エルデナの祈り

第３０話 新たな出会いと兆し

秋の気配が、ゆるやかに学園を包み始めていた。

窓から差し込む午後の光はやわらぎ、夏ほどの鋭さはない。ページをめくる音だけが静かに重なる図書館は、どこか時間の流れさえ遅く感じられた。

その日は選択学科がなかったため、図書館で薬草学の復習をしていた。

アメリアは、研究室の人たちと、野草園に行くと言っていた。

（野草園か……一度行ってみたいな）

明日から週末の休みに入るからか、利用する人も少なく、いつもよりさらに静かな空間になっていた。

伯爵家には、ルーカス兄様と帰る予定だ。

剣術・騎士科の授業が終わるのを、ここで待つことに決めた。

ノートには整った文字が並び、特徴や効能を書き加えていく。

――コンフリー。外傷に効き、組織の再生を促す。

書き終えたところで、ふと人の気配を感じた。

「……いないのね」

落ち着いた声だった。

顔を上げると、そこに立っていたのは二年生の公爵令嬢、セレーネ・オルディアス様。

たしか、ラファエル様の従姉で、第二王子殿下の婚約者最有力候補と聞いている。

（候補といいながら、周囲はもう決まったように接しているのよね）

艶のある深緑の髪を背に流し、姿勢は真っ直ぐで隙がない。きりりとした面差しのため一見すると近寄りがたいが、その眼差しには不思議と冷たさがなかった。

周囲を静かに見渡していたセレーネ様と、ふいに目が合う。

わずかな沈黙のあと、彼女の瞳に理解の色が宿った。

「あなた……ラファエルと魔術の試験で同じ組だった方ね」

「は、はい。エルリーナ・イグナリエルです」

立ち上がり名乗ると、セレーネ様は小さく頷いた。

何かを尋ねかけるように唇がわずかに動いたが、その言葉は結局こぼれない。代わりに視線が机の上のノートへと落ちた。

「少し、拝見してもよろしいかしら」

穏やかな声音だった。けれど自然と背筋が伸びるような、不思議な重みがある。

ノートを差し出すと、セレーネ様は一行だけ目を走らせ、指先でそっと文字を示した。

「ここだけ訂正しておくと安心よ。“コンフリー”は通称なの。正式名称は“シンフィトゥム”。試験では正式名で書くよう求められることが多いの」

「……ありがとうございます。気づきませんでした」

「努力が伝わるまとめ方をしているもの。とても丁寧だわ。少し整えれば、さらに良くなると思う」

評価というより、観察に近い言葉だった。だからこそ素直に胸に落ちる。

セレーネ様は顔を上げると、近くにいた司書へ視線を向けた。

「第三資料室にある薬草学の原典集をお願いできる？　緑の背表紙のものよ」

「承知いたしました、セレーネ様」

司書は一礼し、奥へと向かう。

ほどなくして運ばれてきた分厚い本を、セレーネ様は慣れた手つきで開いた。

目的の頁を探し当てるまで、ほとんど迷いがない。

「これ、よかったら目を通してみて。記述が正確で、図版も信頼できるの」

そう言って、椅子を示される。

促されるまま腰を下ろし、目の前に広がるページへ視線を落とした。

そこには、薬草の細密な挿絵と詳細な解説が載っている。葉脈の走り方までわかるほど精緻だ。

「……すごい」

思わずこぼれた声に、セレーネ様の口元がわずかに緩んだ。

「ええ。観察がとても正確でしょう。薬草学は、とかく軽視されがちだけれど……本当はとても奥深い学問なの」

指先でそっと挿絵をなぞる。その仕草には、慣れと親しみが滲んでいた。

「私、この分野が好きなのよ。派手さはないけれど、知れば知るほど世界が広がっていくでしょう？」

少しだけ楽しげな響きが混じる。

「良い本は、良い教師になってくれるものよ」

そう言って隣に腰を下ろし、名前や見た目が似ている薬草をいくつか教えてくれた。

ふと、彼女は視線を巡らせた。来館したときと同じように、誰かを探す気配がある。

けれど目的の人物は現れなかったらしい。

「来ないのなら、それもまた答えね」

また、小さく独り言のように呟いた。

「それでは、私はもう行くわね」

数歩進みかけて、思い出したように振り返る。

「その本、閲覧記録をつけておくといいわ。後で必要になったとき、探しやすいもの」

そう言って、もう一度司書を呼び、手順を教えるように頼んでくれた。

「はい。ありがとうございます」

「勉学に励む方は、嫌いではないの。無理のない範囲で、続けてちょうだい」

その言葉を最後に、セレーネ様は音も立てず図書館を後にした。

去ったあとも、不思議と場の空気が整ったままに感じられる。

改めて原典集へ目を落とした。

先ほどまでよりも、文字が深く胸に入ってくる。

窓の外では、秋の風が枝を揺らしていた。

静かな午後だった。

けれど――それが穏やかな時間のままで終わらないことを、まだ誰も知らない。

♦︎♦︎♦︎

