２ 上官タイガ
◇◇◇ クラーのグループ ◇◇◇
1083年11月2４日、クラーたちはミノスの街に到着した。ミノスの部隊は、中心地から東へ少し離れた、レガートの森へ続く街道筋に基地を置いているため、残念ながら街は素通りしてミノス基地へと直行する。
その街道は、ずっと進んで行くとレガートの森を横断して、隣国カルートのルナの街へと続いている。
「いいかお前ら、必ずバルファーを見付け出して、トップの成績で優勝するぞ！たかが金貨２枚の賞金なんて興味はないが、コーズやマルコのグループに負けるわけにはいかない。分かったか？」
「オーウ！必ず勝つ！！」
クラーは最後尾から叫びながら、全員に気合いを入れる。２人を除き殆どのメンバーが自分のパシリ兼手下なので、ある意味統率がとれていた。
「やれやれ、バカ坊っちゃんの子守りは疲れそうだ」
教官のワートル35歳は、クラーの後ろを歩きながら小声で呟いた。
毎年１人は上級学校を中退や退学して軍学校に入校してくるが、その中でもクラーは自己顕示欲が強く、人を下に置かねば気が済まないタイプだ。典型的なプライドだけが高いバカ貴族なのだが、体術と剣の腕がたつので、力でものを言わせる面倒な教え子でもある。
ワートルが担当教官になったのは、伯爵家の次男だからで、自分より上位の貴族でないと横柄な態度をとるクラーに、でかい顔をさせない為だった。
◇◇◇ アルダス ◇◇◇
目的地のキシの街まであと少しになった所で、３つに分かれていたグループ（アルダス組・意地悪組・クラーの手下組）は、ちょとずつ打ち解け始めた。
軍学校を出発して５日目、いろんな雑談をしたり、ふざけあったり、グループに関係なく歩きながら会話するようになっていた。
「おいアルダス、賞金は１人金貨２枚だったよな？俺、金貨見たこと無いわ……どうしよう優勝したら何買おう……」
僕のファンであるドグは、未だ見ぬ金貨を想い幸せな気分に浸っていた。
「おいドグ、お前優勝狙いか？そりゃ無理！このメンバー見てみろ。だいたいお前が１番ダメそうじゃん」
そう言うクラーの手下であるヤレバは、クラーの威を借る狐くんだけど悪い人じゃない。入校したての時は僕に優しかった。クラーのパシリになってから狐くんになっちゃたけど。
「僕は優勝する気満々だよ。金貨２枚あったら母さんに新しい服と靴をプレゼントできるし、友達の女の子にも髪飾りをプレゼントしたいしね」
にこにこしながら楽しい、夢のある作り話しを皆にしてみる。
「あっ、俺も母ちゃんに何か買ってやろう！きっと喜ぶなぁ」
「俺は、妹と父ちゃんに靴をプレゼンするぞ。俺の妹はまだ７歳だけど、めちゃくちゃ可愛いんだ」
と、みんな家族の喜ぶ顔を想像して、家族自慢を始めた。
軍学校に入校すると、卒業するまでの間に連休は夏休みの８日間しかない。だから家族の話をして寂しくならないように、学校ではできるだけお互い家族の話はしない。
でも、卒業間近の今なら、学校ではない他所の土地なら、家族の話をしても寂しくならない気がする。
僕はひとり一人の隣へ行き、これからの人間関係を円滑にするため、それぞれの家族構成や出身地、経済状態などを上手く聞き出しながら歩いた。
聞き出す時のコツは「へ～っ、そうなんだ」とか「すごいね」とか「大変だね」で、だいたいオッケイ。途中で「さすがだね」を入れておけば、ほぼ何でも話してくれる。
（実際は、背の低いアルダスが質問すると、上目遣いの可愛い女の子に話し掛けられているような、そんな錯覚を起こすからである）
「相変わらずのたらしだな・・・」
幼馴染みのヨムが隣に来て、人聞きの悪いことを言う。
「何のこと？僕は情報収集と親睦を深めてただけだよ」
隣のデカイ男の顔を見上げながら、さらりと答える。ヨムは身長178センチ、珍しい黒髪に茶色の瞳、色白の美男子だ。町に出れば女の子の方から寄ってくる。
同じ幼馴染みのフィリップも凄い男前で格好いいので、２人ともモテモテだ。
僕をいじめる軍学校の学生の半分は、このモテ男２人のせいでもある。
せっかく声を掛けて仲良くなった女の子たちが、ヨムとフィリップを見て、あっさりと乗り替えようとするらしい。そんな２人をいつも左右に連れている僕が、とばっちりを受けているのだ。（本当は可愛い？アルダスを、単にからかっている者の方が多い）
なんでも、僕をいじめるとヨムとフィリップが怒るので、その姿を見ると気晴らしになるらしい。迷惑な話だ！
そうこうしているうちに、キシの街が見えてきた。
キシの軍基地は街の手前にある。それは王都ラミルへの侵攻を防ぐためである。
キシの街はホン、マサキ、カワノの街と大街道で繋がっていて、王都ラミルに行くには、キシの街を通るのが１番早いので、交通の要所としての役割が大きい街である。
「よーし、全員整列。これからキシ部隊のタイガ上官（大佐）に挨拶に行く。リーダーのアルダス、代表で挨拶しろ」
