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【三族山編】奇想天外〜研究取扱者と再会〜

　リュウコさんが旦那さんを連れてきたのだが、俺は思わず目を見開く。

「うちの主人がすみません。ほら、ご挨拶を！」

「ごめんね〜。ん！あれ、アダムくん？！」

（……この人、どこかで……）

　記憶を辿り、思い出す。

　あれは、今から5年前だろうか——。

「あなたは……えっと、研究取扱者試験にいた……」

「ニカ、だよ！」

　そう言って、にっこり笑うおじさんこと、研究者のニカさん。

（そうだ！この人、試験の時、ずっとペロペロキャンディの話をしてたから印象に残っていた……）

「ニカさん！お久しぶりです」

「うんー！アダムくん、元気？世間話もしたいところだけど、取り急ぎ、その薬物を検査するよ」

　俺が手元に持っていた薬物を、ニカさんは手際よく回収する。

　どうやら、奥の部屋が彼の研究室であり、検査機関も兼ねているらしい。

「じゃ、ちょっと待ってね〜！」

　新しいペロペロキャンディを取り出しながら、そう言い残し、ニカさんは部屋に消えていった。

　一方のリュウコさんは、白衣を脱ぎながら玄関へ向かう。

「主人はこれから数時間、引きこもりになると思うので、私は食料を調達してきます」

（ん？食料調達？）

「えっと……スーパーかどこかに行かれるんですか？」

　どこかへ向かう雰囲気を察し、アンズがすかさず尋ねる。

「いいえ。ちょっと離れたところに川があるので、そこで釣りをしてきます」

「……えっ？」

　アンズはきょとんとした顔をする。

「え、待って。つっ、釣り……？！スーパーじゃなくて？」

「ええ、釣りです。そこの川、いい魚がとれるんですよ」

　リュウコさんは至って真顔だ。

　だからこそ、アンズは困惑していた。

（自給自足の生活ねぇ……アンズの知らない世界だろうし……）

　ふとアンズの育った環境を振り返りながら、俺が代わりに問いかける。

「つまり、これから魚を釣るから、釣った魚をご飯にするってことですか？」

「そういうことです。では――」

　リュウコさんが足早に去ろうとした、その時だった。

「待ってください！オレもついて行きます！リュウコ夫人！」

　エバスが突然、声を張る。

「ただ待つの、苦痛なんで！それに、川で素敵なお姉さんと出会えるかもしれないんで！」

（やっぱり、その理由か〜）

　俺は呆れつつも、心の中で納得する。

（確かに、エバスが大人しく待てるわけない……）

　しかし、問題はリュウコさんがこの申し出を許可するかどうか……。

　彼女は真面目で、掴みどころがない人だ。あっさり「ダメです」と言われてもおかしくない——そう思ったが。

「……いいですよ」

「おっ！」

「ただし……危険なことはしないこと！それに、釣りに行くからには、最低2(・)0(・)匹(・)は(・)釣ってもらいます。約束できますね？」

「……へ？」

　エバスは、リュウコさんの目標設定に動揺して、目が泳ぐ。

「ただついて行くだけじゃダメってことかよ？！」

「当たり前でしょう？釣れないなら、夕飯抜きですよ？」

　そう言って、口元をゆるめるリュウコさん。

「……」

　エバスは黙り込んでいたが……いきなり、俺たちにやる気の感情をぶつけた。

「よっしゃああ！燃えてきたぁあ！」

　そう言って、拳を握りしめ、目を輝かせた。

「夫人！オレ、実は、釣りの才能があります！だから、釣ります！絶対に！」

「いい意気込みです。では、案内しますね」

　リュウコさんは満足げに頷きながら、玄関の扉を開ける。

「じゃあ、アダムとアンズちゃんは歌詞活動、頑張れよー！」

「では、留守番お願いしますね」

　バタン——。

　エバスとリュウコさんは、台風のように消えていった。

　そして、取り残された俺たち……。

「……なんか、置いていかれた感あるね」

「そうだな……まさか、エバスが釣りに行くとは」