原典集を閉じたとき、図書館の大時計が静かに時を告げた。

そろそろ剣術・騎士科の授業も終わっている頃のはずだ。

私は窓の外へ目を向ける。

秋の陽は傾き始め、校舎の影が中庭へ長く伸びていた。

貸出の手続きを済ませて外へ出ると、門のそばにはすでに伯爵家の馬車が停まっている。

ミリアとエリオットの姿も見えた。

「エルリーナお嬢様」

気づいたミリアが、ほっとしたように一礼する。

「ルーカス様は、まだお見えではないのです。授業は終わっていると聞いているのですが……」

「校舎内には入れないものね」

従者と侍女は、許可なく学園の建物へ入ることができない。

「私、様子を見てくるわ。すぐ戻ります」

「お嬢様、お気をつけて」

校舎へ足を向けると、帰宅する生徒たちの姿がちらほらと見える。

だが進むにつれ、どこか落ち着かないざわめきが風に乗って届いてきた。

話し声が重なり、廊下の空気がわずかに張り詰めている。

人が集まっているのは――生徒会室の前だった。

普段は静粛が保たれている場所だ。

こんなふうに廊下が騒がしくなるのは珍しい。

何があったのだろう。

戸惑いながら視線を巡らせた、そのとき、見慣れた後ろ姿が目に入った。

「……ルーカス兄様？」

名を呼ぶより早く、ルーカス兄様が振り向く。

「エルリーナ？　どうしてここに……あ、迎えがきたのか……」

驚いたように目を見開き、それからすぐに周囲を気にする視線になる。

「馬車で待っていたのだけれど、なかなかいらっしゃらないから……」

そこまで言いかけて、ようやく場の様子に気がついた。

右側にいるのはセレーネ様、傍にはラファエル様もいる。

その表情は穏やかだが、どこか警戒を含んでいた。

左側には、第二王子殿下のアレクシス・ディア＝アウレリア様と、その隣には見覚えのない女子生徒がふたり。

ひとりは栗色のくせ毛、もうひとりは黒髪のストレート。

留学生だろうか。制服の形は同じはずなのに、どこか着こなしが違って見える。

その瞬間――胸の奥が、わずかにざわめいた。

視線を向けられたわけでもないのに、なぜか意識が引き寄せられる。

ふと、セラの言葉が脳裏をかすめた。

二年生の中にいる――そして、ふたりで行動している、と。

胸の奥のざわめきが、わずかに強くなる。

黒髪の女子生徒が気になる。

――気のせい……だろうか。

けれど、理由のない疑念を抱くべきではないと、小さく息を吐き、冷静を装う。

二組の間に立つようにしてルーカス兄様と、上級生らしい男子生徒が状況を見守っている。

さらに視線を奥へ送ると、ラファエル様の後ろにルイス様の姿もあった。

無言のまま、どこか落ち着かない表情で成り行きを見つめている。

そのとき、セレーネ様がこちらに気づいた。

「あら、あなたは……エルリーナさん？」

ラファエル様も続いて視線を向ける。

図書館での出来事が脳裏をよぎり、私は迷わず一歩進み出た。

「セレーネ様」

全員の視線が集まる中、静かに礼を取る。

「先ほどは図書館で、薬草学について教えていただきありがとうございました」

わずかに空気が動いた。

第二王子殿下が、興味を示したように眉を上げる。

「図書館？　それはいつのことだ」

向けられた視線の重さに息を整え、さらに深く正確な礼を取った。

「はい。およそ一時間ほど前でございます」

沈黙が落ちる。

その一瞬で、何かの均衡が変わったのを感じた。

見知らぬ栗色の髪の女生徒の表情が、かすかに揺らぐ。

「……わ、私は……遠目にお見かけした気がして……セレーネ様だと思ったのです。でも……もしかすると、見間違いだったのかもしれませんわ」

言葉はしだいに小さくなっていく。視線が一瞬だけセレーネ様へ向けられ、すぐに逸らされた。

第二王子殿下はしばらく女生徒を見つめていたが、やがて静かに口を開いた。

「見間違いで済む話かどうかは別として、名が挙がった以上、このままにしておくわけにはいかない。生徒会で事実関係を確認しよう。双方とも、後ほど時間を取ってほしい」

「承知いたしました」

答えたセレーネ様の声は、驚くほど落ち着いていた。

張り詰めていた空気が、ようやく緩み始める。

大きな衝突には至らず、騒動はひとまず収まったように見えた。

けれど何かが完全に解決したわけではないことを、空気が物語っていた。

事情を知らないのは、私だけだ。

ルーカス兄様と目が合う。安心させるように、わずかに微笑んでくれた。

（……ここで詳しく尋ねるのは、違うわね）

ただでさえ張りつめている場だ。

無遠慮な問いは、余計な波を立ててしまう。

（あとで、兄様に伺いましょう）

そう心に決め、静かに口を閉ざした。

廊下の窓から差し込む秋の光が長い影を落としている。

それはまるで、この出来事の余波のように、静かにその場に伸びていた。