この剣と魔法を君に捧ぐ〜騎士団を追放された男装の麗人が出逢ったのは無垢で孤独な少女でした〜

第五話 アメジストの瞳

「いやあ。一時はどうなることかと思ったが、無事に辿り着いてよかったよ」

　サワラッカに到着していた。商人一家の護衛はこれで終了である。

「ロゼッタ。またお願いするからね」

「ありがとう、ニーナ。君のような可憐な女性からの依頼は大歓迎だ。冷えてきたから、この先も体に気を付けるんだよ」

　跪き、恭しくその手の甲にキスを送る。まあ、と頬を染めたニーナを連れて、商人一家は立ち去って行った。

「さて。我々はこの街で一泊してから、明日ソーサミアに戻る予定なんだが。ユキも一緒にどうだい？」

　沈黙。フード越しではわからないが、逡巡しているようだった。

「まだ君にお礼ができていないからね。私のためと思って付き合ってほしいな」

　ロゼッタが一押しすれば、やがて少女はこくりと小さく頷いた。

　夕暮れが近い時間だったが、目についた宿に入れば部屋はすんなり確保できた。まずは旅の泥を落としたい。宿の主人に頼めば、快く湯を用意してくれた。

　ナリスは先に馬の世話をすると言って、外に出ている。

　案内された湯殿にユキ一人を置いていくのも気にかかり、ロゼッタは部屋に向かわずに、すぐ近くに置いてあった椅子に腰かけた。彼女に先に入るように勧めたときは、抵抗するように束の間静止していたが、もしかして湯を使うのが嫌いなのだろうか。

　謎が多い少女だ。細い手首といい、外套越しにわかる、全体的に薄いシルエットも気にかかる。一人旅だと言うが、きちんと食べているのだろうか。

　ロゼッタが思案したところで、ガタンガタンと大きな音がした。

「ユキ…………？」

　声をかけるが、応答がない。もしや倒れているのでは。そう思って仕切り戸を叩き、再度声をかけるがやはり応えがない。

「ユキ、入るよ」

「まっ………」

　ロゼッタが周囲に人がいないことを確認して扉を開けるのと、ユキが小さく声をあげるのは同時だった。

　少女は泡まみれで座り込んでいた。ロゼッタを見上げて、咄嗟に体ではなく頭を隠す。

　小さな手からこぼれる短い髪の色は、白銀。驚いて見開いた瞳は、アメジストの輝き。

　年の頃は十四、五あたりだろうか。少年のような風貌に関わらず、神秘的な眼差しは、まるで透き通る硝子細工のよう。

　初めて目にした彼女の素顔に瞬きしながら、ロゼッタは後ろ手に扉を閉めた。少女と視線を合わせるために、その場に膝をつく。

「驚かせてすまない。倒れているのかと思って。怪我はしていないかい？」

「……してない」

「よかった。ゆっくり温まるんだよ」

　少女が頷くのを確認して、ロゼッタは外に出た。そのまま壁に寄りかかる。

「あれが理由か……」

　ユキが頑なにフードを取らなかった理由。白銀の髪に、紫の瞳。魔獣の纏うものと同じ色。

　だが、この国の人間なら誰でも知っている人物もまた、同じ色彩を宿していたと言われている。

　始祖、オリビア。

　彼女の絵姿はウィザレット騎士団にも飾られていたから、ロゼッタとしてはある意味見慣れた色でもある。しかし、始祖が死んで以降、その色彩をもつ者はついぞ現れなかったという。だからこそ、始祖が特別な存在として崇められているのだが。

　また謎が増えたな……。

　自らのことを語らない不思議な少女。ナリスのように猜疑心を抱いているわけではないが、彼女のことをもっと知りたいと思っている自分がいる。

　ソーサミアに赴くというのなら、用事が済んだらソーサム団に寄るように言おう。彼女の帰るべき場所まで、送り届けてやりたい。

　そんなことをつらつらと考えていれば、身支度を整えたユキが出てきた。もう諦めたのか、濡れた白銀の髪を晒している。

「先に部屋に戻っておいで」

　そう言い聞かせて、ユキと入れ違いに湯殿を使う。汚れた衣服を脱ぎ去って、なみなみと用意された熱い湯を頭から被れば、ようやくひと心地ついた気がした。

　ロゼッタの肢体を、蒸気が包む。女性らしさには欠けるが、戦うために鍛え上げられた筋肉。いくつかの傷跡は、身を挺して他人を守ってきた者の証。

　その胸元には、ネックレスのように白い石が輝いている。

　魔石といって、長い年月をかけて魔力が込められたものだ。ある種の魔法の媒介として使われるため、ソーサム団の傭兵は皆これを身につけている。念話や居場所の探知など、団員が連携するのに不可欠なものだった。

　顔にかかった髪をかき上げ、全身の水気を拭う。清潔な衣服に身を包んで、与えられた部屋へと足を向けた。

　ロゼッタは、先程のユキの身なりも気になっていた。旅の途中だというから、質素であることは当然といえる。だが、それにしても年季が入りすぎていて、長い間少女に着せていていい代物ではなかった。彼女が着ていた外套も、裾が引きずられてほつれていたのを思い出す。

