エルデナの祈り

第３８話 公爵家のお茶会

あの夜から三日が過ぎた。

学園は、明日から月末休暇に入る。

ミラベル様の処分は未だ保留となっている。

学園はどこか落ち着かない。

それでも表向きは、いつも通りだった。

笑い声も、足音も、何も変わらない。

「エルリーナ！　待たせたね。さあ、帰ろうか」

振り向けば、ルーカス兄様が立っていた。

「兄様、生徒会のお仕事お疲れ様です」

「月末前は何かと忙しくてね」

「……あの、セレーネ様は？」

「ああ、まだ休んでいるよ。お茶会は、明日だよね。何かあれば公爵家から、連絡がきているはずだ」

怪我はないと聞いている。

けれど、公爵家の意向で学園は休んでいるらしい。

馬車へ向かう廊下は、休暇前の賑わいで満ちている。

帰省する者、街へ出る者、友人と約束を交わす者。

（明日のお茶会……）

招待は、あの騒動よりも前に届いていた。

馬車が門を出る。

窓から見える空は、秋の深まりを見せている。

あの夜、ディアナの残した言葉を考えた。

――エルデナの本のこと。

――ベールの聖女様の本のこと。

（もう一度読み直そう）

「エルリーナ、セレーネは学園を休んでいるが、王宮には予定通り来ていると王子殿下から聞いている。大丈夫だと思うよ」

「そうなんですね。よかった」

馬車がイグナリエル伯爵家の門をくぐると、玄関前にはすでに人影があった。

秋の夕暮れの光を背に、セラフィナ叔母様が静かに立っている。

「おかえりなさい」

その声はいつも通り穏やかだが、どこか待ちわびた響きがあった。

「ただいま戻りました」

兄様と揃って挨拶をすると、叔母様は小さく頷く。

「オルディアス公爵家より、改めて連絡がありました。明日のお茶会は、予定通り執り行われます。“お待ちしております”とのことです」

「そうですか。ということは……エルリーナ、夕食まで頑張れよ」

「兄様？」

叔母様が小さく手を叩いた。

「さて、こちらも準備を整えないとね。ドレスが届いているの。試着してみましょう」

その声音は、先ほどよりもわずかに柔らいでいた。

「い、今からですか？」

「夕食までまだ少し時間があるわ。細かな調整がないか、見ておきたいの」

「では、また後で」

笑みを浮かべながら手を振り、兄様は去っていった。

叔母様とふたり、衣装部屋へ入ると箱が整然と並べられている。

蓋を開ければ、淡い色合いのドレスが姿を現した。

華美ではない。けれど格を備えた一着。

侍女たちが手際よく着付けを整える。

背の紐を締め、裾を払う。

鏡の前に立たされた瞬間、布の重みが静かに肩に落ちた。

「……いいわね」

叔母様は一歩引き、真剣な眼差しで見つめる。

「袖をわずかに詰めましょう。そうすれば、より整うわ」

声は落ち着いている。

けれど、その視線はどこか楽しげだった。

そんな叔母様とは、対照的に――

「なんだか緊張してきました……」

思わず零すと、叔母様は一瞬だけ驚き、それから控えめに笑う。

「そうね、公爵家のお茶会ですもの。緊張もあります。でも……」

鏡越しに、私を見つめる。

「あなたとこうして準備をするのは、初めてでしょう？

……私は、嬉しいの」

その言葉は、伯爵夫人でも叔母でもなく、母のようだった。

明日は、公爵家。

何が待っているのかは分からない。

けれど今は、柔らかな灯りの中で、夜が更けていく。

♦︎♦︎♦︎

夜。

灯りを落とした部屋。

月明かりが床に淡く落ちている。

机の上には、二冊の本。

エルデナの本と、ベールの聖女様の本。

「セラ、明日はついて来られるの？」

『ああ。問題ない。すぐ近くにいる』

短い返答に、少し心が軽くなった。

「お茶会には、他にもたくさん来ると思うけど……オルディアス家のこと、聞けるかな」

『さあな。だが、今回の茶会でうまく縁を繋げば、聞ける機会もあるだろう』

オルディアス公爵家とイグナリエル伯爵家の間に、これまで深い往来はなかったはず。

だからこそ――今回の茶会は、家門にとっても意味を持つ席になるのかもしれない。

『もう寝ろ』

