エルデナの祈り

第９話 小さな光と揺れる心

――平穏な日々が続き、春の兆しが見え始めた頃。世の中は、社交シーズンに入ろうとしていた。

月に一度の報告を終えて、オルガが離れに戻って来た。

「本邸のほうは、忙しそうでしたよ」

「そういえば、仕立て屋さんがいらっしゃっていたみたいですね」

ミリアがそう言いながら、お茶を淹れてくれた。

「私はドレスより、新しい本が欲しいな」

「ふふふ、リーナ様らしいですね。私はクッキーがいいです」

ミリアと二人で笑い合った。

その時、玄関から控えめだが澄んだ音が響いた――魔力をこめたノッカーの音だ。

自然と身を乗り出し、扉の向こうを見やる。そこに立っていたのは、無表情で冷たい雰囲気を纏ったエリオットだった。

玄関からこちらに歩いてくる足音に、胸の奥が少しずつ緊張していく。

「報告に、何か不備がありましたでしょうか？」

オルガの声に少し気づくが、私はただ静かに見つめる。

「いや、そういうことじゃない」

いつも通りの冷たい声に、逆に肩の力が少し抜ける。

「エルリーナ様、お久しぶりです」

形式的な声に、自然と軽く頭を下げる。

そして差し出された小さな包みに目を向ける。

「ルーカス様からの資料です。来年、学園に入学するにあたり、クラス分け試験の参考になるだろう、とのことです」

そっと手に取り、中を覗き込む。ページが重なり合い、丁寧にまとめられた文字と図が並んでいる。

「……ルーカス様が？　これは、試験対策……」

思わず小さく息を漏らす。胸が温かく、驚きと感謝でいっぱいになる。

私は包みを抱え、どうしても言わずにはいられなかった。

「エリオットさん、ルーカス様に、ありがとう、と伝えてください」

彼の口元がわずかに引き上がるのが見え、少し安心する。

「承知しました」

気になって、思わず聞いてみる。

「ねえ、エリオットさん……ルーカス様は試験、もう終わっているんですよね？　クラスはどこになったのか、知っていますか？」

彼が足を止める。無表情のままだが、どこか得意げな空気が漂う。

「はい。Ｓクラスです」

胸が高鳴る。

「Ｓ……！　ルーカス様すごいですね」

資料を前に、尊敬と感心が入り混じる。

（だけど、どうして私のために……？）

一度しか会ったことのない伯爵家の人なのに、なぜこんなに気を利かせてくれるのだろう。

理由はわからないけれど、ありがたく使わせてもらおう。

♦︎♦︎♦︎

ルーカス様から思わぬ支援をもらって、日常がさらに充実していった。

毎日の朝の支度は、もう手慣れたものになり、三人で賑やかにお菓子を作ったりと、オルガもミリアも笑顔が咲いていた。

春から夏にかけて、忙しい庭師の仕事の合間に、バルドが来て、ひとりになってもできる運動を教えてくれた。

ルーカス様からもらった資料も、擦り切れるまで何度も見返して、勉強も頑張った。

セラも『私には関係ない』とか言いながら、古代語以外もたくさん教えてくれた。

だんだんと秋が深まり、とうとう年末になってしまった。

冬の夜、眠れずにベッドに座っていた。

ふと、ソファーに丸くなって寝ている白猫が目に留まる。

「ねえ、セラ」

『なんだ？』

窓の外には、冬の夜空に瞬く無数の星。

「私……ここを離れて、やっていけるかな」

『どうした、急に』

気がつくと、セラは起き上がり、こちらを見ていた。

「うーん……ここの生活があたたかすぎて……」

オルガもミリアも、バルドも――みんなが私を支えてくれる。安心できる時間がここにある。

（寮にはひとりで行くって、自分で決めたはずなのにな）

「……なんてね、ちょっと感情的になっちゃった、へへへ」

笑ってごまかす。

『大丈夫だ。リナ』

顔を上げると、ソファーにいたはずのセラが、ベッドに飛び乗ってきて、私を見上げていた。

