エルデナの祈り

第１４話 初夏のざわめき

午前の授業を終えて寮へ戻る道すがら、咲き始めた花々がふわりと香りを運んでくる。

学園には古代語のほかに、魔道具、魔物学、考古学……いろんな研究室がある。

中には馬術や音楽、刺繍など、日本でいう部活のようなものもあり、生徒たちは自由に興味を追いかけていた。

リュミエール先生の研究室も、そのひとつだ。授業にはない深い知識が詰まっていて、他の数人の生徒も訪れている。

私もその中のひとりとして、古代語を教わりながら、時折母様の話を聞かせてもらうことができる。

休憩時間には、ティーカップを手にしながら、母の話を聞いた。

「本当に？母様が？」

「そうなんだよ。あれはオーレリアが７歳だったかな？町の男の子と喧嘩して」

「勝っちゃった？」

「そうそう。で、次の日その男の子に”師匠”って呼ばれてたんだ」

「師匠……ふふふ」

そんなほのぼのとした話をしながら、午後の光に包まれた時間がゆっくり過ぎていった。

私の魔術についても、リュミエール先生に見てもらい、ヴァレンティス先生やフェルン先生と相談して、今のところ大きな問題はなさそうだと確認が済んでいる。

午後の光が柔らかく傾きはじめるころ、私は研究室を後にした。

寮に戻ると、夜のひとときはいつものようにセラと過ごす時間だ。

ソファに並んで腰を下ろし、その日にあったことを報告し合う。

「古代語の本がたくさんあって、ワクワクしちゃった」

『いいな……』

「今度、本借りてきてあげるよ」

『猫の姿じゃなければ、その研究室に行きたいよ』

「ふふふ、そうだね」

セラによると、今のところ怪しい波動はどこにもないみたいだ。

油断は禁物だけど、このまま平穏な日々が続けばいいのに……と、心の底から思う。

♦︎♦︎♦︎

初夏の穏やかな日々がゆっくりと過ぎ、朝の空気は少し暑さを帯びるようになった。

庭の緑も日に日に濃さを増し、学園は夏の気配に包まれている。

ある日、各研究室や教室で先生たちが生徒たちを前に、試験についての説明を始めた。

共通学科の座学は筆記試験、選択学科も座学は筆記、そして剣術・騎士科や魔術科は実技で評価されること――。

魔術科では、ヴァレンティス先生やフェルン先生が、試験の注意点を説明し、生徒たちは真剣な表情で耳を傾けていた。

「実技試験では、攻撃・防御・補助と役割を決めて、三人一組となること」

ヴァレンティス先生の低い声が教室に響く。

今日、魔術科の授業は五限で終わり。

教室の中で、生徒たちは楽しそうに「誰と組む？」と話し合っている。

みんなの声があちこちから聞こえ、笑い声も混ざる。

共通学科や薬師科ではアメリアがいて相談できたけれど――

（三人……一組……どうしよう）

どう考えればいいのか途方に暮れてしまった。

そのとき、すっと気配がして顔を上げると、深緑の髪と氷のように澄んだ瞳を持つ、風と水の二属性の“暴風の公爵家”の嫡男、ラファエル・グランデルが立っていた。

「エルリーナさん、私と組まないか？」

学年トップの彼の声は穏やかで、でもどこか凛とした空気を帯びていた。

教室内の空気が一瞬で沈黙となる。そしてすぐさま、ざわざわとささやき声が広がり、数人の生徒がちらりとこちらを見る。

「え……ラファエル様が……？」

「嘘でしょ？……」

小声があちこちで漏れる。誰もが驚きと興味を隠せずにいるのがわかった。

驚きと不安が入り混じる。

声が出ないまま、私は目の前の公爵家令息を見つめていた。

「私は攻撃魔術が得意だ。エルリーナさんは補助魔術はできるか？」

「は、は、はい。できると思います」

「じゃあ、ルイス、君が防御魔術をすればいいよ」

ラファエルの後ろから、濃い茶色のくせ毛と茶色の瞳を持つ青年がゆっくり現れた。

聞き覚えのある名前……たしかランディエル伯爵家の――

彼は軽く頭を下げ、柔らかく声をかける。

「ルイス・ランディエルです。よろしく、エルリーナさん」

存在は知っていたけれど、直接話すのは初めてだから、緊張する。

「防御魔術は得意だ。壁や障壁を作れる」

ルイスが自信ありげに言う。

「これで、攻撃、補助、防御……揃ったな」

これで三人の役割ははっきりした！と言わんばかりに、ラファエルとルイスは微笑む。

（ど、どうしよう……本当にふたりと組むの？）

胸の鼓動が早くなり、指先まで熱くなる。

