麒麟の涙

七

「では、参ります」

　四人で、再び中庭に立ち、由良を中心にして、飛翔の術を発動させる。

　病院の中庭から四人の姿が消え、目の前には巨大な木の生えた、やはりどこかの庭のような場所へと姿を現した。

　ゆっくりと目蓋を開けた由良は、大きな木の存在に、思わずため息をこぼしていた。

「これは…杉？」

　四人が並んで立ちはだかってもなお横幅のある大樹は、樹齢も想像がつかないほど長そうだ。

「…あそこに建物がありますね。訪ねてみましょうか」

　素早く辺りを観察していた千隼が、目敏く見つけた木造の建築物を指差した。少し距離があり、人気もない。しばらく行くと、鈴も賽銭箱もないが、神社の拝殿らしいことに気が付いた。正面の格子の扉を透かして、祭壇が見える。

「こういう神社には、近くに、管理者の住む社務所か住宅があるはずです」

　由良が、慣れた様子で、拝殿の出前奥を目指した。果たして、そこに住宅と呼べる家はあった。平屋の大きな邸宅で、朱雀神社の社務所にも劣らずの構えだった。

　古い家屋には不似合いな、カメラ付きのインターフォンが付いていたので、千隼が代表して押してみることにした。

「はい」

　涼やかな女性の声が、反応した。

「すみません、お伺いしたいことがありまして」

「何でしょう？」

「青龍の神社は、ここで合っているでしょうか」

　相手の女性は、一瞬の沈黙の後、インターフォンを切ってしまった。

「あれ、切られた」

「怪しいな。押し入ってみよか？」

「やめなさい」

　道也の悪乗りを、千隼がすかさず止める。

「何か都合の悪いことでもあるのでしょうか」

　由良が喋っていると、玄関の鍵が中から開く音が響いた。

「失礼しました。青龍神社をお尋ねですか？」

　扉を開けて出てきたのは、中年というには若そうな、美しい女性だった。化粧っ気がなく、服装も無難なシャツとデニム姿で、髪を短く刈っていた。誰かを彷彿とさせる顔立ちに、由良は眉をひそめた。

