エルデナの祈り

第１７話 解け始めた心

馬車は、ゆっくりとイグナリエル伯爵家の門をくぐり、静かに止まった。

道中、私はオルガから――学園に行っているあいだの伯爵家の様子を色々と聞いていた。

本邸の使用人たちは、オルガとミリアに冷たくすることもなく、むしろ温かく迎えてくれていること。

ミリアは、年末の夜に交わした約束どおり、毎日一生懸命に励んでいること。

バルドは、私が戻ったときにまた弓術を教えられるよう、鍛練を欠かしていないこと。

そしてオルガ自身は、侍女長のマルタに付き、新しい仕事が増えたぶん、毎日がとても充実していること。

今回、伯爵夫妻に随行しているのがエリオットとオルガなのは――

いつも同行するハロルドが、ぎっくり腰で動けなくなってしまったからだという。

馬車が静かに止まった先は、なぜか本邸の玄関前だった。

「オルガ……離れまでは、このまま歩いていくの？」

けれど、返ってきた言葉は、予想もしないものだった。

「いえ、リーナ様。今日は本邸にお入りください。そして、周りの目もありますから、邸内ではエルリーナ様と呼びますね」

「え？……あ、そうか……そうだね。　でも、本邸に入っていいのかな？」

足が止まり、少しだけ緊張する。

離れに戻るつもりでいたから、心の準備が追いつかない。

オルガに案内され、本邸の廊下を歩いていく。

どこへ向かうのか分からず、落ち着かない。

「こちらです、エルリーナ様」

オルガが扉を開けると、そこには――整えられた一室があった。

「……え？　ここ……誰の部屋？」

「エルリーナ様のお部屋です。本日から、こちらをお使いくださいと、旦那様と奥様より」

「……私の……？」

言葉がうまく出てこなくて、ただ立ち尽くした。

離れではなく、本邸に、しかも最初から“私の部屋”として整えられている――

部屋の中は、華美ではないけれど、温かい木の色を基調にした、落ち着いた空間だった。

控えめな刺繍のクッション、柔らかい色合いのカーテン。どれも派手さのない、上品で静かな飾りつけ。

（……なんだか、母様の趣味に似てる）

幼いころに見た、母様の部屋の雰囲気。その穏やかさとよく似ている。

「今日は、体調を考えて……お夕食は、こちらで召し上がるようにとのことです。すぐに準備いたしますね」

驚きと戸惑いの中、オルガの言葉がやさしく耳に落ちる。

用意された夕食は、部屋でゆっくりといただいた。

とても美味しいけれど、食べながらも胸の奥がざわざわとして、箸が進まない。

「エルリーナ様……あまり召し上がれませんね。体調がまだ悪いですか？」

オルガがそっと心配そうに声をかける。

「ううん……大丈夫。今日は、色々あったからかな……料理長さんには、美味しかったと伝えてね」

私は少し照れくさそうに微笑み、そう答えた。

「はい。承知いたしました」

心の中では、まだ驚きや戸惑いが混ざったままだった。

「エルリーナ様、旦那様と奥様が、もう少ししたらお部屋にいらっしゃる予定です。体調は大丈夫ですか？　明日に変更することもできますが……」

「今日がいい。私も聞きたい事があるから」

胸の奥のざわめきが少し落ち着いたのを感じながら、私は静かに答えた。

オルガは微笑み、そっと頷く。

しばらくして、静かなノックの音が扉から聞こえた。

思わず肩が少し強張る。

私はオルガに目配せすると、オルガは静かに頷き、扉をゆっくりと開ける。

扉の向こうに、伯爵夫妻の姿があった。

セラフィナ様の側には、控えめにマルタが付き添っている。

「……」

そのまま部屋に入った伯爵夫妻は、どこか緊張を含んだ様子で私を見つめている。

伯爵夫妻と私、向かい合わせでソファーに座り、沈黙が部屋にゆっくりと流れた。

マルタとオルガが、お茶の準備をしている音だけが、部屋に響く。

そして、目の前に置かれたお茶を見ながら、そろそろ私から切り出したほうがいいかもしれない――そう思って、そっと口を開こうとした、その瞬間。

「……エルリーナ。今日は、私を庇ってくれてありがとう。怪我の具合はどうかしら？体調は？」