「はい、了解しました」
僕はレポル教官に軍礼をとりながら答えた。
緊張するなあ……噂のタイガ様はどんな方だろう。
タイガ様はこんなチビの僕がリーダーで、怒ったりされないだろうか・・・
基地本部の建物まで来ると、背の高い屈強な男３人が出迎えてくれた。ちょっと怖くて目を合わせられないが、大佐の軍服を着てショートの金髪の人がタイガ様のようだ。
「よく来たな。私がキシ部隊を預かるタイガだ。ビシビシしごくからそのつもりでな！バルファー捜索については、探しに行く必要などない！王都ラミルへ向かうなら、この道を通るしかないのだから、見張りは充分足りている」
タイガ様のびっくり発言に、数人がざわついてしまった。
「軍学校より卒業試験にやってきましたアルダス以下15名、本日よりお世話になります。ご指導よろしくお願いいたします」
僕の挨拶に合わせて、「よろしくお願いします！」と全員が軍礼をとった。
そしてタイガ様と目が合った。
『・・・』
『え～っと、この人は確か・・・』
お互い絶対に会ったことがあるぞと、記憶をフル回転させる。
『あっ！！あの時の坊主』
『あ～っ！！あの時のおじさん』
タイガ様と僕は、お互いキョドりながら視線を泳がせた。
「オホン、とりあえずお前たちがすべきことは情報収集だ。そして、国民の真実の声を聴かなければならない。これから卒業試験の仕事として、街道から枝のように延びている道の整備をして貰う。今回の評定に大きく左右する仕事になる。心して励むように！」
先程に続くビックリ発言に皆がざわつくけど、試験課目であればやるしかない。良かったぁ、ガチムチ筋肉系がいっぱい居て助かった。僕は自分のグループのメンバーを見回して、にっこりと笑った。
「はい、全力で頑張ります」
僕の返事の後で、他の皆も「全力で頑張ります」と続けて返事した。
「詳しいことはレポル教官と、道路整備責任者のモスリブ大尉が説明する。以上。ああリーダーのアルダスは私に付いてくるように」
タイガ様の命令に、ヨムともう一人の幼馴染みのソウタが、心配そうに視線を送ってきた。僕は右手の親指を立てて大丈夫だと合図を送り、タイガ様の後ろを付いて行った。
キシ基地の建物は思っていたよりも新しく大きかった。タイガ様の指令室は、どうやら１番奥の部屋のようだ。
途中で兵たちが「お疲れ様です」とタイガ様に元気よく挨拶してくる。
辺りに人の気配が無くなった頃、振り向かずにタイガ様が話し掛けてきた。
「で、どうして君がこんな所にいるんだい？」と。
それは遡ること約１年。僕たち幼馴染み５人組（ヨム・ソウタ・シュノー・フィリップ・僕）は、いつものように街の見回りに出ていた。
悪名高い領主レイモン公爵が、キシの領民に無理難題を押し付けて、苦しめていないかを確認するため、日課のように警戒して街をウロウロしていたのだ。
レイモンは、自分の意に沿わない者を、貴族であれ、商人であれ、領民であれ理不尽に罰する最悪の領主だった。今でこそ殆ど王都ラミルにいるが、去年まではキシの街に度々帰ってきていた。
あの日、レイモンの息子が乗った馬車の前を、友達の妹が横切ってしまった。馬車の速度が落ちたと腹を立て、逃げた娘を連行するようバカ息子が命令を出した。
その時命じられたのが新しく赴任してきた軍の部隊だった。
僕たちは一計を案じた。友達の妹の服を着てカツラを被った僕が、町中を華麗に？逃げ回ったのだ。
そしてわざと捕まった。その時僕を取り調べたのがタイガ様だった。
「何故馬車の前を横切った？」
「私が道を横切っているところに、凄いスピードで突っ込んできたのは、あちらの方ですが何か？」
僕は軍人も警備隊の人間も、結局レイモンに逆らえないことを知っていた。領民をかばったりしたら自分たちが処罰されるのだから。
だが、タイガ様は今までの軍人とは違っていた。
「親がろくでなしで、息子はバカか・・・やれやれ。見付からなかったことにするから帰って良いぞ」
と、斬新な発言をしたのだ。明らかにバカ息子は僕に向けられた発言ではなかった。
「いや、でもそうしたら貴方が処罰されてしまいますよ？」
「処罰？ああそれはいい！ここではない街に行けるなら大歓迎だ」
『はあ？』変わった人だなあ……僕は相手の顔をまじまじと見ながら、ある提案をしてみた。
「私をこのまま、そのバカ息子に引き渡してください。あいつの目的は分かっています。若い娘に難癖つけて、処罰と称して乱暴する。これまでにあのクズ親子に乱暴されて、自ら死を選んだ女性は何人もいます」
僕は身近な女性の死を思い出して、怒りがこみ上げてきた。そしてこのチャンスに、あいつを痛い目に遭わせてやろうと決心していた。
「まるで、復讐にでも行くかのような殺気だな」
「・・・」
意外な指摘に、僕は言葉を失った。
いつもお読みいただき、ありがとうございます。
誤字脱字等ありましたら、教えてください。