「はい。実は、我々一同は、麒麟の神子の使いでして、青龍の神子をさがしております」

　大胆に名乗る千隼に、ほかの全員がぎょっとするが、女性は困ったように微笑むと「ひとます中へ」と、招き入れてくれた。

　茶の間らしき畳の部屋へ通された一同は、お茶を出す間待たされたものの、すぐに女性が、対応してくれた。

「神社は、現在廃止されております」

「そうなんですか」

「はい。神子をおさがしとうかがいましたが、我らが主である青龍は、三百年以上前から、御神木の姿になったきりと言い伝えられております」

「御神木？」

「はい。社の裏の杉の木でございます」

「さっきの大きな木ですね…」

　由良が納得したように頷く。確かにあの木から感じるオーラのようなものが、ほかの勾玉と共鳴しているように感じたからだ。

「神子候補は、いるにはいるのですが…」

「神子候補とは？」

「御神木様と心を通わせることが出来る少年、私の甥です」

「その甥っ子さんをここに呼ぶことはできますか？」

　千隼が頼むと、女性はお待ち下さいと言って部屋を出て行った。

「どういうことだろう？神子ではなく神子候補とは？」

　女性が席を外した途端、皆が一斉に喋りだした。

「青龍の神子が木だなんて、びっくり」

「御神木のままじゃ、勾玉を取り出すにもやっかいやな」

「その甥って人が、御神木から勾玉を取り出す方法を知っているかも」

「そう上手くいくやろか」

「あの！」

　素っ頓狂な声を上げて、由良が皆の注目を集める。

「…あの女性の顔立ち、どこかで見覚えがある気がするのですが」

「ああ、そう言われると、僕にも覚えがあるよ」

　千隼が応えると、道也と圭斗は首をひねる。

「そうか？かなりの美形やが、俺は初対面や」

「おれも知らない」

「いえ、僕もあの女性とは、初対面ですけど…」

　千隼が続けようとした時、襖が開き、女性と共に若い男が茶の間に入って来た。

「あ！」

「やっぱり君は！」

　由良と千隼の反応に、男はニヤリと不敵な笑みを浮かべる。

「朱雀神社の人には世話になった。ありがとうと伝えてくれ」

　座卓を挟んで、座り際にそう声を掛けてきたのは、碓氷巽だった。

「そういえば、まだ名乗っていませんでしたね。私は碓氷晴子(はるこ)。こっちが甥の巽よ」

「巽です。どうぞよろしく、神子様方」

　終始笑顔の巽の態度に不気味なものを感じながら、それでも千隼は礼を尽くす。

「ご丁寧にどうも。僕は南条千隼。こちらが中野由良、隣が北原圭斗、その隣が佐伯道也です。どうぞよろしくお願いします」

　紹介ごとに、小さく頭を下げる一同の内、道也と圭斗の二人が、不審そうに由良と千隼の様子をうかがっていた。

「知り合いか？」

　道也が尋ねると、由良が小さく身じろぎする。

「…強姦魔」

　ぼそりと呟く声が、小さ過ぎて周囲には届かない。

「由良と一緒に、僕の神社に飛んできた男だ。由良とは無関係だというから、朱雀神社に置いてきたのだが…無事に、ここまで帰って来られたのだね」

「神社の人たちが、住所を教えてくれれば、送ってくれると申し出てくれたから、実家の住所を言った。四神を訪ねる旅なら、いずれここまで辿り着くだろうとおもってね」

「朱雀神社の方ですか。巽がお世話になりました」

　すかさず晴子が千隼に礼を述べる。それをきっかけにして、千隼はさっそく本題に入ることにした。

「君は、神子候補と聞いたけれど、どういうことだろう？」

「俺には、勾玉がない。が、直系の神子の血筋だ。その証拠に、両親は俺が生まれると同時に他界している。それから、爺様…御神木が、俺の先祖であることも明かしてくれた」

「にわかには信じられないのだか、どうやって青龍が御神木になったんだ？」

「約三百年前、自分の子供が生まれる際に、死の呪いから逃れるため、嫁に封印を施してもらったらしい。木の姿として。その嫁が、当時の麒麟の巫女だったらしくて」

「へえ」

　道也が相槌を打つ。圭斗が首を傾げた。

「死の呪い？」

「神子の末裔とその妻は、直系の男子が生まれる際に、必ず死んでしまう。血の呪いによって」

「そうなの？」

　怖がる圭斗に、千隼は気まずそうに頷いた。

「だけど、麒麟の巫女は代々、この呪いをものともしない強い力を持つ。だから、子孫繁栄のため、四神の神子に嫁ぐことが多かったみたいだ」

「じゃあ、おれのお嫁さんは、由良しかいないね」

　にこにこ顔の圭斗の軽はずみな意見に、男達がぎょっとする。

「ふざけるな！由良は、俺が最初に見付けた、俺の嫁だ」

　巽が、座卓に両手をついて反論する。湯呑みがひっくり返りそうな勢いだったので、全員が慌てて湯呑みを支える。

「巽、落ち着いて。由良さんが誰に嫁ぐかは、由良さん自身が決めることよ」

　晴子の言葉に、巽はぐっと息を飲み込む。

　それまで成行きを見守ってきた由良が、素っ気なく話題を切り替えた。

「そんなことより、さるご令嬢を助けるために、麒麟を喚び出すことが先決です。御神木を見た感じ、勾玉はありませんでした。巽さん、どうすれば、勾玉を取り出すことが出来るでしょうか」

