聖女と欺瞞と向日葵と

「主よ、お恵みを……　飢えた大地に、わずかばかりの祝福をっ……！」

　天を仰ぎ祈りを捧げる聖女。村人たちはみな固唾を吞んで、その成り行きを見守っている。彼らの視線の先には、乾いた土くれ。雑草ひとつありはしない、寂しき花壇。何の面白みもないその場所を、何故だか全員が注視する。

「さあさ、ご覧ください……！　もう間も無く……神の御心が顕現しますよっ！！」

　聖女は祈りをやめ、村人たちへと向き直る。場の緊張はピークに達している。方々でごくりと喉を鳴らす音が聞こえた。

　静寂の中、ふと唐突に。

　花壇の中心から――緑が、芽吹く。

　小さな苗はするすると丈を伸ばす。1メートル、2メートル、3メートル……瞬く間に成長し、天空へと向かって起立する。

「太陽神の御許にっ！　この貧しき大地に、満開の花を咲かせましょ～！！」

　茎は葉を付け、その頂点が花開く。太陽の光を受けてきらきらと輝く、黄金の花。周囲からは驚愕の唸り声が漏れた。あまりの神々しさに、打ち震える村人たち。

　咲き誇る、第二の太陽。

　それは満開の――向日葵だった。

「すげぇ…………すげぇべ……！！　向日葵だべっ！！」

　一人の呟きが皮切りとなり、次々と歓喜の声が上がる。感動のあまり、目尻に涙を浮かべる者まで出る始末。

「ほんとうにきれいやわぁ……！　うちの村でこんな立派な向日葵を見られるんなんてねぇ……！　長生きはするもんだねぇ……」

　この日、村人たちは奇跡を目の当たりにした。

　そう、奇跡だ。

　この世界には、奇跡の力が存在する。神から与えられし恩恵――ギフト。ギフトを操る者たちは、人ならざる偉業を可能にした。まるでそれは、神の御業。

　だが実際の所、神など居ようはずもない。

　あるのはただ、異能(ギフト)を使役する――人間だけだ。

　感動冷めやらぬ中、一人の老人がよろよろと前に出る。

「聖女様っ…………！！　あんたはすんごいお方だっ……！！　是非ともうちの村で、神さまのご加護を与えてはくんねぇだろうかっ！？　この村には、貴方様が必要なんだべっ！！」

　深々と頭を下げる老人。恐らく、彼は村長だろう。垂れ目で腰の曲がった、顎ひげの長い老人。風体で分かる。お偉いさんの特徴にドンピシャだ。

「いえいえっ、そんなぁ！　私はただの一介の聖女に過ぎません……そんな大層な者じゃありませんよ～！　まあでも、そうですねぇ。私、何だかこの村気に入っちゃいました！　神様のご加護、大盤振る舞いしちゃいましょうかっ！！」

　腕をグルンと回した聖女に、拍手喝采。村人たちは一様に感謝の言葉を告げ、聖女の両手を握る。恭しく頭を下げる村人たちに、聖女はによによと笑いながらお辞儀を返した。

　彼女もまた、神よりギフトを授かった身。自身の思うがままに、向日葵を咲かせることが出来る――それ以上でも以下でもない。何ら変哲のない能力。強いてメリットを見出すならば、通常よりも少しばかり時を節約できる事だろうか。

　奇跡と言うには、控え目な。まさに聖女と言うに相応しい。そんな慎み深い、ギフトだった。

　♢

「何なのよっ！！　このくっだらないギフトはっ！！」

　思わず頭を搔きむしる。信じられない、信じたくない。せっかくこの身に宿ったギフトが、よりにもよってこの有様！　はずれもはずれ、大外れだ！

　ギフトを宿す事。それ自体は、紛う事なき幸運だ。神の恩恵を受けた選ばれし者。にも関わらず、一体なんだこの仕打ちは！

「ぬか喜びも良い所じゃない！！　ギフトが宿れば一生安泰っ！！　国からは莫大な補助金が出て、悠々自適な聖女ライフが待ってるんじゃないの！？」

　国にとって有用なギフトであれば、相応の待遇を受けられる。能力の内容によっては、城すら建つとも言われている。まさに一攫千金だ。努力？　家柄？　関係ない！　ギフトが宿れば、それだけで勝者足り得る。一城の主となって、街を見下ろせる。あの高慢ちきな貴族どもをギフト一本でぶち抜いて、思いっきり高笑いを浴びせてやるはずだったのに……