先に声を発したのは、セラフィナ様だった。

いつもとは違う口調に戸惑ってしまう。

「だ、大丈夫です。傷も浅かったので、跡も残らないそうです」

「そう、よかったわ。……」

その声音は張りつめていて、けれどどこか震えていた。

「エルリーナ、今までのこと……ごめんなさい……私の過去の過ちを、聞いてくれる？」

私が頷くと、セラフィナは両手を膝の上で組み、視線を落としたまま話し始める。

その内容は――

セラフィナとオーレリアは親友だった。

学園に入ったころからマーカスへひそかに想いを寄せていたセラフィナのために、オーレリアはさりげなく動いた。

マーカスの双子の兄、セドリックと話すきっかけを彼女が作ったことで、自然と四人で過ごす時間が増えていった。

いつの間にか、二組の並びが形になった。

――オーレリアとセドリック。

――セラフィナとマーカス。

それは、ごく自然に、当たり前のように思っていた。

だが周囲は、セドリックが伯爵家を継ぐだろうと噂し、伴侶はセラフィナだろうとも言った。

しかしセドリックはオーレリアと共に貴族を捨てた。

そのことでセラフィナは、「親友に男を取られた令嬢」と陰口を叩かれ、オーレリアとの別れの際には、ひどい言葉を口にしてしまった。

「あなたと、義理でも姉妹になれると思ったのに……

平民として生きるなんて無理に決まってる！

ましてやハンターなんて野蛮だわ！

私はマーカス様が好きなのに、あなたのせいでこんな噂を……！

オリィ、あなたはもう親友なんかじゃない！

二度と私の前に現れないで！」

その声には怒りと悲しみが混ざっていた。

それがオーレリアと話した、最後の言葉だったと――

「本当に……もう会えなくなるなんて……思わなくて……」

そう呟くと、セラフィナ様は肩を震わせ、静かに涙を流した。

横で見守っていたマーカス様は、そっと手を伸ばし、セラフィナ様の手を優しく握る。

「エルリーナ……あなたを見ると、オリィに言ってしまった言葉を思い出してしまって……うまく感情が制御できなくて……ごめんなさい」

しばらく黙っていたマーカス様も、ゆっくりと口を開いた。

「……私も、間違っていた。兄と比べられることが怖かった。お前を見るたび、自分の弱さを見透かされているようで……」

低く沈んだ声に悔いが滲む。

「遠ざければ楽になると……愚かにもそう思っていた。……私の不安を、押しつけてしまったんだ」

その言葉には、長いあいだ抱えてきた迷いが滲んでいる。

「そうだったんですか……」

（だからあんな風に、私を遠ざけていたのね）

静かな沈黙が落ちたあと――

私は母様の日記にあった、ある日の出来事を思い出しながら、そっと口を開いた。

「……お二人は、結婚式で大きな虹を見ましたか？」

私の問いに、マーカス様もセラフィナ様も、少し戸惑った表情を浮かべながら頷いた。

「……ああ、見た。オーレリアの虹みたいだなって」

と、マーカス様。

「見たわ……学生の頃、オリィに見せてもらった虹に似てると思って」

と、セラフィナ様。

二人は思わず互いに目を見合わせていた。

「母様の日記を保管してくださっていた方が、最近、私に託してくださいました」

その言葉と同時に、セラフィナ様の瞳からまた涙がこぼれた。

「おふたりの結婚式の日、父様と母様は変装して、こっそり見に行ったそうです」

「リックが変装……？　見たかったな」

マーカス様が小さくつぶやく。

「母様は、直接お祝いを言えない代わりに……虹を出した、と」

「……やっぱり、そうだったのね。オリィ……」

セラフィナ様は涙を拭いながら、懐かしげに微笑んでいた。

「緊張して難しい顔をしているマーカス様が、父様に似ているって書いてありましたよ」

「え？　そ、そうか？　はは……双子だからな」

「ふふふ」

ふたりは顔を合わせ、小さく笑った。

「セラフィナ様は、母様のこと……今でも親友だと思っていますか？」

「当たり前よ！　私の親友はオリィだけよ！……で、でも、オリィは……」

