭を好きだ、と言ってくれるようになるその日までは。

　（ううん、少し違うな）

いつか、言わせてみせる。

あの白く可憐な花よりも、青く凛々しいこの花が、愛おしい、と。