この剣と魔法を君に捧ぐ〜騎士団を追放された男装の麗人が出逢ったのは無垢で孤独な少女でした〜

第六話 去り行く背中

　一度見失ったユキを再び見つけたとき、彼女は白銀の毛皮の傍にしゃがみこんでいた。疾走したせいか、フードが外れて白銀の髪が露わになっている。

「魔獣……！」

　ここらは魔獣の森から遠い。街外れといえ、こんなところに現れるなんて聞いたことがなかった。

「やっと見つけたわよ、始(・)祖(・)の(・)再(・)来(・)ちゃん」

　長くうねる黒髪をひとつにまとめた男が、ユキにそう呼びかけた。傍らに大男を二人従えている。

「この子たちを、巻き込むな」

「あなたが逃げるからでしょう」

　蹲る銀狼は、昼間ロゼッタたちを襲った二体か。しかしその首には、先程はなかった黒光りする首輪が嵌められていた。

「しつこい」

「あらあら。アタシだって、好きであの男を殺したわけじゃないわよ。あなたが抵抗しなけれは、まだ生きていたんじゃない？」

　ユキの細い肩が、大袈裟なほどに揺れる。男は頬にかかる髪を指にくるくると巻きつけながら、それを嗤って見ている。

「一体どうなっている……」

　ナリスの呟きにロゼッタも同意した。男は白いローブを纏っている。徽章は付いていないが、あれには見覚えがある。ウィザレット騎士団のローブだ。

　ウィザレット騎士団所属の何者かが、魔獣と対峙している。ここまでは普通だ。ウィザレット騎士団は、魔獣から国を守るのが務めだから。

　しかし、ユキは魔獣を庇おうとしているように見える。人間と魔獣は敵対する宿命だ。ユキは、魔獣側に立つ者だというのか。だが、ロゼッタにはあの無垢な少女が、人間を害するとは思えなかった。

「大人しくこっちに来なさい。そいつらも殺されたくなければ」

　銀狼が弱弱しく吠える。それをひと撫でして、ユキは決心したように立ち上がった。

「ふふ。いい子」

「待て」

　気が付けば飛び出していた。ユキを男から隠すように立ちはだかる。

「おい、ロゼッタ……！」

　ナリスが咎める声を上げるが、動いてしまったものは仕方がない。

「この子に何の用だ」

「あなたには関係ないわ。そっちのイイ男にも」

　視線を向けられて、ナリスが剣に手をかける。

「目的は知らないが、穏やかじゃないことはわかる。この子はソーサミアに向かう途中だ。人さらいはやめてもらおう」

　ロゼッタが剣を抜き放つ。それを見て、男は口角を上げた。

「人さらいねえ。本当に、人と呼んでいいのかしら」

「アーロン」

　控えていた屈強な男二人が、棍棒を振り回して進み出る。

「ええ。痛めつけてあげて。”強化(エンハンス)”」

　魔法の援助を受けた彼らが、ロゼッタに肉薄する。

「”強化(エンハンス)”」

　ロゼッタも魔法を身にまとい、男二人を迎え撃った。剣と棍棒が激しくぶつかり合い、火花が散る。挟まれないように絶妙に間合いを取りながら、二合、三合と斬り結んでいく。

　こいつら、戦い慣れている。

　ローブこそ纏っていないが、魔法を使用した戦闘を熟知している。

「はい、大人しくしてねぇ。”水牢(ドロウン)”」

「くっ……！」

　攻撃を察したナリスがそれを防ぐため剣を振ったが、あらゆるものを押し流す波のように、アーロンと呼ばれた男の放った魔法が彼の足元を絡めとる。瞬く間に巨大な水の球が出来上がり、彼の全身を包んだ。

「ナリス！」

　迂闊だった。彼に支援魔法をかけていない。自分で魔法を使用できない彼は、一般人と同じだった。諦めず剣を振るっているが、水の牢獄からは逃れられない。

「くそッ……！」

　大男二人の攻撃が止まらない。一撃の重みでこちらの手を痺れさせるスキンヘッドに、間の読み方が上手い眼帯の男。スキンヘッドの男の振り下ろした棍棒を受け流し、死角になる位置から突きこまれた眼帯の男の一撃を、体を捻って回避する。

　こいつらは、本当にウィザレット騎士団なのか。今更ながら、古巣に剣を向けることへの躊躇いが、ロゼッタを防戦一方にさせる。視界の隅で、ナリスが水の中で苦し気に藻掻いた。

「綺麗な男の苦しんでいる顔ってそそるわよねえ。ああ、始祖の再来ちゃんも動いちゃだめよ」

　背後のユキの気配が揺れる。

　ごぼっと、ナリスが空気を吐いて剣を取り落とした。水に囚われた華奢な体が弛緩する。

「この……ッ」

「残念、”水牢(ドロウン)”」

　無理に突破しようとロゼッタの意識が傾いたところで、アーロンがすかさず魔法を使用した。反射的に切り捨てようとするが、眼帯の男の一撃によって阻まれる。瞬く間にロゼッタを閉じ込める魔法が完成した。

　だが、ロゼッタの支援魔法も途切れてはいない。力技で抜け出そうとするが、水の檻ごしにスキンヘッドの棍棒が打ち込まれる。

「がは……ッ」

　追撃。二人掛かりで、休む間もなく打撃が加えられる。不自由な水の中で、攻撃を防ぎきれない。体に届いた衝撃に、肺の空気が強制的に押し出されていく。

「さあ、始祖の再来ちゃん。このままだと二人とも死んでしまうわよ。どうするのかしら？」

　男の声がくぐもって聞こえる。

　駄目だ。行ってはいけない。

　そう伝えたいが、口からは押し出された気泡が零れるのみ。

「…………わかった。行くから、二人を解放して」

　背後から、ユキのか細い声が聞こえた。

「よろしい」

　アーロンが魔法を解いた。地面に投げ出されたロゼッタは、ごほごほと咳き込む。大男二人が、蹲るロゼッタの脇を通り過ぎていく。

「ロゼッタ」

　霞む視界に、ユキの小さな影が映る。

「ごめんね」

　何かをロゼッタの懐に押し付けて、その姿が遠ざかっていく。

　待ってくれ。

　私は君を、護りたかったのに…………。

　白い少女の後ろ姿と、かつて護りきれなかった少女の姿が重なる。

　絶望の中で、ロゼッタの意識は落ちていった。