この剣と魔法を君に捧ぐ〜騎士団を追放された男装の麗人が出逢ったのは無垢で孤独な少女でした〜

第二話 騎士の心

「これは………」

　一行は、橋であったものの残骸の前で佇んでいた。

「あの嵐で落ちたのか」

　予定していたルート上にある橋が、見事に崩落していた。足元には、渓谷。とても降りられる高さではない。昨日、耳をそばだてていても何も得られなかったのは、道に異常がなかったのではなく、単にその橋をまだ渡ってきた者がいなかっただけだったようだ。

「迂回路は」

　馬上でナリスが眺める地図を、馬を寄せたロゼッタが隣から覗き込む。

「あるにはあるが……」

「森に近いな」

　サワラッカに向かうには、この渓谷を渡るしかない。地図上、橋は今目の前にある残骸と、もうひとつ。だが、魔獣の森に近すぎて、護衛しながら通過するにはリスクの高い道であった。

「どうしますか？」

　御者台から呆然と橋の残骸を眺めている、一家の父親に問いかける。男は傭兵二人に視線を向けると、緩やかに首を振った。

「あの嵐で遅れている。道を急ぎたい」

「ここから一時間も進めば、橋には着くでしょう。しかし、その後の道が魔獣の森に近すぎる。正直、おすすめしません」

「橋が復旧するまで待つか、あるいは行き先を変えては？」

「しかし、サワラッカには太客がいてだな……」

　渋面を作る依頼主。その後ろから、荷台にいた少女が顔を出した。

「行けばいいじゃない。ロゼッタたちが護衛してくれるんでしょう？」

　不思議そうに尋ねる少女に、ロゼッタは困った顔をする。

「もちろん、それが私たちの仕事だよ、ニーナ。しかし、我らの組み合わせでは……」

　ニーナと呼ばれた少女は首を傾げる。反対に、父親の方は頭を抱えた。

「わかっている。評判の『騎士と姫』の二人に依頼したのは、私たちだ。安全な道を行く予定だったからこそ、娘の希望を通したんだが」

　不本意な呼ばれ方にナリスの眉がぴくりと動いたが、彼は沈黙を貫いた。

「ええ。私たち二人では、魔獣の森に近づくには戦力不足です。あなた方を守り切れると、お約束できない」

　正直、ロゼッタ一人なら、魔獣と遭遇しても問題なく相手にできるだろう。しかし、一般人三人と、その積荷を守って切り抜けるには具合が悪かった。そもそもこの二人の組み合わせは、護衛を目的とした戦闘に適していない。

「大丈夫よ。ロゼッタは必ず守ってくれるわ。それに、森に近づいても必ず魔獣が出るわけじゃないでしょう？」

「確かに、この辺りでは魔獣の目撃情報はないと言うが……」

「行きましょう、あなた。サワラッカでの商売を諦めるわけにはいかないわ」

　少女の横から母親も顔を出す。

「……ああ、そうだな。頼む。報酬は弾もう」

　妻の言葉に夫が頷いたのを確認して、二人は渓谷沿いを走り始めた。その後ろを、商人一家の乗った馬車が付いていく。

「………すまない」

「気にすることじゃない」

　前を向いたまま呟いたナリスに、ロゼッタもあえて視線を向けない。

「そうも言っていられないだろう」

「私が後衛を務めればいいだけの話だ。まあ何とかなるだろう」

　護衛を前提として二人一組で戦闘を行う場合、前衛と後衛での役割分担が必要になる。前衛は相手の懐に飛び込んで制圧し、後衛は魔法を用いて前衛の支援と防御に徹するのがセオリーだ。ロゼッタが得意とするのは、魔法で強化した動きにより、自ら敵陣に切り込む前衛としての戦闘だったが、対するナリスは魔(・)法(・)が(・)使(・)え(・)な(・)い(・)。二人だけで戦闘を行うのなら、魔法を使えるロゼッタが不馴れでも後衛になるしかなかった。

　それにしても、とロゼッタが話題を変えた。

「『騎士と姫』とはね。そんな風に呼ばれていたとは。最近私たちを指名した仕事が多いわけだ」

「傭兵を見た目で選ぶとは理解に苦しむ」

　意図的に変えられた空気を汲み取り、あえて憮然とした表情をつくったナリスに、ロゼッタは軽やかに笑う。

「いいじゃないか。どうせなら、旅が楽しい思い出になった方がいいに決まっている」

「元はと言えば、君がおかしな振る舞いをするからだろう」

「私は、女性たちの希望に応えているだけだよ」

「だったら、その女性たちだけを相手に口説いてくれ。俺を巻き込むな」

「それが女心の難しいところでね。もちろん、正面からその美貌や愛らしさを褒めたたえるのも大事だ。しかし、自分が観客となって、理想の光景を眺めるというのも、彼女らはまた好むんだよ」

「君はその理想を叶えてやっていると？」

「そんな大したものじゃない。ああ、でも、『騎士』というのはまずいかもしれないな」

「……ウィザレット騎士団か」

「ああ。何しろ追放された身だからね。父あたりが聞いたら怒り狂いそうだ」

　ウィザレット騎士団を追放されたロゼッタは、程なくしてソーサム団に拾われた。護衛対象の少女を護れなかったのだと、ナリスらは追放の理由をそう聞いている。

「自分で名乗っているわけでなければ構わないだろう。勝手に呼ばれる分には不可抗力だ」

「そうあってほしいね。私はどうも、こういう振る舞いしかできないようだから」

「随分窮屈にも見えるけれどな」

　誰かの顔色を窺って、望まれた行動を取る。悩まずに済むが、それを続けるのは息苦しいと、身に覚えのあるナリスは思う。

「そうでもないんだ。……追放される前、私には父の決めた婚約者がいてね。私の気持ちなどお構いなしに、その男の前では淑女でいることを求められた。正直、苦痛だったよ。あの方の傍で騎士として振舞っているときの方が、私は楽に息を吸えた。……それなのに、私はあの方を護れず、騎士としての生き方を失った」

　ふいに沈んだ声音に、ナリスは沈黙をもって返す。耐えがたいほどの後悔に対して、他人の言葉は何もなさない。

　ふいに、少女が馬車の幌から顔を出した。

「ねえねえロゼッタ。キャラメルいる？」

「……私にくれるのかい？」

「うん。どうぞ。ナリスさんも」

「あ、ああ。すまない」

「ありがとう、ニーナ。嬉しいよ。でも、君のその笑顔だけで、疲労はもう吹き飛んでしまったな」

「まあ、ロゼッタったら」

　そばかすの浮いた頬に手を当てて赤面するニーナ。それににっこりと微笑む普段どおりのロゼッタに、ナリスは少しだけ安堵した。