「……うん。おやすみ、セラ」

机の上に置かれた二冊の本へ、もう一度視線を向ける。

表紙をそっとなぞり、小さく息をついた。

引き出しに静かにしまい、鍵をかける。

明日を思いながら、ゆっくりと目を閉じた。

♢♢♢

そして、お茶会の日がやってきた。

公爵家から差し向けられた馬車は、揺れも少なく、静かに石畳を進んでいった。

向かいには叔母様が座り、その隣にオルガが控えている。

私も膝の上で指を重ね、そっと息を吐いた。

やがて馬車はゆるやかに止まる。

扉が開かれ、外気が頬を撫でた。

「ようこそお越しくださいました」

出迎えの声に導かれ、私たちは屋内のサロンへと通された。

大きな窓から差し込む午後の陽はやわらかく、室内を淡く照らしている。

暖炉には小さく火が入り、ほんのりとした温もりが広がっていた。

整えられた花。

磨き上げられた銀器。

過不足のない調度。

あまりにも美しく整えられた空間に、思わず声がこぼれそうになり、慌てて飲み込む。

「ようこそ、イグナリエル伯爵夫人」

柔らかな声のほうに目をやると、そこにいたのは――グレイス・オルディアス公爵夫人、その人だった。

自ら歩み寄り、優雅に一礼するその所作は、完璧だった。

「お招きいただき、ありがとうございます」

叔母様もまた、淀みなく礼を返す。

続いて、私は一歩進み出た。

「お初にお目にかかります。エルリーナでございます」

深く、しかし控えめに礼を取る。

「まあ……」

小さく感嘆の声が上がった。

顔を上げると、奥の席にはすでに三名の夫人が着座している。

公爵家の馬車で来たのだから、時間通りの到着のはず。

それでも、整えられた空間の中で視線が一斉に向けられると、胸の奥がわずかに強張った。

叔母様の気配が、ほんの一瞬だけ静まる。

一人の夫人が扇を口元に添え、柔らかく微笑んだ。

「イグナリエル伯爵夫人がお越しになると伺って……どのようなお方かと、ぜひ公爵夫人にお聞きしたくて。つい、早く参ってしまいましたの」

「ええ、わたくしも同じですわ」

別の夫人が続ける。

穏やかな声音。

けれど、その奥にあるのは確かな興味――あるいは品のよい探り。

公爵夫人は、まるで風を受け流すように微笑んだ。

「皆さま、本当に楽しみにしていらしたのよ。わたくしも、どのようにご紹介しようか迷ってしまいましたわ」

そして視線を叔母様へ向ける。

「けれど、何より確かなのは――直接お会いすることですものね」

叔母様はゆるやかに微笑みを深めた。

「そのように仰っていただき、光栄でございます。本日はどうぞよろしくお願いいたします」

張りつめていた空気が、音もなくほどけていった。

そのとき。

「失礼いたしますわ」

澄んだ声が、サロンの入口から響く。

振り向けば、淡い色合いのドレスを纏ったセレーネ様が、静かに立っていた。

優雅な礼に、見惚れてしまう。

「お母様。ご挨拶が遅れました」

「ちょうどよいところへ来たわね。皆さん、こちらは娘のセレーネよ」

公爵夫人は穏やかに微笑み、私へと視線を移した。

「エルリーナ様もお越しくださっているの。あなた方も、ゆっくりお話なさるとよいでしょう」

その言葉に、セレーネ様が一歩進み出る。

「エルリーナ様。もしよろしければ、こちらへ。わたくしの部屋でお茶をご用意しておりますの」

断る理由はない。

けれど、大人たちの視線が静かに集まる中、胸の奥がわずかに波立つ。

（叔母様は……）

そのとき、叔母様がそっとこちらへ視線を寄こし、小さく頷いた。

やわらかく、揺るがぬ微笑み。

それだけで、背筋が伸びる。

私も小さく頷き、前を向いた。

「ありがとうございます。では、失礼いたします」

改めて一礼し、セレーネ様の隣へ並ぶ。

扉へ向かう途中、背後からは穏やかな談笑が再び重なり始めていた。

扉が静かに閉まる。

廊下はひんやりとして、先ほどまでの緊張が嘘のように静かだ。

「こちらですわ」

セレーネ様に導かれ、奥へと進む。

辿り着いたのは、公爵家令嬢の私室。

整然とした空間には、サロンとはまた違う、彼女だけの気配が満ちていた。