　『聖女は神に近しい役職がら、常人よりもギフトを宿しやすい傾向にあるみたいだ』

　何の根拠も無い噂話だったが、私はそれに全人生を掛けた。狙いはまさに、ギフトによる成り上がり。教会の門を叩いた時から、この身は既に煩悩に塗れていた。ギフトを手に入れる、それだけが至上目標。他は二の次三の次。でなければ、誰が好き好んであんな退屈な牢獄に足を踏み入れるってのよ！

「今日この日を目指して、必死に耐えて来たのに！　返しなさい！　私の涙と汗と青春と……あと諸々っ！　たくさんっ！！　返しなさいよっ！！」

　どれだけ暴れてみても、目の前の現実は覆らない。視界の端には、鉢植えがドンと鎮座する。

　鉢の中心には凛と咲き誇る――向日葵の姿。

　土もなく、水もなく、それでも向日葵は咲き続ける。これぞまさに奇跡だ。若干スケールは小さいが、奇跡である事に相違ない。そのはずだ…………うん。

「しょーもな…………」

　こんな日は――ヤケ酒としゃれ込むより他にない。

「だいたい何なのよっ！　向日葵って！！　これのどこが神の奇跡だって言うの！？　神様ってのはえらい貧相なのね！！　奇跡ってんなら、黄金のひとつでも出してみなさいっての！！」

「今日は一段と荒れてるわね～　とても聖女様のセリフとは思えないわ……　まあアンタらしいんじゃない？　アンタ昔っからそうよね？　何をするにも、上手く行った試しがない。主はアンタに試練をお与えになっているのよ。『乗り越えよ、さすれば道は開かれん』ってね」

「はあああっ！？　何が『主』よ！！　んなもん××くらえよ！！　そっちこそ、いつまで何猫被ってんのよ！！　気持ち悪いっ！！」

「まあ落ち着きなさいな。ギフトを授かっただけでももうけもんでしょ？　何の恩恵も得られない子だって、大勢いるんだから」

　目の前でエールをあおる、友人A。彼女との付き合いはそこそこに長い……というよりも、彼女の他には付き合いが無い。大多数の聖女見習いは私の本性を知ると、そっと距離を置いた。腹黒聖女と一緒にいると、自分達の精神まで侵されるんだとさ。下らない陰口、どっちが腹黒だ。

「何よ、えらっそうに……！　で？　そういうそっちは？　ギフト、授かったんでしょ？」

　待ってましたと言わんばかりに、笑うA。Aは平手を作ると、横一文字に空を薙ぐ。すると、ぐにゃりと空間が歪み――たちどころに割れ目が生じた。

　ハイ…………！？

　Aは割れ目の中に手を突っ込み、何やらごそごそとまさぐり始めた。ひび割れた空間からは、怪しき紫色の光が漏れ出ている。いやいやいやいやっ、ヤバいでしょ！！

「ん〜　やっぱり、日頃から整理整頓しておかないとダメね〜　おっ、あったあった！」

　Aは割れ目から手を引き出す。すると、何やら一冊の本を握りしめていた。

「はいこれ。私からのお祝いね」

「いやいやっ！！　『お祝いねっ』じゃないわよっ！！　えっ、何それ！？　ってか、何！！　当たり前みたいにやってるけどもっ！！　何かここんとこ、ひび割れてましたけどっ！！」

