エルデナの祈り

第３４話 埋もれた歴史

窓の外では、色づき始めた庭木が静かに揺れていた。

伯爵家の書庫は、屋敷の中でもひときわ静かだった。

高い天井まで届く本棚に、年代ごとに整然と並ぶ書物。古い紙と革装丁の匂いが微かに漂っている。

私は机の上に広げた一冊へ視線を落とした。

――アウレリウス王国正史：王統変遷録。

重厚な表紙とは裏腹に、記述は驚くほど簡潔だった。

王の名、血統、功績、そして短い備考。

ページをめくる手が止まった。

「……第六代は二年で崩御。第七代は五十年の治世にもかかわらず、生涯独身――」

小さく息を吐いた。

すると、ふわりと肩に重みが落ちた。

驚いて振り向くと、柔らかな羊毛のブランケットが掛けられている。

「書庫は冷えますので」

いつの間にか傍らに控えていたハロルドが、静かに一礼した。

「ありがとう、ハロルド」

「本に没頭されますと、周囲が見えなくなられますから」

穏やかな声音に、思わず小さく微笑む。

ブランケットに触れると、指先にやさしい温もりが広がった。

だが視線を落とした先にある歴史は、変わらず冷たいままだった。

――そのとき。

書庫の扉が、控えめな音を立てて開き、足音が近づいてきた。

「ずいぶんと読み込んでいるようだな」

低く落ち着いた声に顔を上げると、そこにはマーカス叔父様の姿があった。

「王国正史とは、また堅実な書を選んだものだ。歴史に興味があるのか？」

穏やかな口調。しかし、その眼差しは本の題名を正確に捉えている。

「はい。今後に役立つかなと思って見たら、興味がわきました」

叔父様は、机の上にある一冊の背表紙へ目を向けた。

「ふむ……良いところに目を向けたな。歴史は奥深い」

「……王の子が継がなかった時代があるのですね。子供が生まれなかったのでしょうか」

そう言って、ページを指差した。

叔父様はすぐには答えなかった。

背表紙に指先を滑らせながら、静かに口を開く。

「王家というものは、我らが思うより複雑だ。記録に残らぬ事情も多い」

そして、私が見ているページに視線を落とした。

「もっとも――第七代は賢王として名高い。長きにわたり国を揺るがさなかった稀有な王だ」

それに、とマーカス叔父様が続けた。

「優れた王ほど、己より国を選ぶものだよ」

「文字だけの記録には、そのときの考えや、感情なんてわかりませんものね」

「そうだな……もし、本人が書いた日記のようなものがあったら、どんな思いで国を見ていたのか、もう少し近づけるのだろうな」

小さく頷きながら、再びページへ視線を落とした。

――そこにあるのは、ただ整然と並ぶ文字だけだった。

ほどなくして、ハロルドが本を携えて戻ってきた。

「こちらでございます」

「ああ、ありがとう。　エルリーナ、勉強熱心なのはいいが、休憩を忘れないように」

「はい、叔父様もね」

「はは……気をつけよう。ハロルド、あとは任せる」

「承知いたしました」

静かな足音を残し、叔父様は書庫を後にした。

「日記か……」

小さな呟きは、静寂の中に沈んだ。

――けれど、その言葉は私の記憶から消えることはなかった。

♦︎♦︎♦︎

書庫を出てからも、私の思考は王国正史から離れなかった。

そして、その余韻を抱えたまま迎えた夕食の席で、思いがけない話を聞くことになる。

「エルリーナ、オルディアス公爵夫人からお茶会の招待状が届いたのだけれど……あなたもご一緒に、と書かれているの」

一瞬、食卓が静まった。

「え、私もですか？　オルディアス公爵家……セレーネ様の」

叔母様が、わずかに頷いた。

そういえばと、ルーカス兄様が話し出す。

「先日、学園の図書館で話したと言っていたね」

「はい、薬草についてたくさん教えていただきました」

「セレーネは、一年生の時から、薬草学を選択していたからな」

それから、とルーカス兄様は続けた。

「来週は、午後の選択学科の授業は受けずに、王宮に行くと言っていた」

それでも招待を寄越したということはおそらく、月末休暇に改めて言葉を交わしておきたいと思ったのだろう。

「気に入られたのかもしれないね」

「それは嬉しいですが……公爵家……緊張します」

そう言うと、叔母様は小さく微笑んだ。

「ふふ、大丈夫よ。私も一緒なのだから」

叔母様はナプキンを静かに整えながら、穏やかな声で続けた。

「けれど、公爵家のお茶会となれば、普段より少しだけ気を配ったほうがいいわ」

すると、マーカス叔父様が穏やかに口を開いた。

「不安があるのなら、明日の午後にでも所作の確認をしたらどうだ。セラフィナ、頼めるか？」

「ええ、喜んで。そうしましょう、エルリーナ」

微笑む叔母様を見て、張りつめていたものがそっと緩んだ。

公爵家のお茶会と聞いてから、知らず知らずのうちに肩に力が入っていたのだと気づく。

叔母様が見てくださるのなら、大丈夫。

そう思えただけで、心が静かに落ち着いていく。

「はい。よろしくお願いいたします」

そう答え、私は背筋をそっと伸ばした。

叔母様は満足そうに頷く。

本のこと、歴史のこと、お茶会のこと……

（まずは、学園に戻ったら図書館で歴史書を探そう。その後はお茶会か……）

ふと、里奈だった頃を思い出す。こういう時こそ――

慌てない。

出来ることから順番に進めればいい。

そうすれば、いつか必ず終わる。

（今回も、きっと大丈夫……）

♢♢♢

「それでは、ゆっくりおやすみください」

「うん、ありがとうオルガ。おやすみ」

オルガは静かに一礼し、足音を立てぬまま部屋を出た。

扉が控えめな音を立てて閉じる。

セラと並んでベッドに座り、窓の外に瞬く星を見ていた。

「お茶会か……」

『黒髪の留学生、ミラベルとかいう奴のこと、聞いてみればいいじゃないか』

「簡単に言わないでよ。相手は公爵令嬢様なんだから」

『だからこそ、だろう。高位貴族の茶会は、情報が集まる場所だ』

「……情報交換、ってこと？」

『噂、思惑、家同士の関係。本人たちは世間話のつもりでも、案外本音が混じる』

セラの金色の瞳が、星明かりを映して静かに揺れる。

「……気が重いな」

小さく息を吐き、膝を抱えた。

「でも――避けてばかりもいられない、か」

しばらく沈黙が落ちる。

遠くで風が木々を揺らし、かすかな葉擦れが夜に溶けた。

ベッドに身を横たえると、重たかった思考が少しずつほどけていく。

「留学生も気になるけど……まずは図書館ね。歴史書も古代語の資料も調べる。それから、リュミエール先生に会えたら相談してみようかな」

『ああ。あの爺さんなら大丈夫だろう』

「また爺さんなんて言って、ふふ」

小さく笑ったあと、ふと胸の奥に引っかかるものを覚えた。

「あの本の解読を依頼したのは誰なんだろう」

『古代語が読めなくて、先代と交流がある奴か……』

「マーカス叔父様か、ハロルドに聞いたら――」

『もう寝ろ。明日はやることがあるだろ』

「……そうだね」

ランプの灯りを落とすと、部屋は月明かりだけに包まれた。

セラが当然のように枕元へ丸くなる。

「おやすみ、セラ」

『おやすみ、リナ』

考えるべきことは、まだたくさんある。

けれど――今は休もう。

思考は、ゆっくりと眠りへ沈んでいった。