蓮の箱庭

第４章 戦場と僧衣の男

誘拐犯

　ヒヨクの研究室を訪ねると、彼はおどおどとしながらも出迎えた。

「指揮していたのは、パーパの現国王の婚約者だったよ。名前は、ヒカ」

「パーパ国王の指金ってことか？」

　ルタが問うと、ヒヨクは首を傾げる。口元に置かれた手は、長い袖のおかげで指先しか見えない。

「そんな回りくどいやり方をするような人とは思えないけど」

　レンリも同じ感想なのか、同じように首を傾げている。

「まあ、本人に聞いてみた方が速いだろう。連絡は取れそうか？」

「準備はしておいたけど。とりあえず、やってみるね」

　ヒヨクが、両手の指でキーボードを打つ。研究所内で一番速いと言われるタイピングを見て、フェイファが「おおっ」と感嘆の声を上げた。

　と同時に、プツッという小さな破裂音がした。ミロク達が周囲を見回す中、タイピングを続けるヒヨクだけは気付かずに、ぶつぶつと早口で言い続けている。

「周波数自体は、ヒガンが前に教えてくれて。たぶん、繋がるとは思うんだけど。向こうが答えてくれるかどうかは」

『その声は、ヒヨク博士かな？』

「うわぁっ」

　回線を繋げた張本人であるはずなのに、ヒヨクは飛び退いた。その拍子に椅子とぶつかり、共に床に転がる。尻もちをついたまま辺りを見回すと、「どうしよう、どうしよう」と言いながらルタの足にしがみついた。

『相変わらず、騒々しい人だ』

　ノート型のコンピューターの向こうから、笑い声がする。繋がっているのは音声だけのようで、画面は真っ黒のままだ。

『ということは、そこにレンリもいるのだろう？』

「ああ。久しいな、シエン」

『うん。まさか、そちらから連絡を取ってくるとは思わなかったけど』

「用があったからな。率直に尋ねるが、うちの女達を連れ去ったのは、おまえの指示か？」

『いいや』

　即答に、レンリの目がわずかに細くなる。

「しかし、集めた情報によると、どうやらおまえの婚約者が指揮していたようだが？」

『ヒカが？』

　何か考えているのか、数秒の間が開いた。

『心当たりは無いが、そちらに迷惑を掛けていることは間違いないようだね。私が足止めをしよう。こちらに入ってからの足も用意しておく。悪いけど、迎えに来てもらえないかな？』

「何か、策略があるんじゃないか？」

　訝しむセハルの声は小さかったが、相手に聞こえたようだ。『ははっ』と短い笑い声がする。

『どう思おうが構わないよ。それで、来てもらえるのかな？』

「ああ、行こう」

『分かった。それでは、準備もあるから明後日の十時頃でも構わないかな？　スルガ港で、お待ちしているよ』

　再び、プツッという音がする。通信が切れたらしい。レンリは、ミロク達を振り返った。

「策があろうと無かろうと、どのみちパーパには行かねばならん。ミロク。悪いが、パーパまで送り届けてくれ。他は、来なくても構わない」

「いやいや、行くっすよ。女の人達、みんないるんすよね？　絶対、手伝いが必要でしょ？」

　フェイファの言葉に、セハルとルタもうなずいた。

「護衛だって必要だろ？　向こうに、あんたを捕られるのはまずい気がする」

　セハルの言葉に、「そのようなドジは踏まないがな」とレンリは笑った。

「スルガ港に明後日の十時ってことは、明日の昼までに出発すれば間に合うな」

　ミロクは、これまでに諜報部員達を送り迎えした経験と船の大きさを元に、だいたいの計算をする。船の明かりが頼りないので、夜中の航行は計算に入れていない。そこにフェイファは気付いたのか、「じゃあ、寝袋取ってきたいっす」と訴えた。

「ついでに、煙幕とか武器になるもの色々見繕ってこないと」

「おいおい、フェイファ。国際問題になるようなことはするなよ」

　指折り数えるフェイファに、ルタが呆れたように言う。

「先に、国際問題になるようなことしでかしたのは向こうだけどな」

「そうだな」

　ミロクの言葉に、セハルが深くうなずく。

「まあ、それぞれに準備したいこともあろう。フェイファは浜の方が近いな。明日、十一時に浜に直接来い。他の者は、十時にミロクの家に集合だ。それまでに、ミロクは車を取ってくること。良いな？」

「は？　良いなって」

「良いな？」

　有無を言わせぬ笑顔を浮かべたレンリは、ミロクとフェイファの肩に手を置いた。途端に、ミロクの視界が渦を巻くように歪む。ミロクは、あまりの気持ち悪さに目を閉じた。袖を引っ張られて目を開くと、袖を持つフェイファと二人で浜に立っていた。わずか数秒の出来事だ。

「飛ばされたのか」

　脱力してその場にしゃがみ込むミロクをよそに、フェイファは「すごいっすー」と飛び跳ねて喜んでいる。先ほど倒れていた男達は、既にいない。ミロクの仕事仲間が運んでいったのだろう。

「レンリの姉ちゃんに、こんな特技があったなんて知らなかったっす。こんなことできるなら、わざわざミロク兄を足に使わなくても良いと思うんすけどね」

　跳ねるのを止めたフェイファは、ミロクを振り返り見ると首を傾げた。ミロクは落ちてきた前髪を乱暴にかき上げる。

「わざと黙ってんだよ。怖がる奴もいりゃ、悪い方へ利用しようとする奴もいるだろ？　おまえ達をある程度でも信用してるからこそ見せたんだ。他の奴に言いふらすんじゃねえぞ」

「俺達、信用されてるんすね。嬉しいっす」

　へへっと笑うフェイファに、ミロクは大きく息を吐いて立ち上がった。

「でも、やっぱりすごいっすよ。人を移動させるんすよ？　神様みたいっすね」

「神様、ね」

　ミロクは空を見上げた。白く薄い筋雲が、風に乗ってゆっくりと流れている。

「もし、レンリが神様だとしたら、どうするんだ？」

　ミロクの突拍子もない質問に、フェイファはしばらく「うーん」と唸った後、「どうもしないっすね」とあっけらかんとして答えた。ミロクは、空からフェイファに視線を移す。

「どうもしない？」

　フェイファはうなずくと、顔の前で両手を合わせた。

「普通は、お願いするんだろうけど。俺、特に願い事無いっすもん。傍にはウーがいるし、今の仕事にも満足してるっす。もっと上手になりたいとは思うんすけど、自分の腕は自分で磨かないと」

　己の二の腕を叩くフェイファに、ミロクは破顔した。

「そんなだから、レンリに信用されるんだな」

「そうっすかね？」

「ああ。しっかし、村に祠みてーなもんまであんのにな」

「んー、じーちゃんやばーちゃんの中には信心深い人もいたっすけどね」

　フェイファはいまいちだったようで、目を泳がせながら後頭部を掻いている。毒が蔓延する前から、既に信仰心が薄れていたことをミロクは理解した。ビーショウも、フェイファと似たようなものなのだろう。

　レンリが聞いたらどう思うのか。想像して、ミロクは「くくっ」と笑い声を漏らした。喜ぶのだろう、彼女なら。

「信心深かろうが深くなかろうが、なるようにしかならねえからな。さて、そろそろ帰るか。観測区まで送るぞ」

「そうっすね。明日は気合入れて、みんなを助けにいかないと」

　フェイファは笑顔で、手のひらに自身の拳をぶつけた。不思議と心を前向きにさせるような笑顔だ。

「ああ。そうだな」

　ミロクも笑うと、運転席に乗り込んだ。