『学園には私がついていく。休みに入ればここにまた戻ってくるんだろう？』

「……うん。……そうだね。セラがいるし、ここのみんなにも、また会えるもんね」

セラが私の腕を、とんとんとつついてきた。

「？……なに？」

『……しょうがないな。なでてもいいぞ』

そう言って白猫は、私に背中を向けた。

「え！！いいの？」

『今回だけだ』

「わーい！　……うわぁ、もふもふするぅ」

『おい！なですぎだぞ！』

「えー、いいって言ったよねー」

『もう終わりだ！さっさと寝ろ！』

そう言ってベッドを降り、ソファーに戻っていった。

「残念。でも、ありがとうセラ。おやすみ」

セラの背中に声をかけた。

不安でざわついていた胸の奥が、セラの存在とその柔らかさで、そっと落ち着きを取り戻す。

丸くなって寝るセラを見ながら、心がふっとほどけていくのを感じた。

♢♢♢

年末の昼下がり、離れの暖炉の前でお茶を飲みながら、ふと思いついた。

「ねえ、今夜……三人で、私の部屋で過ごさない？」

軽く言ったつもりだったけれど、言葉にした瞬間、空気がわずかに揺れた。

オルガは一瞬だけ表情を引き締め、少し困ったように眉を下げる。

「……それは、その……よろしいのでしょうか。わたくし達は侍女で――」

「わあ！楽しそうです！」

ミリアが思わず声を弾ませ、オルガが「あら」と目を丸くした。

「……ミリア」

「えっ、だ、だめ……でしたか？」

「だめではありませんが……」と苦笑混じりに言いつつ、オルガの頬がわずかに緩む。

私は小さく笑った。

「今夜だけでいいの。立場とか関係なく……ただ三人で、過ごせたらなって」

ミリアが嬉しそうに頷く横で、オルガは一度ため息をつき、肩をすくめて笑った。

「……まったく。ミリアがそういう顔をするんですもの――今夜だけ、ですよ？」

私たちは自然と笑顔になる。やっぱりミリアは、素直でかわいい。

昼間は皆で少しずつ布団や毛布を運び込み、暖炉の近くに並べた。部屋の空気はいつもより少し特別で、笑い声が静かに弾む。

夜になり、三人は布団に寝転びながら、それぞれ今年の思い出や来年の抱負を語り合う。

「私は学園で、いっぱい勉強するつもり。まだまだ知らないことだらけだから」

声には自然に、希望とわくわくが混じる。

オルガは少し照れながらも真剣に言った。

「私も、侍女としての日常はできているけれど、なんとなくこなしていたことを、来年はもっと極めたい」

ミリアはもぞもぞと布団の上に体を起こし、膝を揃えて座り直した。

「私は、一人前の侍女になること。エルリーナ様とオルガ姉さんみたいに、堂々と自信を持って働けるようになりたいです」

オルガが目を細め、小さく息を吐く。

「……ふふ。それなら、今まで以上にびしびし叩き込まなければなりませんね」

「えっ！？　い、今まで以上に！？」

ミリアは慌てて布団に身を沈め、思わず笑ってしまう。

「しょうがないわね……」

オルガも微笑み、私たちは三人で笑い合った。

夜の闇と暖炉の光に包まれ、少しずつ眠りに落ちていく。セラはリビングで寝ているようで、私たちの時間を邪魔せず見守ってくれていることが、心の片隅で温かく感じられた。

翌朝、目覚めると窓の外には澄んだ冬の空が広がっていた。布団にくるまりながら、私は新しい年、新しい日常に胸を弾ませる。少しの不安もあるけれど、それより大きな期待と楽しみが勝っていた。

これから先、どんな道になるのかはまだわからない。

でも――三人で過ごした夜の思い出があれば、きっと頑張れる。

そう思えるだけで、胸の奥が少し軽くなった。

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読みにくかったらごめんなさい。

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