　人差し指でぐるぐる円を描く。先程までぱっくりと割れていた空間だが、今は見る影もない。

「空間干渉クラスのギフトってこと！？　初めて見たわ、そんなん！！　えぇっ！！」

　Aはブイっとポーズを取った。いやいや、何ですかこれ？　同じ教会で暮らし、共に素行不良のレッテルを貼られた仲間だと言うのに。何なんですか、この扱いの差は！？　こっちは向日葵なんだぞ！

「色々収納出来て便利なのよね〜、このギフト。まあ入れすぎると、中でぐっちゃぐちゃになっちゃうのが玉に瑕なんだけどね」

　こっちの玉には瑕しか無いんですがっ！！

　つくづく神は不平等だ。

　がくりと肩を落とすと、本の表紙が目に入る。

　『初心者必見！　ひまわりの育て方』

「向日葵を咲かせるギフトだって事前にマザーから聞いてたから、わざわざ買っといてあげたのよ？　咲かせて終わりってんじゃ、あんまりじゃない？　ちゃんと最後まで面倒見てこそ、一流の花職人ってもんでしょ？」

「誰が花職人よっ！！　ってか、そんなレアなギフトを見せられた後にこんなもん貰っても、嬉しくも何ともないわよっ！！」

　と、文句を言いつつもカバンに仕舞う。本に罪はない。Aはけらけらと笑った。当面の間はこいつのおごりで飲み食いしよう……そう心に誓ったのだった。

　♢

「それじゃあ聖女様。本日からこちらにお住いくださいな。村一番の宿ですよ！　もし何か不自由があれば、直ぐに申し付けてくださいね！」

「いえそんな！　このような素敵な場所を提供して頂いただけでも、感謝の念に尽きませんっ！！　ありがとうございます！　汝らにも、神の祝福あれ……！」

　祝福の大安売りだ。しかし、村人たちは歓喜に震える。いやー、チョロいですなあ。

　村人たちが部屋を退出したのを確認し、ローブを脱ぎ捨てる。

「あぁ゛ぁ゛ああっ゛！！　だっっっる！！」

　荷物を投げ捨て、そのままベッドに飛び込んだ。

「しょうもない能力のくせに、疲れるったらありゃしない！！　燃費も悪いって、ほんと何の嫌がらせ！？　も～っ、嫌になるわっ！！」

　ギフトの使用は思いのほかに精神を消耗した。一日に咲かせることが可能な向日葵は、多くても一本のみ。その一本で、疲労困憊。歩くのすら億劫なほどの倦怠感が押し寄せる。この宿に来るまでも大分きつかった。このギフトはどこまで私を苦しめるのよっ！

「でも、ようやく第一歩っ！！　夢へ向かって前進ね！！　私の事を嘲笑ったあいつもこいつも……今に見てなさい！！　私はこの村に、王国を作るのよ！！」

　ゴロンと転がり仰向けに。そのまま腕を天井へと伸ばし、グッと拳を握り込む。

「井の中の蛙、上等っ！！　貯金（という名の寄付金）もコツコツ溜めて、悠々自適の聖女ライフ！！　いざ開幕よ！！」

　腕を降ろすと、眠気に襲われる。微睡の中、聖女は輝かしき未来を見据えていた。

　数年後――

「あっ！！　聖女様だ～！！」

　花壇の手入れをする聖女の姿を見て、村の子供が駆け寄った。一拍遅れて、その母親も追従する。

「ねえねえ聖女様っ！！　あれってどうやってるの？　ほらっ！！　あの大きくて黄色いお花がぱっと咲くやつ――」

「コラっ……！！　失礼なことを聞くんじゃありません！！」

　子供に追いついた母親が、言葉を遮り叱りつける。若干気まずくなり、愛想笑いで返答した。母親は屈んで、子供に目線を合わせて話し始める。

「良い？　あれは神様の恵みなの。聖女様は神様に訴えかけて、その力を分けてもらっているのよ」

「へ～、そうなんだっ！！　聖女様、すっごーいっ！！」

　無垢な瞳が突き刺さる。

（まあ、ただのギフトなんですけどもっ……！！）

　親子が手を繋ぎながら去って行く。今日のお勤めはこれにて終了。花壇に適当に水をまき終え、そそくさと帰路に着く。そこに、向日葵の姿は既にない。無造作にばら撒かれた種が、空しく地面に散らばっているのみだ。ギフトを使うのは年に数回。そう何度も使っていては、身体がもちませんから！