周囲のざわめきがまだ消えないまま、私はふたりを前に戸惑って立ち尽くしていた。

ふたりは、私が返事に迷っているのも気づかないようで、当然のように提出用紙を取り出した。

ふたりの名が迷いなく書き込まれていく。

「さあ、エルリーナさんも書いて」

差し出された紙とペン。断る間もなく、期待に満ちたまっすぐな視線が向けられる。

（えっ……もう……？）

戸惑いながらペンを受け取り、ふたりの圧に負けて、私は震える手で自分の名前を書き込んだ。

「ありがとう。じゃあ、出してくるね」

ルイスが素早く紙を受け取り、軽く笑う。

「行こう、ルイス」

ラファエルも続き、ふたりはあっという間に教室の出口へ向かっていった。

ぽつんと取り残された私は、手の中のペンを見つめたまま固まる。

（……き、決まっちゃった……）

胸の奥で、期待と不安が入り混じり揺れていた。

ラファエルとルイスが提出に向かうと、教室に静かなざわめきが広がった。

「え、本当に組んだの？」

「なんであの子が？」

「イグナリエル伯爵家なのに水しか使えないんでしょ？」

刺のような声が、机に座る私の耳にひっかかる。

中には、ため息まじりの声もあった。

「……羨ましい……ラファエル様となんて」

「私だって狙ってたのに！しかもルイス様まで……」

妬みと困惑が入り混じった視線がいくつも向けられた。

近くの女子が、ついっと笑いながら声をかけてきた。

「ねえ、あなた。今からでも断ったほうがいいんじゃない？公爵家の足を引っぱったら大変だよ？」

心配するふりのその言葉に、返事が喉に張りつく。

（……私、本当にふたりと組んでよかったの……？）

ざわつく教室の中で、私だけがぽつりと取り残されていた。

実技試験で組む相手が決まってしまい、どっと疲れが押し寄せたころ。

教室を出た私は、気持ちを切り替えようと深く息を吸って、そのまま図書館へ向かった。

座学の試験もそろそろ本格的に準備しなくてはいけない。今日はアメリアと勉強する約束をしていたのだ。

静かな図書館には紙の匂いが満ちていて、窓際の席にはすでにアメリアが参考書を並べて待っていた。

「こちらですよ、エルリーナさん」

「ありがとう、アメリアさん」

席に座ると、彼女が小声で身を寄せてくる。

「そういえば、聞きましたか？　剣術と魔術の実技試験は、家族や招待客が見学できるみたいですよ」

「……え？」

思わず声が裏返る。

「毎年、学園の恒例行事みたいです」

初耳すぎて、一瞬思考が止まった。

実技試験を、家族が――？

しかも、注目度が高いってどういうこと……。

「それに、隣国から留学生が数名、試験の観覧を兼ねていらっしゃるそうですよ。来年度入学予定で、国賓としてご家族ごと招かれるとか」

「こ、国賓……？」

「それで警備も増えるみたいですね」

悪気などまったくない口調なのに、胸の奥がきゅっと縮まる。

（そんな大事になるなんて聞いてない……！ラファエル様やルイス様と組むだけでも緊張しているのに……ど、どうしよう……）

自分の補助魔術、大丈夫だろうか。

失敗したら――。

考えれば考えるほど不安が積み重なっていく。

「大丈夫。エルリーナさんなら、ちゃんとできますよ。

まずは座学から頑張りましょう？」

「……はい。ありがとうございます、アメリアさん」

色んなことが一度に押し寄せてくるみたいで、心が追いつかない。

（帰ったら……セラと話さないと）

部屋に戻ると、セラが窓辺に座っていた。

『……おかえり』

淡い光に照らされた背中は、いつもより少し緊張を孕んでいるように見えた。

「今日、実技試験のこと聞いて……家族や招待客が来るんだって」

『……ああ。知ってる』

「それに、隣国から留学生も来るらしい……国賓扱いって」

『外から人が来る……ということだな』

言葉少なに、セラは外を見つめる。

（……わかってる）

普段から「警戒を怠るな、油断するな」と言われている私にとって、外部から人が来るというのは単なる見学以上の意味がある。危険が増すということだ。

『試験で誰と組むかなんてどうでもいい。問題は外の奴らだ』

「……うん」

背筋が自然に伸び、手をぎゅっと握る。

（座学も、魔術の実技も、今まで以上に頑張らなきゃ……）

毎晩行っている魔力の抑制も、これからはさらに念入りに。

セラの視線を背に、私は決意を新たにした。