エルデナの祈り

第３２話 静かな渇き

ソレイユ寮の一室には、午後のやわらかな光が差し込んでいた。

磨き上げられた床に長い影が落ち、部屋全体を静かな金色で満たしている。

私は、ミラベル・ローゼンベルク。

ベルンシュタイン王国から来た留学生のひとり。

窓辺に立つのは、同じく留学生のクラリッサ・フォスター。

私は静かに口を開く。

「……今回の件、少しやり過ぎだったわね。クララ」

クラリッサの肩がわずかに揺れる。

振り返った彼女は、すぐに深く頭を垂れた。

「申し訳ございません、ミラベル様。すべては私の浅慮にございます」

迷いのない謝罪だった。

けれどその声音には、不思議と後悔の色が薄い。

私は小さく息を吐いた。

校舎裏の池に教科書を捨てた――そんな噂が流れれば、人は容易く心を乱す。

けれど、すべてはクラリッサが仕立てたものだ。

「噂は便利な道具だけれど、扱いを誤れば刃にもなるのよ」

「承知しております。ですが……」

クラリッサはゆっくりと顔を上げた。

その瞳には、熱を帯びた光が宿っている。

「私は、どうしても許せなかったのです」

「何を？」

問い返すと、彼女はためらいなく答えた。

「ミラベル様が、正当に評価されないことを――です」

思わず、わずかに眉が動く。

クラリッサは一歩、私の方へ歩み寄った。

「第二王子殿下のお傍らに立つべきお方は、ミラベル様以外におりません」

静かな部屋に、その言葉だけがはっきりと落ちる。

「家柄、教養、立ち居振る舞い……すべてにおいて相応しい。それなのに、取るに足らない令嬢が殿下のお時間を奪っているなど――耐え難いことです」

その声音は穏やかなのに、どこか陶酔めいていた。

まるで揺るぎない真理を語るように、疑いがない。

私は視線を伏せ、表情を整える。

第二王子の婚約者。

その響きが胸の奥に小さな波紋を広げたが、外には出さない。

願いは、言葉にした瞬間に価値を失う。

だからただ、静かに告げる。

「クララ。軽率な行動は、いずれ自分の首を絞めるわ。それに、この国に来てまだ半月よ」

「……はい」

「今回は噂だけで収まりそうだけれど、次は分からない。ソレイユ寮にいる以上、誰もが私たちを見ているのよ」

「肝に銘じます」

即座に返るその従順さに、私は内心で苦笑した。

この子は優秀だ。

行動力もある。

けれど――熱が強すぎる。

「ただ……」

クラリッサが再び口を開く。

「すべては、ミラベル様の未来のためにございます。どうかお許しください」

許すも何も、最初から彼女は自分の行いを正しいと信じている。

それでも。

「顔を上げなさい、クララ」

言うと、彼女は静かに従った。

「あなたの忠誠は理解しているわ。だからこそ、もっと慎重になりなさい」

クラリッサの表情が、ほのかに緩む。

その安堵すら、どこか恍惚として見えた。

しばし沈黙が落ちる。

差し込む光がわずかに傾き、時間の移ろいを知らせていた。

私は小さく息を吐く。

「……もういいわ、クララ。あなたも疲れたでしょう。下がっていいわよ」

クラリッサは一瞬だけ目を見開き、すぐに深く一礼した。

「もったいないお言葉です。私は少しも――」

「下がりなさい」

穏やかに重ねると、彼女はそれ以上何も言わなかった。

「失礼いたします、ミラベル様」

扉が音もなく閉まる。

その瞬間。

張り詰めていた空気が、わずかにほどけた。

――感情で動く者ほど扱いやすい。

どこで目にしたのかは定かではない。

それでも、その言葉だけは不思議なほど鮮明に残っている。

今なら、その意味が理解できた。

「あの子は、少し熱が過ぎるのよ」

そう呟くと、背後から落ち着いた声が返る。

「フォスター様は、幼い頃からお嬢様をお慕いしておりますから」

振り向かなくても分かる。

ナタリーだ。

物心ついた頃から側にいる、私の侍女。

「慕う、ね……　忠誠と敬愛は似ているようで、少し違うわ」