　そうだ、助けてくれた礼に、服のひとつやふたつ、見繕ってもいい。

　よい思いつきだと自分で頷きながら部屋の扉を開けると、未だ旅装を解いていないナリスが、部屋の奥に佇むユキと無言のまま対峙していた。

「……ロゼッタ。君はこのことを知っていたのか」

　ナリスの険しい声音から、その髪と瞳の色のことだと察する。

「先程偶然知った。別に責めるものでもないだろう」

「しかし」

「隠したくなるのも当然だ。確かに特別な色だからね。でも綺麗な色じゃないか。とても魅力的だ」

「そんなことを言っている場合では」

「ナリス、君も湯を使ったらどうだ。私とユキは買い物に出てくる」

「おい、ロゼッタ」

「行こう、ユキ」

　小さな手を引いて、その場を連れ出す。短い髪は、やや湿っているものの風邪をひくほどのものでもない。彼女がきちんと掴んできた外套を羽織らせて、そのフードを下ろしてやった。

「周りを驚かせてしまうからだったんだな。隠してしまうのも勿体ないけれど」

「よくわからない」

「君は綺麗だよ、ユキ」

　少女は訝し気に首を傾げる。ロゼッタは微笑みかけると、再びその白い手を取って外に出た。

　夕暮れ前、食事に向かう人々がちらほらと歩いている。

「君の外套、サイズが合っていないだろう。助けてくれたお礼に、プレゼントしようと思って」

「わたしは、別に」

「邪魔になったら捨ててくれて構わない。それに、大切な手紙を届けるなら、身綺麗にしておいた方が何かといいと思うよ」

　ユキは納得していない様子だったが、目に留まった店に入る。

「すまない。この子に合うサイズの服を探しているんだが」

「あらあら、小さなお客さん。それならこの辺りかしらねえ」

　ロゼッタが、店員に示されたものを手早く確認していく。ユキは店の入り口で立ちすくんだまま、近づいてこない。この手の店に慣れていないのだろうか。

「外套はあるかい？」

「うーん、そうねえ。子供用は切らしているのよ。あ、でも、これなら丈は合うかしら。袖を捲れば着れると思うわ」

「ならそれにしよう。ユキ」

　振り向けば、少女は入り口近くに飾られている棚を熱心に見つめていた。

「どうしたんだい？」

　少女の視線の先に会ったのは、小さな瓶に入った金平糖だった。カラフルなそれは、見た目がとても可愛らしい。

「気に入ったのかい？」

　小さな頭を覆うフードが、かすかに動く。首を傾げたらしい。ロゼッタはそれをひとつ手に取ると、見繕った外套とともに会計をした。

「またどうぞ～」

　店を出て早速、金平糖を取り出す。手渡せば、目線の高さに持ち上げてまじまじと見つめてから、シャカシャカとその瓶を振った。

「それでは砕けてしまうよ。金平糖は初めてかい？」

　視線をあわせたロゼッタは、頷くユキの手からその瓶を受け取って蓋を開ける。中から白い一粒を取り出して、小さな口の前に差し出した。

「食べてごらん」

　少女はしばらく逡巡していたが、そっと唇を寄せる。

　小さな口が、もごもごと動く。白い無表情が、ぱっと上気した。

「もうひとつ食べるかい？」

　差し出した今度は桃色の金平糖を、ロゼッタの指ごとぱくりと啄む。それに笑って、小瓶をその小さな手に持たせてやった。

「さあ、好きなだけお食べ。でも、晩御飯は入るようにしないといけないよ」

　こくこくと頷いた彼女が、何か言いたげに見つめてくる。首を傾げて促せば、小さな唇が控えめに開いた。

「あり、がとう」

　その言葉を聞いて、ロゼッタはとても幸福な気持ちになった。

「どういたしまして。さあ、宿に戻ってナリスと合流しよう。……彼は真面目なんだ。さっきの態度も悪く思わないでやってほしい」

「別に。気にしていない」

「ならよかった」

　素っ気ない言葉だが、感情が読み取れるようになってきた。少しでも、心を開いてくれたと思っていいのだろうか。

「なあ、ユキ。手紙を届けたら、ソーサム団に顔を見せてくれ。街に知らない人はいない。そこで私は待っているから」

　ユキが、はじかれるようにロゼッタを見上げた。その意味がわからず見つめ返す。じっとアメジストの瞳に見つめられて、ああ、本当に綺麗な色だと感心した時。

　少女が、何かに反応したように、遠くに視線を向けた。ついで、走り出す。

「ユキ……！？」

「あの子たちが、呼んでいる」

　ロゼッタを置き去りにして、ユキは飛ぶように駆ける。すれ違う人が驚いたように道を開ける。ロゼッタも走るが、追い付かない。この速度、魔法を使っている。

　一体何が……。

　宿屋の前に差し掛かれば、ナリスが外に出て来ていた。

「何事だ」

　走り去るユキを見ていたのだろう。訝し気に尋ねる彼に、頭を振る。

「わからない。だが、様子がおかしい」

　そのままナリスを連れてユキを追いかける。向かいから、なぜか怯えた表情の人が走ってくるが、事情を聴く暇もない。

　彼女の行く先は、街はずれの広場。先程、ロゼッタたちも通ってきた場所だった。