エルデナの祈り

第３７話 繋いだ光と歪む闇

窓の外で、風が吹き始めた。

木々が揺れ、枝がぶつかる影が月明かりに揺らめく。

だが、その音は届かない。

私とセラを包む淡い光の膜の内側には、風の唸りも、葉擦れの音も、何も入ってこない。

――救世主となるべく生まれた其方の魂を、この世界に導いたのは私だ。

「あなたが――ディアナ様が私を？」

――エルデナの加護は、“失われかけた光をつなぎ止める理”。

――つまりは、崩れゆく世界を救う魂に力を授け、導くものだ。

『その世界の光を、絶やさぬように……か』

――天使セラフォルディウス＝ルミナリエル。其方の考えは正しい。

『私の考え？』

――救世主、聖女、聖人、そう呼ばれる者たちの魂には、エルデナの魂が宿っている。それがその世界を救う力となる。

『その力が狙われた……ということか』

――力を欲する者が、救世主の魂を奪おうとした。

――己の失われたものを取り戻すために。

「この世界でなければならない理由はあるのですか？」

――この世界は、力を欲する者がかつて在った世界。

――ゆえに、最も因果の深いこの地に導いた。

「因縁……」

――かつて、王家はエルデナを恐れた。

――加護を宿す者が、国を奪うのではないかと。

「……そんなこと、ありえない」

思わず、言葉がこぼれる。

――無論だ。エルデナの民に、国を欲する思いは微塵もなかった。

――だが、恐れは理を歪め、王家は二つの禁忌を犯した。

その言葉が、重く落ちる。

――島を沈め、エルデナを消そうとした。

――そして、召喚の儀を行った。

セラの気配が鋭くなる。

『……』

――召喚された魂に加護はなかった。呼び寄せられる過程で力を宿したが、その代償として寿命は短かった。

――王家は、その力を使うため、その者の”思い”を利用し、操った。

静かな断言。

――やがて、彼女は力をすべて使い、大いなる闇を倒した。

――力は肉体が失われた後も、この世界を守り続けた。

外の風が、音もなくひときわ強く吹きつける。

――だが、自分の“思い”を利用されたと知った。

――それを取り戻す為に、力を欲したのだ。

『……死してなお、か』

セラの声が低く沈む。

白い光が、わずかに翳る。

――“守る力”であったはずのものは、やがて“奪う力”へと変質した。

音のない空間に、沈黙が落ちる。

――召喚された者は“聖女”と呼ばれていた。

――“聖女”がいるなら……と、難を逃れたエルデナは、さらに身を隠した。

ディアナの声が、わずかに揺れた。

――だが、それは誤りであった。

――その選択もまた、歪みを残した。

「だから、この世界に導いた。その選択をした償いに……」

――そうだ。

結界が、わずかに揺れた。

――長く語ったゆえ、力は弱まった。

――すべてを其方に託すことを、許してほしい。

――力を欲する者の思いは歪み、闇となりかけている。

――だが、其方には新たな力が宿っている。解き放ち、世界を……そしてあの少女を救ってほしい。

白い光がゆっくりと、私の体に流れ込む。

結界が少しずつ薄れ、窓の外の風が聞こえた。

その輝きが消えたとき――

目の前には、沈黙したエルデナの本だけが残っていた。

胸の奥で、何かが静かに目を覚ます。

温かく、懐かしいそれは、幾重にも重ねられた思い。

まるで、エルデナの心がそっと息づいているかのようだった。

もう何も言わない本を、そっとなでる。

「ディアナ、あなたの……エルデナの思いは受け取ったよ」

力を込めた指先が、わずかに震えている。

「……私にできるだろうか」

その小さな呟きに応えるように、セラは前足をそっと、握りしめた手の上に重ねた。

『リナ、大丈夫か？』

「うん……大丈夫。でも、今は側にいてほしい」

『……わかってる』

セラの気配が、静かに寄り添う。

私は静かに目を閉じた。

胸の奥で、新しい力が穏やかに脈打っている。

窓の外では、風がまだ強く吹いていた。

けれどもう、その音は恐ろしくなかった。

夜は、静かに更けていく。

♦︎♦︎♦︎

――上位貴族専用ソレイユ寮の一室で、何かが割れる音が響いていた。

「何故……私がこんな扱いを受けなくてはいけないのよ！」

思わずカップを壁に投げつけた。

陶器が音をたてて砕け、破片が床に散る。

「ミラベルお嬢様！だ、大丈夫でございますか？」

「うるさい！ さっさと片付けて、出ていって！」

侍女のナタリーが手早く片付け、慌てて部屋を出ていく。

扉が閉まる音。

今度は、静けさが耳障りになる。

窓の外は、夕暮れの光がゆっくりと、その色を溶かしていた。

ふと、思い出したのは、授業で先生が言ったことだった。

聖女は、病を患い、第七代王の時代に亡くなった――と。

胸の奥が、ざわりと波打つ。

私の中の“何か”が叫ぶ。

――違う！間違っている！

（……何が間違っているの？）

――あの女がまた奪っていく！

（……また？）

白い天蓋。

差し込む柔らかな光。

誰かが、私の手を握っている。

息が止まる。

（今のは？……何？……どこ？）

知らないはずなのに、胸が痛い。

――愛していた。

気がつくと、頬に涙が伝っていた。

「……王……子様？」

無意識に零れた言葉に、自分で凍りつく。

（……そんな人、私は知らない）

そんな呼び方、私はしない。

頭の奥が、ぐらりと揺れた。

（これは、私の怒り？　それとも、誰かの――？）

テーブルに目を向けると、学園からの通達が置かれていた。

『処分保留につき、当面の間、謹慎とする』

処分。

その文字が、やけに大きく見えた。

指先で紙を掴む。

くしゃり、と音を立てて握りつぶす。

母国ではまだデビュタント前だというのに、誰よりも淑女だと称えられていた。

感情を荒げることなど、一度もなかった。

手の中で、紙がさらに歪む。

こんなはずではない。

（私は、誰よりも冷静で、優雅で、正しいはずなのに）

――そうよ。

（……間違えるはずがない）

――間違っていないわ。

（……私は正しい）

――王子様の隣に立つのは、私。

（……そう、私が立つべきなの）

――取り戻せばいい。

（……そうよね）

彼の隣に立つのは、私。

あれは、本来、私の場所だった。

不要なものがあるから、歪むだけ。

今度は――

私が奪う番。

喉の奥で、かすかな笑みが零れる。

「……ふふ」

鏡に映る自分が、見慣れない顔で笑っていた。

「まずは……ここから出ないといけないわね」

閉め切ったカーテンの向こうで、風が唸っている。

建物の壁を叩くような音が、断続的に響いた。

窓が、がたん、と大きく揺れる。

厚い雲が月を覆い、庭は影の塊のようだった。

穏やかだったはずの一日が、荒々しく終わろうとしている。

指先でカーテンの端をわずかに開く。

吹きつける風に木々がしなり、枝が擦れ合う。

――あの場所に立つのは、私。

嵐の前触れのような夜。

けれど、胸の奥は不思議なほど澄んでいた。

そっと、カーテンを閉じる。

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読んでいただき、ありがとうございます。

また来週の木曜日に、投稿できるように頑張ります。