「…それは、爺様に聞いてみないとわからない。行ってみよう」

　巽が立ち上がると、つられるようにして晴子以外の全員が、御神木の前へと向かった。

　聳え立つ御神木は、さらさらと葉擦れの音を鳴らして、皆が来るのを待っていた。

「爺様、今日は麒麟の神子を連れてきた。懐かしいだろ？」

　巽が開口一番に由良を紹介する。由良は何を言っていいかわからず、とりあえず頭を下げて巽に合わせた。

「由良です。よろしくお願いします」

『麒麟の神子だと？相変わらず美しいのだろうな。見ること叶わず残念だ』

　頭の中に直接声が響く。その声が聞こえたのは、由良だけではなさそうだった。

「声が聞こえた！この木が喋ったの？」

　圭斗が驚きの声を上げる。他の二人も驚いている様子から、この場にいる全員に御神木の声が届いているようだ。

「ほかにも、四神の神子が勢揃いしている」

『ならば、儂の生涯もついにここまでか』

　御神木の声が震えている。怖がっているようにも泣いているようにも聞こえた。

「大丈夫だ、爺様。こいつらも別にとって食うつもりはないよ」

『いや、儂もだいぶ生きた。そろそろ潮時だ』

「爺様、なぜそんな弱気なことを言う？」

『儂の封印を解きに来たんだろう？そうしなければ、麒麟の力のかけらを取り戻すことは出来ないからな』

「力のかけらって、勾玉のことですか？」

　由良が口を出す。御神木は、頷く代わりにざわりと枝葉を揺らした。

『麒麟の神子よ。儂は二重の封印がなされておる。先ずはこの姿から解放し、次の神子から勾玉を回収しておくれ』

「解放って、どうすればいいですか？」

『簡単なことだ。儂に雷を落とせばいい』

「簡単じゃないです！」

　由良が悲鳴に近い声を上げる。巽も慌てて言い募った。

「駄目だ！そんなことしたら、爺様は死んでしまうじゃないか！」

『だから言っただろう、潮時だと』

「そんな…！」

　それまで黙って成り行きを見ていた千隼が、由良に一歩近づいて言った。

「由良、今の君なら出来るかも知れない。落雷の術を教えよう」

「え？だけど、でも…」

「僕が教えられるのは、型だけだ。力が振るえるのは、麒麟しかいない」

「やめてくれ、由良。この通りだ」

　巽が両手を合わせて、由良を拝んでくる。その両肩を羽交い締めにしてその場を離れていくのは、道也だった。

「とりあえず安全なところまで避難や。圭斗も来い。千隼、後は任せた」

「了解。任された」

　三人を見送る千隼に、由良が恐る恐る声を掛けた。

「本当にやるのですか？」

　千隼は事も無げに頷いて見せた。

「さるご令嬢のためにも、急がなきゃ。由良が言い出したことだよ？」

「それは、そうだけど…」

「さあ、覚えて！」

　千隼は、飛翔の術とはまた違う、両手を複雑に組み合わせるポーズを取った。

「…勾玉に意識を集中して、腹の底から力を出す感じ」

　しばらく逡巡した由良は、覚悟を決めた顔つきで、千隼に頷いてみせた。

「行きます！千隼さんも離れていてください」

　千隼が側を離れて、藻掻く巽を抑えている道也と圭斗の元へ駆け寄る。

「雷よ！来い」

　由良のかけ声と落雷の術のポーズと共に、頭上の空に暗雲が立ち込め、一条の光が御神木に落ちてきた。御神木は、真っ二つに裂け、そこから青い鱗が輝く竜が姿を現した。しかし、その姿に実体はなく、あっという間に天空に上り詰め、消えてしまう。

　青龍が消えた空の先から、再び閃光が差し、暴れるのをやめていた巽の右手を照射した。

「うわあぁぁっ！」

　巽は、自分の右腕を左手で掴みながら、痛みをこらえるかのように、地面に両膝をついた。その勢いに手を離してしまった道也は、あ然と成り行きを見守っている。

「あつっ…！」

　その時、巽の頭の中に、のどかな田園風景が浮かんだ。立派な屋敷の一室に、花嫁姿の由良が澄まして座っている。

「由良？」

　巽が声を掛けると、由良は不機嫌な顔になる。

「弥太郎(やたろう)様、さっそく浮気ですか？私は里華(りか)です。こんな日に、寝ぼけないでください」

「里華…」

　そうだった。弥太郎は、今日、念願の花嫁を娶ったのだ。

「…夢みたいだ」

　弥太郎は、爺様の名だ。巽はそこで、青龍の記憶を夢という形で追体験していることに気が付いた。

「夢ではありません。私が来たからには、碓氷家は安泰です」

　里華は、覚悟を決めた顔で、そう言い放った。

「家はどうでもいい。俺はただ、お前を愛しているだけの男だ。それでもいいか？」

「弥太郎様…！」

　潤んだ瞳で見上げてくる里華に、弥太郎はやや乱暴に唇を寄せた。

　巽は、我にかえる。目の前が暗い。唇に柔らかな感触があって、なんだろうと舌先を伸ばしていた。

「弥太郎様…もっと…」

　唇がずれた隙に、声が漏れ聞こえた。やけにリアルに聞こえて、わが耳を疑う。

「…由良？」

　顔を離すと、いつの間にか腕の中に普段着姿の由良がいた。

「…え？やたろ…う…？」

　由良のぼうっとした顔は、まだ夢の中にいるような気配を残している。由良も、巽に引きずられて、夢の追体験をしていたようだ。

「はなれて！いつまでくっついてるの！」

　圭斗が、嫉妬に駆られた表情で、由良と巽を引き剥がそうとしている。我に返った由良は、慌てて巽から距離を取ろうとするが、意外としっかり腕を回されていて、逃げられずにいた。

