エルデナの祈り

第２５話 触れた扉

窓から見える空は、夜の色をまだ残している。

遠くに見える山際が、かすかに白み始めてた。

私はカーテンの隙間から、その景色を眺めていた。

珍しく、セラがベッドの端に座っている。

やがて、オルガが部屋に来て、いつものように身支度を整える。

櫛の音も、結ばれるリボンの感触も、変わらない。

朝食の席で、叔父様が午後の来訪を告げた。

出迎えは本邸で、離れにいるならエリオットが呼びに行くという。

私は頷いただけだった。

食後、離れへ戻る。

机に向かい、窓から入る光を背に感じながら、静かに時間を過ごす。

午前の静けさの中で、ゆったりといつもの時間を生きていた。

昼になると、オルガとミリアと三人で焼いたパンを、バルドも加えて四人で食卓を囲む。

焼きたての香りが、部屋にやさしく広がった。

何気ない会話を交わしながら、パンを分け合う。

特別な話はしない。

それでも、この時間が、確かにここで続いている日常なのだと分かる。

食後、私はそっと息を整えた。

♦︎♦︎♦︎

午後になり、離れの廊下に足音が響いた。

「エルリーナ様」

扉の外から、エリオットの声がする。

「リュミエール先生がお着きです。本邸へお越しください」

「分かりました」

返事をして、立ち上がる。

窓辺で外を見ていたセラが、私の動きに合わせて振り返った。

「……セラも行くの？」

思わず声をかけると、「にゃー」短く鳴いて、当然のように私のそばへ来る。

（猫みたいに鳴いてる）

思わず、笑ってしまった。

本邸の応接室には、伯爵家夫妻とリュミエール先生が揃っていた。

セラは、すぐ出窓に飛び乗り、何事もないように外を眺め始めた。

私は一歩進み出て、先生の方へ向き直る。

「ご無沙汰しております、リュミエール先生」

「ああ、久しぶりだね。元気そうでよかった」

セラフィナ叔母様がそっと手招きをする。

一瞬だけ目が合い、私たちは小さく微笑み合った。

叔母様の隣に腰を下ろした、その瞬間――

リュミエール先生が、ほんのわずか目を見開く。

けれどすぐに目を細め、静かに息を吐いた。

――なるほど。

そんな表情だった。

最初に口を開いたのは、マーカス叔父様だった。

「エルリーナの怪我だが、大したものではないそうだ」

淡々とした口調で続ける。

「医師にも診せたが、心配はないと言われている。学園生活にも支障はない」

リュミエール先生は、表情を緩めた。

「それを聞いて、安心しました」

そう言ってから、一度私の方へ視線を向け、叔父様と叔母様に向き直る。

「もう知っていらっしゃると思いますが……私は、エルリーナの母――オーレリアの叔父にあたります」

叔父様と叔母様が、静かに頷いた。

先生は一度言葉を切り、ゆっくりと続けた。

「正直に言えば……こちらに来る前は、エルリーナを引き取るべきかとも考えていました」

室内の空気が、わずかに張りつめ、叔母様が私の手を優しく握った。

「ですが、みなさんの様子を見ていれば分かりました。その必要はなさそうだと」

穏やかなその声に、叔父様はほっと息をつき、静かに口を開いた。

「……お恥ずかしい話ですが、私たちは最近になって、ようやく本音をエルリーナに伝えられたところです」

少しだけ視線を落とし、それから続ける。

「まだ至らないところも多い。ですから、その足りない部分を、先生に支えていただけたらと思っています」

言葉は控えめでも、そこにあるのは確かな信頼だった。

私と叔母様は、目を合わせて微笑んだ。

そのあとの空気は、不思議とやわらいだ。

重たい話題はひとまず置かれ、話はいつの間にか学園や近況のことへ移っていた。

その流れの中で、リュミエール先生が思い出したように叔父様を見る。

「そういえば……先代様の書斎には、古代語の書物が残っていると聞きましたが」

叔父様は一瞬考え、それから頷いた。

「離れの書斎に、いくらかあったはずだ」

「もしよろしければ、拝見しても？」

控えめな言い方だったが、興味は隠れていない。

叔父様は私の方を見て、穏やかに言った。

「エルリーナ、案内を頼めるか」

「はい、叔父様」

私は立ち上がり、軽く頭を下げた。

セラが、私の動きに合わせて出窓から降りてきた。

そうして私たちは、離れの書斎へ向かうことになった。

♢♢♢

書斎に入るなり、リュミエール先生の視線は、自然と一角へ向かっていた。

古代語の書物が並ぶ棚だ。

数としては決して多くはない。けれど先生は迷うことなく、そこへ歩み寄る。

「……ここか」

低く呟き、背表紙を一冊ずつ確かめていく。

指先は慎重で、それでいてどこか愛おしむようだった。

「うん、いい本ばかりだ。素晴らしい」

抑えた声の奥に、確かな満足が滲んでいる。

