バルファーの恋
1081年夏、国王アナクの長男であり皇太子であるバルファーは、親友のエントン・ファヌ・ビターと、久しぶりに釣りに来ていた。
バルファーとエントンは上級学校の同期生で、卒業後も時々こうして会っていた。
「軍隊はどうだ？新しい指揮官は優秀か？」
バルファー殿下は、のんびりと針に餌を付けながら質問する。
「どうかな、のんびりした人だから、ギニ先輩の方が頼れるくらいだ」
一向にあたりが来ない竿を、軽く上下に動かしながらエントンは答える。
ちなみにギニ先輩は２つ上の先輩で、上級学校時代に、エントン、バルファー、ギニの３人で共に課題をこなした学友であった。
「まあ、レガート国は平和が長く続いていて誰も戦争経験はない。実際きちんと戦えるのか心配な人たちばかりだろう」
「いえ殿下、昨今の近隣諸国の動きを見ていると、そんな悠長なことは言ってられないはずです。特にハキ神国の動きは心配ですよ」
３ヶ月に１度くらいの頻度で、お互いの情報交換をして、これからのレガート国の未来について、熱く語り合う２人だった。が、何故かあまり魚は釣れたことがなかった。
バルファー殿下は、艶のある銀髪を後ろで括り、整った顔立ちで背も高く、22歳になっても独身な為、貴族の女性たちから常に熱い視線を集めていた。
エントンはレガート軍少尉で、銀髪を短く切り、濃いグレーの瞳は知的で冷静なイメージを与えている。背も高くガッシリ体型で、子爵家の当主であった。
今日も釣れそうにない上、上空の雲はどんどん暗くなって、雷鳴まで聞こえ始めた。
「こりゃひと雨来そうだ。馬車はどこに待機してるんです？」
辺りをきょろきょろ見回しながら、エントンが尋ねる。
「そんなもの、とっくに帰した。今日はのんびりしたいからと、近くの町で待つよう指示しておいた」
それがどうかしたのか……と、相変わらずのマイペース振りだ。
「今日に限って馬車無しとは・・・濡れるのを覚悟して、私の屋敷まで走りましょう」
そう話していると、ポツポツと雨が降ってきた。
近くに落ちていた石をエントンが拾うと、２人は顔を見合わせて不敵な笑みを浮かべた。そして空に投げた石が地面に落ちたのを合図に、丘の向こうにあるビター邸まで、競争しながら走り始める。
「殿下、体力が落ちてますよ！そんなことでは有事の時に、先頭に立てませんよ」
「現役軍人と比べるなよ！これでも毎日、剣の稽古はしているし、鍛えてるつもりだ」
雷雨の中、学生だった頃を思い出しながら、２人は笑いながら走った。
「お前の屋敷に来るのは久しぶりだな」
びしょ濡れになった皇太子バルファーは、エントンからタオルを受け取り、レガート王家では珍しい銀髪を拭いている。
学生時代は、同じく銀髪のエントンとペアを組んで、【双璧の銀髪】と呼ばれていた。
「管理人に風呂を頼んだから、少し待っててください。着替えを取ってきますから」
エントンは風呂の場所を教えた後、自分の部屋に２人分の着替えを取りに行った。
しかし、気の早いバルファーは、まだあまり温まっていない風呂に、さっさと入ってしまった。
「あーもう濡れちゃった。誰かいるー？お兄様ー？」
たった今馬車が到着し、降りてきたエントンの妹カシアは、リビングのドアを勢いよく開けて叫んでいた。
「エントン様はお風呂ですよ。今し方びしょ濡れで帰られたんです」
管理人のドッター婦人に教えられ、カシアもタオルを取りにお風呂に向かった。
「お兄様ー、入るわよ」
カシアはノックもせずにドアを開けた。（淑女としては如何なものだろう……）エントンは既に入浴中のようで、浴室からは湯を浴びる音が聞こえた。脱衣場の棚のタオルを取ると、カシアはその場で自慢の黒髪を拭き始めた。
すると突然浴室のドアが開いて、中から兄が出てき……？？
「エントン着替え・・・？・・・えっと、だれ？」
バルファーはエントンが来たと思ってドアを開けたが、そこには黒髪を拭く美少女が立っていた。
「きゃーっ！あなたこそだれ？」
「・・・」
「きゃーっ！」
