エルデナの祈り

第３１話 深まる謎

馬車はゆっくりと学園を離れ、秋の夕陽が窓越しに二人の顔を柔らかく照らしていた。

「ルーカス兄様……」

静かに口を開く。廊下での騒動のことが、どうしても頭から離れなかった。

「生徒会室前でのお話し……詳しく教えていただけますか」

第二王子殿下の傍にいた女子生徒は、やはりふたりとも留学生のようだ。

栗色のくせ毛がクラリッサ・フォスター伯爵令嬢。

黒髪のストレートが、ミラベル・ローゼンベルク伯爵令嬢だという。

ルーカス兄様は少し目を伏せると、揺れる馬車の中で本が滑らないよう、そっと手を置いた。

「それが、クラリッサ様が言うには……ミラベル様の教科書を、セレーネが校舎裏の池に捨てたって話らしい」

あの場面の裏には、そんな話が隠れていた。

「でも……」とルーカス兄様は続けた。

「校舎裏で見たと言った時間、セレーネは君と図書館にいたとわかった。エルリーナには申し訳ないが、司書にも確認した」

「いえ、当然のことです」

私が頷くと、兄様も一度だけ頷き返す。

「それに、噂も立っているらしい。セレーネが……ミラベル様がアレクシス殿下とよく話しているのを嫉妬して、いやがらせをしている、なんて」

ルーカス兄様はわずかに眉を寄せた。

「正直なところ……僕にはわからない。セレーネとは一年のときからずっと同じＳクラスだ。いやがらせをするようには思えない」

「図書館で少しお話ししただけですが、私もそう思います」

会話はそこで途切れ、しばらくの静寂が訪れた。

窓の向こうでは秋の風景が流れている。

木々の影が長く伸び、黄昏の光が車内に静かに落ちていた。

♦︎♦︎♦︎

伯爵家は、今日も変わらず穏やかだった。

少し遅い帰宅になったが、ルーカス兄様が生徒会の仕事だと説明すると、それ以上触れられることはない。

その距離感が、ありがたかった。

以前の私なら、どこか落ち着かなかったはずなのに。

ここはもう――

私の居場所になりつつある。

ふと視線を向けると、ミリアがこの一週間の出来事をオルガに報告していた。

その横顔は、どこか頼もしく見える。

侍女として、少しずつ成長しているのだろう。

私は静かにその場を離れ、本邸の自室へと続く廊下を歩き出した。

窓の外には、薄闇に包まれ始めた空が広がっていた。

その片隅で、気の早い星がひとつ瞬いている。

変わらない風景が、静かに私を迎えた。

当たり前のはずの光景が、なぜか今日はひどく愛おしい。

――守りたい。

ここに、いたい。

その想いだけが、確かな熱を帯びて胸に残った。

自室の扉を開けると、ソファにセラが座っていた。

白い毛並みは夜の気配の中でも淡く浮かび上がり、まるで最初からそこにいたかのようだ。

私は何も言わず、その隣に腰を下ろす。

沈黙は不思議と重くない。

ここでは、言葉がなくても心が落ち着く。

やがて、セラが静かに口を開いた。

『リナ、黒髪の方だと思う』

「……私もそう思う。けれど、何かが変だった」

短く答えながら、廊下で感じたあの微かな違和感を思い返す。

「私には気にも留めなかった……けれど、セレーネ様に僅かだけど敵意を向けていた」

はっきりと形にはならない。だが、胸の奥に小さな棘のように残っていた。

セラはわずかに尾を揺らした。

『狙いはリナではない――公爵令嬢だろう』

セレーネ様の姿が脳裏に浮かぶ。

「……勘違いしている可能性は？」

『ある』

迷いのない声だった。

『体の持ち主の魔力が強く、表に出られないのかもしれない。あるいは、この世界に来たことで本来の力を失っている可能性もある』

静かな推測が、部屋の空気をわずかに張り詰めさせる。

『だが――それだけではない気がする』

「どういうこと？」

『完全に支配しているなら、もっと迷いなく動くはずだ。今のそれは……何かに邪魔されている』

私は息を潜めた。

「体の持ち主の意志……かな？」

『もしくは魔力。あるいは、その両方だろう』

もし本当にそうなら――

黒髪の留学生、ミラベル・ローゼンベルク伯爵令嬢の中で、今も見えない抵抗が続いていることになる。

そして。

『狙いは公爵令嬢。だが、まだ確信が持てず探っている段階なのだろう』

「セレーネ様を、危険にさらす訳にはいかないよ……」

部屋に、静かな沈黙が落ちた。

窓の外では、星がひとつ増えている。

穏やかなはずの夜。

守りたいと思ったばかりのこの場所のすぐそばに、静かに忍び寄る気配がある。

それでも――

気づかぬふりは、もうできなかった。

私はそっと息を吐き、空から視線を戻した。

自室に静けさが満ちた、そのときだった。

控えめなノックが扉を叩く。

「お嬢様、失礼いたします」

聞き慣れた声に、肩の力がわずかに抜けた。

入ってきたのはオルガだった。

ワゴンの上には湯気の立つ茶器、下には就寝前の支度が乗っていた。

「お休み前のご用意を」

いつもと変わらない声音。

乱れのない所作。

他愛のない話をいくつか交わし、私たちは小さく笑い合った。

それだけで、この場所が変わらずここにあるのだと知る。

「それでは、おやすみなさいませ」

「うん。おやすみ、オルガ」

扉がゆっくりと閉まるのを見届けると、私は小さく息を吐いた。

セラがソファの上で尾を揺らす。

先ほどまでの張り詰めた空気が、ゆっくりとほどけていく。

気がつけば、窓の外には星が増えていた。

♢♢♢

翌朝、伯爵家はいつもと変わらぬ穏やかな空気に包まれていた。

差し込む陽光も、廊下を行き交う使用人たちの足音も、すべてが静かに整っている。昨夜胸に残っていた不安さえ、この屋敷の中では遠いもののように感じられた。

私は本邸を離れ、庭の奥に建つ離れへと足を向ける。

もちろん、セラも一緒だ。

昨夜、セラと話したことが頭をよぎる。

狙いは公爵令嬢で、まだ確信が持てず探っている段階なのかもしれない――と。

今すぐ行動に移せるものではないけれど、警戒は必要だ。

それでも、セラがそばにいてくれると思うと、少し安心できた。

いつものように書斎へ入ると、セラは本棚を見上げて尾を揺らした。

読みたい本があるらしい。

私はその視線を追って一冊を抜き取り、机に置く。

セラは器用に尻尾で本を開き、さっそく読み始めた。

私はそのようすに微笑みながら、一角に並ぶ古代語の本棚の前に立つ。

背表紙の多くは深く色褪せ、長い年月を物語っていた。

その中で、比較的時代の浅い本が何冊か、目に留まった。

古代という響きから、なるべく古いものばかりを探していたけれど。

ふと思う。

「最初は絵本を読んだのよね……初心に返るのも悪くないかもしれないな」

私が手に取ったのは、表紙がひときわ美しい、少し厚みのある本だった。

「綺麗な表紙……え、これは……ベールの？」

思わず息を呑む。指先で題名の文字を確かめた。

そして、そっともう一度、声に出して言う。

「――ベールの聖女様……」

その名を口にした瞬間、静かな書斎に、何か凛とした空気が流れた気がした。

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恋愛要素少なすぎかな……

来週までまた頑張ります！