先生は棚から一冊を抜きかけ、ふと手を止めた。

「背も、紙もきれいだ。何度も読まれているのに、扱いが丁寧だと分かる」

そっと本を戻す仕草は、まるで持ち主に敬意を払うようで。

「この書斎の主は、本を集める人じゃない。知識を得て、守る人だ」

静かな確信を帯びた声音だった。

「お祖父様は、古代語を独自に調べていたみたいで……その資料も、こちらにあります」

そう言って、私は紙の束を先生に差し出した。受け取った先生はすぐに視線を落とし、数枚目に差しかかったところで動きを止める。

「……なるほど。これは、ただの写しじゃない。独自の解釈だね」

指先が自然と紙の上をなぞった。

「かなり読み込んでいる。積み重ねて辿り着いた形だ」

顔を上げた先生の表情には、静かな感嘆が浮かんでいた。

「これは……とても貴重だよ」

一緒に書斎に来ていたセラと、ふと目が合う。

私は小さく頷き、先生のほうへ向き直った。

「あの、先生。実は、見ていただきたい本があります。少しだけ待っていてもらえますか？」

「ああ、大丈夫だ。この書斎になら、何時間だっていられる」

私は離れの自室へ向かい、ベッドサイドの引き出しを開けた。

中から取り出したのは、一冊の古い本――『エルデナ』。

胸の奥に小さな緊張を抱えたまま、私はそのまま書斎へ戻った。

「先生……この本なんですが」

差し出されたそれを見た瞬間、リュミエール先生の動きが止まった。

次の瞬間、はっとしたように目を見開く。

「……これは……エ、ルデナ？」

息を吸う音が、わずかに聞こえた。

「……っ、エルデナ……！」

先生は思わず本を両手で受け取り、表紙を、背を、確かめるように見つめる。

その表情は、驚きと戸惑い、そして抑えきれない高揚が入り混じっていた。

「まさか……現存しているとは」

ページを開く指先は、先ほどまでとは比べものにならないほど慎重で、どこか震えている。

私は、もう一つの紙を差し出した。

「それと……お祖父様の書斎に挟まっていた、メモです」

先生は視線を落とし、走り書きの文字を追った。

――リュミエール男爵家か？――

その一文を読んだところで、先生は小さく息を吐いた。

「……リュミエール家と、何か繋がりがあるのだろうか」

すぐに答えを出すことはせず、本とメモを見比べながら、しばらく黙り込む。

「もし何かあるとすれば、それは当主にのみ伝えられる類のものだろう。私はリュミエールと名乗っているが、男爵家は爵位は返上しているからな」

それでも、先生の表情に戸惑いはあっても、拒絶はなかった。

むしろ――研究者が、思いがけない扉を見つけた時の顔だ。

「だが……」

エルデナの本に、もう一度視線を落とす。

「先代が、この名と我が家を結びつけようとした理由は、確かにあるはずだ」

そして、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「これは……とても面白い。エルリーナ、君は、とんでもないものを預かっているよ」

その声は穏やかで、どこか楽しそうだった。

「……この本を見つけたときのことなんですが」

リュミエール先生は、本から視線を上げ、静かに頷く。

「最初は、古い本だな、って思っただけでした。でも……途中のページが――」

私は、その本を手に取る。

「真ん中あたりが、見開きで真っ白だったんです。文字も、汚れもなくて」

そう続けながら、本を開く。

「理由もなく……無意識に、手でなぞりました」

先生の動きが、ぴたりと止まる。

「すると、文字が浮かび上がってきました。淡く光って……古代語でした」

息を整えてから、はっきりと言う。

「『光の加護　“エルデナ”の名のもとに　魂をつなぐ』……そう書かれていました」

書斎に、静寂が落ちた。

「その頃、私は古代語をほんの少ししか読めなかったんです。でも……なぜか、読めたと言うか……」

自分でも不思議で、少し笑ってしまう。

「知っていた、みたいな感覚でした」

先生は何も言わず、ただ聞いている。

「文字が浮かび上がったのは、その一度きりです。すぐに消えて、ページはまた白いままで……今はもう、何も出てきません。

でも、その言葉だけは……今でも忘れられません」

そう告げると、書斎は静まり返った。

しばらくして、リュミエール先生は、ゆっくりと息を吐く。

「……なるほど」

低い声だったが、そこにあったのは疑念ではなく、思索の深さだった。

「それは、単なる魔術現象とは思えないね」

そう言って、わずかに口元を緩める。

「そして――君が、それを“読めた”ということも含めて、だ」

先生はもう一度、エルデナの本へ視線を落とした。

まるで、その白いページの奥に、まだ見えない何かを探すように。

---

２話投稿できました。

また来週まで頑張ります。