カシアは慌てて脱衣場を飛び出した。するとそこには、着替えを持った兄エントンがきょとんと立っていた。
「カシアどうした？！」
叫び声を上げながら近付いてくる妹に、エントンんは驚いて声を掛けた。
「お、お、お風呂に知らない男が！」
カシアは、とんでもない光景を見て、気が動転したまま兄の腕にすがった。
「えっ？もう入ってたのか？」
エントンは左手を頭にあて、がくっと俯いて、ふーっと息を吐いた。
「俺の友達だ。怪しい者ではない。怪しい者ではないが……見たのか？」
兄エントンが、なんとも言えない顔で妹を見て問う。
「きゃー。お兄様のバカ！」
カシアは、エントンの顔にタオルを投げつけて、走っていってしまった。
「おーいエントン、今の誰だ？」
何事もなかったかのように、バルファーは素っ裸のまま、脱衣場から顔を覗けた。
「誰だじゃないでしょう！少し待っててくれって言いましたよね？」
エントンは投げ付けられたタオルを拾いながら、語気を強めた。
「いや、だって、な、夏だから、ぬるくても大丈夫だろう？」
ちょっぴり反省して、バルファーの声は段々小さくなっていった。
「はい、着替えです。私は風呂に入りますから、リビングで待ててください。それから、あれは私の妹です。早くに母を亡くしたせいか、淑やかさが足りません」
フーッと再び息を吐き、やれやれと首を振った。
バルファーはリビングのドアの前をうろうろしていた。なんだかばつが悪いし、よく考えたらここは王宮ではない。いつもの自分の部屋のような振る舞いは、すべきではなかった。
『嫌われただろうか？』
しかし、可愛い、いや美しい娘だったな。しなやかな黒髪に、黒い瞳（濃いグレー）は気が強そうだった。エントンに妹がいるとは聞いていたが・・・あいつ俺に１度も会わせなかったな・・・
『確か今18歳で、上級学校の生徒だったはず。婚約者がいるのだろうか？』
貴族の家に生まれた女性は、12歳～15歳の頃に仮婚約することが多い。そして中級学校を17歳迄に卒業して、正式に婚約するのだ。例外として女子上級学校に進学した者は、17歳～20歳までに婚約をする。上級学校を卒業するのが早い者で18歳、遅い者で25歳なので、結婚は卒業が決定してからになる。
「何をなさっているのです？まだリビングに入ってなかったのですか？」
エントンは、リビングのドアの前をうろうろしながら、ぶつぶつ独り言を言っているバルファーを見て、呆れて声を掛けた。
「お、お前を待っていただけだ。ところで、妹の名前は？それから婚約・・・」
バルファーが質問していたら、リビングのドアが開きドッター婦人が出てきた。
「まあ、本当にお客様だったのですね。先程おっしゃってくださったら良かったのに……カシア様がびっくりされてましたよ。今お茶を持って参ります」
そう言って、ドッター婦人はキッチンへと下がって行った。
リビングに入ると、カシアがお茶を飲んでいた。顔を真っ赤にしながら、視線を合わせようとしない。まだ怒っているのだろうか？
「カシア、紹介しよう。上級学校の同期でバルだ。ほら、時々釣りに行く友人だよ」
エントンは、バルファーをバルと紹介した。公式な場所以外で皇太子だとばれると、危険だし混乱を招くので、学生時代の呼び名を使っていた。
「改めて、バルです。先程は大変失礼しました。こんな素敵なレディーがいらっしゃると分かっていたら、気を付けたのですが申し訳ありません」
バルファーは女性に対して行う、正式な礼をとって詫びた。
カシアはまだ、社交界にデビューしていなかったので、正式な礼をとられたことがなかった。慌てて立ち上がり、両手でドレスを掴んだ。
『やめてー！そんな挨拶、心の準備ができてないのよー』
「カシアと申します。よろしく」
顔を引きつらせながら、それでもなんとか笑顔で、正式な礼をとった。
「はーはっは、何を改まってるんだ？とにかく座ろう」
２人の様子を見ていたエントンは、笑いながら椅子に座った。向かい側に座ったカシアに睨まれているが、いろんな部分で鈍い兄は別に気にもしなかった。