「はい」

余計な言葉は続かない。

ナタリーは、いつもそうだ。

必要なことだけを理解し、必要な距離を保つ。

私はようやく肩の力を抜き、ソファに身を預けた。

クラリッサには信頼していると伝えている。

それは嘘ではない。

けれど――

本当に心を許している相手は、ただ一人。

「ナタリー。紅茶を淹れ直してちょうだい」

「かしこまりました」

静かな所作で茶器を整える姿を眺めながら、思う。

熱に浮かされない者が、側にいる安心。

忠誠だけでは足りない。

必要なのは、冷静さと沈黙、そして理解。

揺れる紅茶の水面を眺めていると、不意に記憶が浮かび上がった。

――あれは、１２歳の頃。

何の前触れもなく、私は理解した。

自分は特別な存在なのだ、と。

誰かに言われたわけではない。

出来事があったわけでもない。

ただ、ある朝目を覚ました瞬間、そう確信していた。

根拠などない。

それでも、その思いだけは一度も揺らがなかった。

それに見合う人間にならなければならない。

そう思った日から、私はすべてを変えた。

言葉づかいを正し、無駄な感情を表に出さぬよう努め、立ち方、歩き方、視線の配り方に至るまで整えた。

礼儀作法の教師は驚き、やがて何も言わなくなった。

両親でさえ、ときおり戸惑ったような視線を向けていたのを覚えている。

――そこまでしなくてもいいのよ。

母はそう言ったけれど、私には理解できなかった。

そこまでしなければ、届かない。

どこへ向かっているのかも分からないのに、ただそう思っていた。

そして、もう一つ。

胸の奥に、説明のつかない願いがあった。

私は、”幸せ”にならなければならない。

望む、というより――義務に近い感覚だった。

なぜそう思うのか、自分でも分からない。

けれど、もしその幸福に届いていないのだとしたら、まだ何かが足りないのだ。

だから私は、ずっと考えていた。

何が欠けているのかを。

そして、あるとき――不意に理解した。

“力”が、必要なのだと。

最初から持っていたはずのもの。

本来、私のものであるはずのもの。

理由は分からない。

けれど確信だけがあった。

それを――”返して”もらわなければならない。

カップの中で紅茶が静かに揺れる。

私はそっと目を伏せた。

あの日から一度も、この感覚は消えていない。

だからこそ、この国へ来た。

すべては――手の中に取り戻すために。

それが、最初から私に与えられるべきものなのだから。

そのとき。

意識の奥で、かすかな違和感が揺れた。

鼓動とは違う。

呼吸とも違う。

まるで、もうひとつの気配が重なったような――微かな揺らぎ。

私はゆっくりと顔を上げた。

（……今のは、何？）

問いかけても、答えはない。

けれど次の瞬間、思考の底に言葉が落ちる。

――足りない。

私はわずかに眉を寄せる。

（足りない？　何が？）

考えようとした途端、その感覚は霧のように薄れていく。

だが、不思議と恐れはなかった。

むしろ。

胸の奥に、静かな確信だけが残る。

そう――まだ足りない。

もっと。

もっと強くならなければ。

そのためなら。

私はカップを持ち上げ、紅茶を一口含む。

温かなはずの液体が、なぜかひどく冷たく感じられた。

「ナタリー」

「はい、お嬢様」

「この学園には……興味深い方が多いのね」

ナタリーは一瞬だけ視線を上げ、すぐに伏せた。

「左様でございますね」

それ以上は問わない。

賢い侍女だ。

私は窓の外へ目を向けた。

夕陽に染まる学園。

穏やかで、美しい光景。

けれど。

この場所に――ある。

私に足りない、“何か”が。

理由は分からない。

それでも、確信している。

いずれ私は、それを見つける。

そして――

手に入れる。

その瞬間、胸の奥で何かが静かに微笑んだことに、私はまだ気づいていなかった。