　二人で顔を見合わせる。

（まぁ、エバスが魚をちゃんと釣れるのかは、お楽しみってことで……）

　そんなことを思いつつ、俺とアンズは待合室みたいなところへ移動し、パフォーマンスに向けて曲を作ることにした。

　だが、これが想像以上に大変だ……。

「えっとさ、炎色反応って……カリウムは紫で、カルシウムはオレンジ色？」

「合ってる」

「名前が似てるのに、全然色が違うううう！どうやって歌詞に反映させよう……」

「うーん」

　アンズは何度もメモ帳に歌詞を書いては消してを繰り返している。

（難しいな……。こういうのって、センスというかフィーリングがいる作業だし）

　理屈は分かっていても、それを言葉やリズムに落とし込むのは別問題だ。

　しかも、昨日の調査の疲れがまだ抜けていないせいか、頭がぼんやりする。

（あぁ……研究のことなら、いっぱいアイデアが浮かぶんだけどなー）

　いつの間にか、俺は天井を呆然と見つめていた。

　アンズも同じようにペンを持ちながらも、寝惚けまなこである。

　——そんな状態で時間だけが過ぎていった。

　しばらくして、奥の部屋からニカさんが姿を現した。

　アンズと俺は、はっと立ち上がり、ニカさんのもとに駆け寄る。

「ニカさん！」

「どうでしたか……？」

「ごめん。残念ながら……やはり、覚せい剤だったよ……」

「ハァ……やっぱり」

　覚悟はしていたが……精密な検査でも黒(クロ) だったということは、もはや疑いようがない。

　問題は、次だ。

　例の教祖を、どう特定するか。

　これが一番の難問だ。

（うーん。研究取扱者で、薬物関連の研究をしている人っていたかな……？オオバコさんが情報通だから、彼女に聞くのが一番早いか？）

　俺はいつの間にか、教祖の正体を探ることに夢中で、思索に耽る……。

　そんな俺の様子を見て、ニカさんが口を開いた。

「アダムくん。僕、誰がこの薬物を作ったのか――そして、教祖様が誰なのかわかったかも！」

「「えっ！？」」

　突然の激白に、俺とアンズは声を揃える。

「うん。こんなことをするのは、元研究取扱者のフェーリーシしかいないよ！」

　フ(・)ェ(・)ー(・)リ(・)ー(・)シ(・)。聞き慣れない名前だった。

「説明するよ！悪魔族で、昔、研究取扱者試験に受かって登録されたんだけど……研究成果が出せず、焦って薬物に手を染めたんだ。そのせいで資格を剥奪されて、行方をくらませたんだけどね」

「……そんな人物が……」

　俺は思わず歎声をもらす。

（やはり、研究に精通している人物だったかぁ……）

「アダムくんは知らないかもね……。フェーリーシは、シアンの師匠だった研究者だよ」

「……！」

（シ(・)ア(・)ン(・)さんの……師匠……？）

　シアンさんは、魔女狩りにせよ、この宗教団体にせよ、直接的には関与していない――それが逆に怪しすぎる。

　悪しき前王の血を受け継ぐ、第5王子、シアン・デーモン。

　王族である俺と同じく、研究取扱者の資格を持つ彼だが、裏で何かを計画している可能性は十分にある。

　今はまだ推測にすぎない。

　それでも、オオバコさんの言っていた言葉が、頭から離れなかった。

　まるで、誰かが用意したリンゴを、俺はすでに手にしてしまったかのような――そんな、底知れない不安感に襲われた。

　それに、ただのリンゴじゃない。

　そのリンゴを食べた瞬間、じわりと毒におかされるような……嫌な予感がした。

＜余談＞

（１）ニカさんの名前の由来：ニカルジピン（カルシウム拮抗薬）から。

（２）なぜ20匹なのか？→夫婦の名前の由来であるカルシウムの原子番号が20だから。

（３）フェーリーシの名前の由来：鉄（Fe）から。

（４）なぜアダムは突然、リンゴの話をしたの？→シアンさんの名前は、シアン化合物が由来。リンゴの種には、アミグダリンというシアン化合物が含まれています。アダムも、リンゴに何かしら由来があります。

次回もお楽しみに……！