「しっかし効果てきめんね～　ちょろーっとそれっぽい立ち振る舞いを見せるだけで、こうも簡単に信じるなんて。まっ、こんな田舎じゃ無理ないか！　どうせギフトの事なんて広まってもいないんでしょ？　神様なんているわけないのに、ばっかみたい！」

　楽園は近い。ルンルン気分で歩む帰り道。その折、一人の老婆と出会う。

「これは聖女様……！　お勤めですかの？　ご苦労様です」

　老婆は優しく微笑むと、物憂げな表情を浮かべた。適当にやり過ごして帰っても良かったが、今日は珍しくやる気があった。たまには聖女らしく、悩めるおばあちゃんを導いてあげましょうか！

「もし悩みがあれば聞きますよ？　どうしましたか？」

　老婆の視線が移ろい、天を仰ぐ。

「悩んどった訳じゃありませんよ！　聖女様は優しいお方やね……　ちと、昔の事を思い出しとったんです。聖女様が初めてこの村にいらした、あの日の事です。すごく綺麗な、向日葵やったんのよ……　あの日見た向日葵が、人生で一番綺麗やった。息子にも、見せてやりたかったなあと」

「息子さん……？　何か、あったんですか？」

　その言葉が、つい口を突いた。出過ぎた質問だったかもしれない。追及すべきでは無かったかも……

「お国は戦争をしとるじゃろ……？　息子にはぎふと？とやらが出ちまったみたいでねえ。何年か前に、軍に連れていかれちまったのさあ……」

　……………………えっ？

「戦いが一段落着くまで、戻って来られないみたいでなあ。わたしゃ、心配で心配で……　出来る事なら、この老いぼれが変わってやりたいよ……」

　項垂れるおばあちゃん。いや、ちょっと待って…………！

「村の皆もなあ。おっどろいとったんよ。息子のぎふと？とやらに。まさかそんなちからが、この世界にあるなんてなあ……」

　老婆がにこりと微笑む。

「聖女様のそれも、ぎふとってやつなんだろう？　息子のは物騒なちからだったもんでねえ……聖女様のとは大違いだわねぇ。村のみんな、息子が連れていかれた事で意気消沈しとったんよ……　そんな時、聖女様がやって来たんさ！　聖女様の向日葵を見て、みんな元気になったんさね！　今では毎日、みんな心安らかにしとるよ。ありがとうねぇ……」

　そう言い残し、とぼとぼと歩き去る。

　いやいや…………ちょっと待ってって！

　思考が停止する。体の震えが止まらない。

「えっ、えっ…………！？　なにこれ？　みんな知ってたって事？　神の奇跡なんて無いって。全部私のギフトの力なんだって……　知ってて、話を合わせてたって事？　え…………？　つまりは――」