「ところでエントン、こんな素敵な妹がいるなんて、俺は聞いてなかったが？」
「はぁ？妹がいるって言いましたよね？」
今更何を言ってるんですか殿下、という目でバルファーを見る。
「だから、こんな美人の妹だとは言ってないよな？」
バルファーは興奮気味に言いながら、カシアに熱い視線を送る。
「殿……バ、バル、目は大丈夫か？」
エントンは真面目な顔でバルファーに訊ねた。
「お、お兄様ひどいです！」
カシアは思いっきり、頬を脹らませて拗ねる。
『そう言えば、今まで女性の話なんてしたことなかったな……俺は軍隊だから縁も無いが、バルファーは皇太子なのに、まだ婚約もしていない・・・』
「カシアさんは、まだ社交界にデビューしてませんよね？もう決まった婚約者がいるのですか？」
「私がまだデビューしてないと、どうして分かるのですか」
何故そんなことを聞くのだろう？もしかしてバカにされてる……？
「僕はわりとパーティー等に出席する方なので、お会いしていたら忘れるはずがありません」
「・・・」
もしかして、凄い女好きなのかもしれないとカシアは思った。
「バル、妹は変わり者で、パーティーに行くより勉強の方が好きなんだ。それに婚約者はまだいない。うちのような貧乏子爵なんて、なかなか声も掛からないよ。俺が早く出世するしかないが、軍隊の中に良い奴がいたらとは思っている」
『よし！まだ婚約者はいないんだ。デビューしてたら男どもが、放って置くわけがない。良かった！』
バルファーは、心の中でガッツポーズをとりながら、グレーの瞳を輝かせた。
「お兄様の見付けてくる方なんて嫌です。心配してくださらなくても私、この夏休みに友人宅のパーティーに出席する予定なの。伯爵家のパーティーだから、実質的にデビューになるわ。自分で素敵な男性を見付けますから！」
そう言うとカシアは席を立ち、部屋を出て行こうとドアの方に歩きだした。
『お兄様もバルさんも失礼しちゃうわね。あーもうなんだか腹が立つ』
すると、バルファーも席を立ちドアの前に立ちはだかり、カシアの前に進み出た。
『えっ、なに・・・』
カシアが驚いて立ち止まると、バルファーはカシアの濃いグレーの瞳をじっと見詰めながら、
「カシアさん、私と付き合って頂けませんか？」
と、右膝をつき右手を差し伸べた。
カシアは、バルファーの澄んだグレーの瞳から、視線を逸らすことができなかった。冗談で言っている様子でもないが、あまりにも突然すぎたし、告白なんてされたこともなかったので、驚いて固まってしまったのだ。
「ちょ、ちょと待ってください！バ、バル、今何て言いました？」
カシアより驚いたであろうエントンが、飛んできて尋ねる。
「うん、だからカシアと付き合いたいんだエントン」
少なくとも、バルファーの目は真剣な気がする。気がするがそうじゃないだろう！
「いや、貴方ならたくさんの候補がいるでしょう！冗談なら止めてください。心臓に悪いですから」
エントンは、とんでもない申し出に口を挟んだ。
「冗談？エントン、お前は冗談で申し込みをするのか？私はこれまでたくさんの女性に会ったが、まだ１度も好きだと思う女性に会ったことがなかった。こんな気持ちになったのは初めてだ！」
バルファーは、エントンに冗談と言われてムッとしたが、それよりカシアの返事が気になって、もう一度カシアに視線を移す。
「えーっと、先程からお２人の話を聞いていると、バルさんは伯爵家のご子息かしら、それとも、もしかして侯爵家？どちらにしても私、家柄にはあまりこだわらない主義だし、よく知らない男性とは、お付き合いできません」
カシアはきっぱりと言い放った。
「分かりました。それならば、私のことをもっと知ってください。それに私の裸を見たんだから、全く知らない関係ではないでしょう」
バルファーは笑いながら言った。断られた訳ではないと判断したのだ。
「・・・」
カシアは真っ赤になりながら、リビングを出ていった。
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