「見せつけてくれるやん」

　抱き合っている二人のすぐ近くから、道也が声を掛ける。

「コホン！そういうことは、人目のつかない場所でやって下さい」

　少し離れた場所から、千隼が咳払いをした。

「やだ！」

　今度こそ全力で抵抗する由良は、真っ赤になりながら、巽の腕の中から逃れた。

「爺様…」

　巽が顔を上げる。御神木の立っていた場所は、これでもかというくらい何も無くなっていた。むき出しの土が、丸く広がっているだけだ。

　パラパラと雨が降り出した。

「巽…泣いているの？」

　由良が心配して声をかける。

　巽は何も答えない。代わりに、右手を由良に突き出した。その手の甲には、青い石が鎮座していた。

「…いいの？」

　由良は、おずおずと手を取り、尋ねる。巽は、黙って一つ頷いた。

　由良も頷き返して、甲の石にそっと触れた。するりと石が手の甲から浮かび上がり、勾玉の形が顕になる。

　由良は、それをキャッチして、巽の手を離す。すると、巽の身体が大きく膨れ上がり、青龍へと変化する。

　先程空へと舞い上がった実体のない竜と寸分違わぬ、青い鱗の細長い胴体。長い髭にたてがみ。先の割れた角が二本に、大きく割れた口に鋭い牙が覗いている。空想上の生き物とされているものが、実物としてここにいる。

　危機を察知した千隼、道也、圭斗が、由良と青龍の間に立ちはだかるが、不思議と由良に恐怖心は沸き起こらなかった。

「ありがとう、巽。これで四つ揃いました」

　由良が微笑みかけると、青龍は浮かんでいた身体を着地させ、両足で地面に踏ん張り、空に向かって咆哮を上げた。

　雨がいよいよ勢いを増し、本降りになる。

　その勢いに圧されるように、青龍の身体も萎んでいき、元の巽の姿に戻った。服は破れてしまったので、由良がカーディガンを脱いで渡す。巽はそれを受け取って腰に巻き、なんとか体裁を保つと、三人に守られていた由良の手を取り、本家へと走り出した。

　舞い戻って来た五人を、晴子は快く迎えた。全員分のタオルを手渡しながらも、巽が裸同然な姿で戻った経緯を、深くは追求しようとしない。

「夕飯の準備をするから、食べて行きなさい」

　晴子の申し出に、由良が申し訳なさそうに辞退する。

「せっかくですが、急ぎ旅なので、巽さんの用意ができ次第、東京の実家に戻ろうと思います」

「でも…」

　晴子が引き留めようとするのを、巽が遮った。

「すぐに着替えてくる。ちょっとだけまっていてくれ」

　巽は、本当にすぐに服を着て戻って来た。長く伸びた髪もそのまま、着の身着のままという感じで、手荷物は全部ポケットで事足りるようだ。

「どうやって東京に戻る？新幹線か？高速バスか？」

「いや。君にも飛翔の術を覚えて貰いたい。慣れれば一人でも移動できるようになる便利な技だ」

　千隼が巽にも術の型を一通り教え込む。

「目の前で消えた技だな。使う場所にも気を遣いそうだ」

「先導は由良に任せよう。神主様が、麒麟の喚び出し方を調べてくれているはずだ。さすがの僕も、勾玉をどう扱うかは、初めてのことでよく分からないからね」

　千隼の言葉に、由良が意外そうに頷く。

「千隼でも分からないことがあるのね」

「あ！今、千隼って名前呼びした！」

　圭斗が目敏く指摘する。

「え？そうだった？」

「由良、おれのことも名前で呼んでよ！」

「あれ？いつも名前で呼んでいるはずよ？圭斗くんって」

「くんは、いらない！」

「そやな、面倒だし、全員名前呼びに統一してもらおか」

　道也が横から口を出す。

「道也、ずるい！おれが先に言ったのに」

「そうそう、その調子で頼んだで、圭斗」

　豪快に笑い飛ばす道也に、圭斗は納得いかない顔つきになる。

「外は雨だから、玄関先から飛ぼう」

　千隼の提案で、晴子を除く全員が玄関に移動し、靴を履く。

「準備はいいね？それじゃ由良、先導を頼む」

「分かりました。行きます！」

　由良は頷き、全員でポーズを取ると、五人の姿が玄関口からいっぺんに消えた。