　一番の馬鹿は、この私――？

　この私、ただ一人だけ？

「っつ――！！」

　羞恥で顔が焼ける。宿に向かって一目散に駆けた。熱を持った頬。熱いっ、熱いっ、熱いっ！　こんな痴態、誰にも見せたくない！

　部屋に飛び込み、すぐさま鍵をかける。久々に全速力で走った。呼吸が上手くできない。息が落ち着くと、徐々に湧き上がる――負の感情。

「くそっ！！　何なのよっ！！　何でなにもかも上手く行かないのよっ！！　くそっ、くそっ、くそっ――！！」

　地団駄を踏みながら、ベッドの毛布を引っぺがす。怒りに任せた愚かな行為。毛布の上に乗せられていた荷物がひっくり返り、地面に投げ捨てられる。

　ごとんと、鈍い音が響いた。

「はあっ…………　はあっ…………　…………？」

　散らばった荷物。その中に、鮮やかな黄色を発見する。

　何故だろう。あれ程怒り狂っていたにもかかわらず、その黄色はスッとこの胸に染み入った。思わず本を手に取り、ページをめくる。すると見開きいっぱいに。

　満開の――向日葵畑が飛び込んだ。

　紙を通じて、黄金色の輝きが瞳に焼き付く。

「きれい…………」

　思わず、声が漏れた。今まで幾度となく見たはずのその黄色が、あまりにも鮮やかで。畑いっぱいに広がる向日葵が、あまりにも美しく。一瞬、言葉を失った。

　ふと脳裏をよぎった、あの日の記憶。この身にギフトが宿った、運目の日。空の鉢植えに咲いた向日葵を見て、自分は何を思ったか？　失望？　落胆？　いいや、違う。最初に思ったのは、そんな事じゃない！

　何てきれいな向日葵なんだろうと、私は感動していたじゃない――！

『ちゃんと最後まで面倒見てこそ、一流の花職人ってもんでしょ？』

　床に散らばった筆ペンを握りしめ、机に向かう。驚くべき程に、クリアな頭。目的は明確だ。持ち合わせの羊皮紙は三百枚。この村の規模なら、それで十分だろう。

「あいつの言いなりになるみたいで癪だけどっ……！！　良いわっ！！　やってやろうじゃないのっ……！！」

　乱暴に書きなぐる聖女の手は、しかし夜通し止まることは無かったという。

　♢

「おんや？　こんな辺鄙な村にお客さんかい？」

　馬車から降りた女を、男が出迎える。彼女は帝国の皇女。この地区一帯を統治している、皇族だ。ここは都市からほど遠い田舎町。利便性が悪く、滅多な事では誰も赴かない。皇女が訪れるのも、実に何年ぶりだろうか。

「こんにちは。貴方、ここの村の人？」

　こくこくと頷く男。丁度いい、彼に尋ねてみるとしよう。

「久々にこの地区に来たんだけど…………驚いたわ……　いつの間にこんな…………」

　皇女の視線の先。眼前に広がるは――

　辺り一面の、向日葵畑。

　まるで黄金色に光り輝く、さざ波。風でゆらゆらと揺れ動く絶景に、しばし心奪われる。

　皇女はその光景に言葉を失い、つい馬車を止めてしまったのだった。

「へへっ！　凄いだろっ？　この向日葵畑！！　おいらも帰って来た時、びっくりしたんよ！！」

「ここら一帯は不毛の大地だったはずよね？　それがこうも変わるだなんて――　ギフトでも使ったのかしら？」

　皇女のぼそりとした呟きを、男は聞き逃さなかった。

「いんや。これは村の皆で育てた向日葵なんだあ。おいら、おっかさんから聞いたんだ。今から十年近くも前に、この村には聖女様がやって来てなあ。その人が村の皆に、向日葵の育て方を教えて回ったんだってさあ」

「聖女…………？」

　首を傾げる。よくよく周囲を見渡してみれば、そこかしこに風車が立ち並んでいる。

「あんな風車、前は無かったわよね？」

「あれも聖女様のお陰なんだあ。聖女様と村の皆でお金を持ち寄って、名のある大工に建ててもらったんだとさあ。今ではあの風車と向日葵はうちの村の名物なんよ！！　農業の方もすっかり軌道に乗って…………聖女様には感謝してもしきれねぇよ！」

　こんな街外れの村の為に、風車を建てた？

　どんなもの好きか？　なぜ、そのような事を…………

　好奇心が湧き上がり、皇女は前のめりに尋ねる。

「その者は、いまどこにっ！？」

「さあ？　おいらが村に戻った時には、もういなかったな。なんでも、『貧しき大地に、満開の花を咲かせに行くんだ』って張り切ってたみたいさね」