蓮の箱庭

第２章 スクラップ市

世界滅亡時計

　カウムディーはまだ書類仕事があるというので、ミロクはウーゴウと二人で鳩小屋の掃除をすることにした。ウーゴウはよく手伝っているらしく、鳩を誘導するのも慣れている。抜けた羽や糞を処理するのも、ミロクよりもよほど速い。餌やりまで終えて役所の中に入ると、カウムディーがお茶をいれてくれた。ルタが育て、作成した試作品とのことだ。

「この島に来て、初めて茶を飲んだな」

　ミロクはしげしげと欠けたカップの中身を見下ろした。島外で見慣れた茶色ではなく、薄い緑色をしている。カウムディーによれば、茶葉を発酵させないと緑色の茶になるらしい。ルタは試作品ができると、まず彼女に送るようだ。彼女の知識と、幼い頃から一緒に育った信頼から、そうしているのだろう。

　役所内では、五人の人間が書類仕事を続けている。観測結果は日々役所に集められ、役所の人間が集計や分析をしているようだ。

　ミロクとウーゴウは彼等の邪魔にならないよう、部屋の隅でくつろぐことにした。ミロクはカウムディーがスクラップ市で買ったという小説の短編集を借り、その隣りのウーゴウはうとうとし始める。短編集は各国の神話を集めたものだった。神様のわりに人間味があり、生々しく、読み物としてはおもしろい。

　本の終わりが見え始めたところで、ようやくセハルとフェイファが役所にやってきた。フェイファが木戸を勢いよく開いたことで生じた激しい音に、うとうとしていたウーゴウが飛び跳ねる。目を瞬かせる彼に、フェイファは「悪い、悪い」と謝った。

「なあ、ミロク兄。来月、スクラップ市があるんだって？」

　問うフェイファの瞳は、期待で輝いていた。修理の最中か、風車から役所に来る道中でかは知らないが、セハルから聞いたに違いない。

「ああ。来月の三日から五日にかけて、やるらしい」

「俺達も、また連れてってほしいっす」

　ウーゴウの都合や希望などおかまいなしに、フェイファは彼を数に入れる。ミロクがちらりと隣りを見ると、ウーゴウの目も輝いていた。

「三日なら職人街に行く予定があるし、構わねえが。おまえら、休み取れるのか？」

「取れるっ……すよね？」

　勢いよく答えてから振り向くフェイファに、カウムディーはおかしそうに笑った。

「一日くらい、構わないわよ」

「だって」

　ミロクに向き直るフェイファの鼻息が荒い。ミロクは思わず仰け反った。

「レンリも一緒だぞ？」

「大丈夫。俺達、レンリの姉ちゃん大好きだもん。な？」

　急に話を振られたウーゴウは肩を跳ね上げた後、ゆっくりとうなずいた。

「研究所の話を、してくれます。勉強に、なります」

　抑揚が無く感情が読み取れない声だが、ミロクは納得した。

「そうか。じゃあ、当日の朝、迎えに来る」

「わかった」

「わかりました」

　兄は満面の笑みを浮かべて、弟は真顔のままで、了承した。

「カウムディーは、どうするんだ？」

　ミロクが行くとなれば当然レイも付いてくるだろうし、セハルも興味があるだろう。そうなると既に車はいっぱいではあるが、一応聞いてみる。

「私は、行けそうなら最終日に行くわ。ゆっくり選びたいもの」

　スクラップ市では、商品が売れても補充されることはまず無い。島に物を運ぶ手段が限られているからだ。そのため、最終日は人気が無い。しかし、残り物を好きなように物色することができる、という利点もある。カウムディーのように最終日を好む人間も、少なからずいた。

「そうか。分かった」

　顔見知りのよしみで送り迎えを買って出たいところだが、あいにくその日は仕事が入っている。カウムディーも分かっているのか、ほほ笑んだまま何も言わなかった。

　役所を辞する頃には、辺りは既に薄暗くなっていた。特に天体観測区は人工的な明かりが少ないため、他の区画に比べて日の入りが早いように感じる。坂道を下り始めた時はバックミラーで風車の姿を確認することができたが、下りきる頃には前に進むにも明かりがいるようになっていた。

「昨日見た空より、星が多い気がする」

「うちの方は、夜中でも研究所が明るいからな。降りてみるか？」

　ミロクの提案に、セハルがうなずく。通行人が来ることはまず無いが、ミロクは車を道の端に寄せて停めた。

「ああ、本当に綺麗だ」

　車を降りて空を仰いだセハルが、感嘆の声を上げる。空を分断するようにある大河も、線を引いて流れていく星も、全て肉眼で確認することができる。

「暗いってのもあるが、人類が減った分だけ空気の浄化が進んでるのかもしれないな」

　目を細めるミロクの毛先を、そよ風がさらう。「人類か」と、セハルが呟いた。

「そういえば、世界滅亡時計っていうのがあったな。今は、何時を指してるんだろう？」

「零時のほんのちょっと手前だろ」

　迷わず返すミロクに、セハルが振り返る。

「俺達がいるから滅亡しない？」

「世界滅亡と人類滅亡の意味が同じならな。ただし、いるから汚染も止まらない」

　向き直るミロクに、セハルは首を傾げた。

「あんたは、人類みんな滅亡した方が良いと思ってるのか？」

「良いとは思っていない。この星にとっては、その方が良いんだろうとは思うが。滅亡したら、レイもいなくなる」

　淡々と答えるミロクに、セハルは息をのんだ後、顔をゆっくりと空へ向けた。

「そうか……そうだな」

「それにしても、よく世界滅亡時計なんて覚えてたな。どれくらい記憶が残ってるんだ？」

「どれくらい……」

　セハルは視線を数秒間さまよわせると、再び星へと戻した。ミロクも同じように視線を星空へと移す。正面にある高い木の真上に、白く輝く一等星があった。

「何してたかは覚えてない。両親は軍人だった。俺は機械いじりが好きで、じいさんの家によく遊びに行ってた。じいさんは車の整備師だったんだ。それくらいかな」

「そうか」

　風に揺すられて、木の葉が音を立てる。セハルは、ミロクに視線を移した。

「再利用者って、そんなに記憶が曖昧な奴が多いのか？」

　ミロクはセハルを見ると、首を傾げた。

「そうらしい、とは聞いたが。ルタみたいに一から十まで全部覚えてる奴もいるし、本当のところはよく分かんねえな」

「ミロクは、どうなんだ？」

「俺は『オリジナル』だよ」

　ミロクは笑って、肩をすくめた。

「ほら、そろそろ車に戻るぞ。あんまり遅くなると、レイがうるさい」

「心配してるんだろ」

　セハルが笑いながら、車に戻っていく。その背には、「俺の正体自体、よく分かんねえけどな」というミロクの呟きは届かなかった。