身を乗り出した勢いがしぼんで、セラフィナ様はそっと座り直した。

「母様は、ずっとセラフィナ様を親友だと思っていると、幸せを願っていると……そう書いてありました」

「っ……！」

口元を押さえたセラフィナ様は、そのまま泣き崩れ、

マーカス様がそっと寄り添って支えていた。

その時、静かなノックが扉の向こうから聞こえた。

マルタがそっと扉を開けると、エリオットが立っていた。

学園の救護室から、お薬を届けに来てくれたようだ。

マーカス様は涙を拭うセラフィナ様に目をやり、そして私へ向き直る。

「……すまない。話が長くなってしまったな」

落ち着いた声で、けれどどこか気遣うように言葉を続ける。

「今日は、本当にありがとう、エルリーナ。ゆっくり休んでね」

そこには、柔らかく笑うセラフィナ様がいた。

♦︎♦︎♦︎

ふたりが部屋を出て行ったあと、エリオットは薬の包みと一緒に、一通の封書をテーブルに置いていった。

差出人は――ルーカス兄様。

私はソファーに座り直し、手紙を読んだ。

「オルガ……ルーカス兄様、ちょっと怒ってるかも……」

ティーセットを手際よく片づけながら、オルガが振り返った。

「え？“ルーカス兄様”とお呼びになっていらっしゃるのですか？」

「うん。学園で話して……そう呼ぶようになったの」

「まぁ……！それは本当によかったですね。ですが――無茶をなさったのですから、叱られて当然ですよ」

「……だよね」

優しく微笑んでくれるけれど、言うべきことはきちんと言う、そんなところがオルガらしい。

「それから、上級生の試験は、明後日に延期になったみたい。体調が良くなって、大丈夫そうなら観においでって書いてある」

その時、控えめなノック音が響く。

「誰かな……？」

私が小さくつぶやくと、オルガはふっと笑みを浮かべ、返事をせず扉を開けた。

「エ、エルリーナ様……！　お、お休みになる前の果実水を、お持ちしました……！」

そこに立っていたのはミリアだった。

今にも泣きそうな顔で、笑っている。

「ミリア。落ち着きなさい。普段はきちんとできているでしょう？」

オルガが呆れたように優しく注意する。

「は、はい……すみません。でも……リーナ様に会えて……嬉しくて」

ミリアは耳まで真っ赤になって、果実水を差し出してくる。

やっぱりミリアは素直でかわいい。

「ありがとう、ミリア。会えて嬉しいわ」

顔を上げたミリアの瞳が、ぱっと輝いた。

「リーナさまぁ！」

オルガはその横で、仕方ない子ですね、と微笑ましげに息をついていた。

♢♢♢

初めて眠る、本邸の――“私の部屋”。

天蓋付きのベッドは初めてで、どうにも落ち着かない……

疲れているはずなのに、目だけが冴えてしまっていた。

そっと寝返りを打ったその時、ふわりとベッドの端が沈む気配がした。

「……セラ？　やっと来たんだね」

『ああ。少し念入りに見回りをしていた』

いつもより声が低く、どこか慎重な気配がある。

「今日は本当に色々ありすぎて……疲れているのに、眠れなくて」

『そうだな。……怪我は、大丈夫か？』

「うん。ちゃんと治療してもらったし、もう痛くないよ。……どうしたの？」

セラの声がいつになく小さく沈んだ。

『……守れなくて、すまない』

「セラ……天使は、存在を隠したり、誤魔化したりは出来るけど、干渉はできないんだよね？　大丈夫、わかってるよ」

『それでも……すまない』

（だから、念入りに見回りをしていたのかな？）

『伯爵家の周りには、怪しい気配はなかったから、安心しろ』

そう言って、私のベッドの隅に丸くなってしまった。

いつもは離れて寝るのに、珍しい。

その丸まった小さな背中を眺めているうちに、私はようやく、まぶたが重くなっていった。

「ありがとう、セラ。おやすみ」

こうして――初めての“私の部屋”で、そっと眠りに落ちていく。

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読んでいただき、ありがとうございます。

また来週投稿できるように頑張ります。