【三族山編】作戦会議〜エルフ姉弟・幼馴染と集会〜
「アダムくん、敬語じゃなくていいからね！ それより、このお茶、美味しいね。何が入ってるんだろう？」
第7王子のルパタは、俺に心を開いただけでなく、どうやら俺が用意した漢方茶をすっかり気に入ったらしい。
「じゃあ、お言葉に甘えて……。美味しいだけじゃなくて、10種類の生薬が入ってるから、食欲が落ちてる時にもいいんだ」
「へぇ……。あのさ、その10種類って、ちゃんと分かったりする？」
どうやら、薬草園を管理しているだけあって、ルパタも興味津々のようだ。俺自身、生薬の話は大好物――。
「もちろん！ 良かったら、詳しく教えようか？」
「ぜひ！ ちょっと待って！」
そう言うと、ルパタは素早くノートとペンを持ち出した。
（やる気満々だな……！ 俺は前世、大学で講師もやっていたし、こういうのは燃えるッ……！）
「じゃあ、まずは生薬名から説明するぞ！」
せっかくだから、ルパタのノートに文字を書きながら、1つずつ読み方も交えて解説を始めた。
「人参・蒼朮・黄耆・当帰・陳皮・大棗・柴胡・甘草・生姜・升麻の10種類からなる！」
「さすがだね、アダムくん」
「そんなぁー！」
得意分野で褒められるのは、やっぱり嬉しい。せっかくだし、もっと語ってみるか。
「ルパタ、何か気になる生薬はあるか？」
「うーん……このショウマかな。ショウマって、確か……いろんな種類があるよね？ これはどのショウマなんだろう？」
「これはサラシナショウマ。薬用に使うのは根茎だよ。同じ生薬名でも、使う部位が違うこともあるんだ」
「なるほど……。すごいなぁ。その組み合わせで、こんなに美味しいお茶になるとは……」
俺の話に、ルパタは興味深そうに聞き入っていた。他の生薬についても、彼の疑問に答えながら、解説を続ける。
（あれ……薬草園に、どのぐらいいただろうか？）
ふと時計を確認すると、ここに来たのは午前6時過ぎ。今はもう10時近くになっていた。
「うわっ！ こんな時間……。ごめん、ルパタ。俺、語りすぎた……！」
「いいよ。有意義で楽しい時間だったし」
2人で楽しく、のどかな時間を過ごしていたけど、薬草園の入り口から、大きな声が響いた。
「ルパタ――！ おはよ！ 2人で差し入れを買ってきたよー！」
「失礼します！」
女性陣の声。もしかして……いや、間違いなく知っている2人だ。
「って、アダムくん？！ どうしてここに？」
「朝からいなくて、心配したんだからね！」
シンイさんとアンズだった。
「シンイさん、おはようございます。アンズ、心配かけてごめん。たまたま散歩してたら、この薬草園に着いたんだ……」
しょんぼりと肩を落としてみせると、なぜかアンズはニッコリ笑う。
「さすがアダム、先手を打ってると思ったよ。ルパタさんに、お茶の差し入れができたんだね？ 良かった、はい！ アダムの好きなもの、ちゃんと用意してきたよ？ ルパタさんの分も入ってるからね！」
そう言って、アンズは俺に紙袋を渡す。
手に取った瞬間、俺は、缶の形状にピンときた。
「もしかして、これは……！」
衝動を抑えきれず、勢いよく缶を開ける。
――中に入っていたのは、俺の大好物！
「クッキー！」
思わず歓喜の声を上げ、缶を掲げる俺。
そんな俺を見て、フォレスト家の第5王女シンイさんと第7王子ルパタはポカーンとした顔で固まっていた。
「キミ、クッキーが大好きなんだね？！」
「まさか、アダムくんに生薬以外の大好物があるなんて……知らなかったよ」
アンズは「アダムは、好きなことと興味がないことの境目が、はっきり分かれてるんです！」と俺の取説をした後、すでにクッキーを頬張っていた俺に釘を刺す。
「アダム！ 食べるのは全然いいけど、これから調査の打ち合わせがあるから、食べすぎて眠くならないようにね？」
「りょーかい！」
俺たち4人は仲良くクッキーをつまみながら、調査の打ち合わせを始めることにした。薬草園の隣にある一室へ移動する。
ちなみに、次男のエバスは、一酸化炭素中毒の症状が出たこともあり、今回の会議と調査には不参加だ。
俺は机の上に、シンイさんが用意してくれた地図やメモを広げ、三族山内にある教団施設の情報を整理する。
「一体、何の目的でこの三族山を狙ったんだろう？」
思わず独り言を漏らす。
一方、アンズはソファに腰掛け、ルパタが淹れたお茶を飲みながら、気楽そうに足を揺らしていた。その隣では、シンイさんが肘をつきながら、俺の堅苦しい表情を見て励ましてくれた。
「アダムくん！ まあ、そんなに難しく考えなくてもいいからね～？」
次いで、ルパタは部屋の片隅の方で静かに座り、慎重に言葉を選びながら話し始めた。
「この教団には裏がある――まずは、僕が確認できた情報から話すね」
ルパタは穏やかだが、芯のある声で切り出す。シンイさんとアンズも高い関心を持ちながら、耳を傾ける。
「教団の『奇跡』は、本物じゃない。どうやら、科学の技術を使って演出しているらしいんだ」
「やっぱりね～。毎回花火を打ち上げているなんて怪しいと思ってたわ！」
「それに、信者たちは皆、『神の声を聞いた』と言っているけど……僕は違和感を覚えていたんだ。耳の奥に妙な感覚があった、って話を何度か聞いたから」
「それって……薬物依存による幻聴の可能性が高いな？」
俺は顎に手を当てながら、興味深くルパタの話を聞き入る。
「そうなんだよ。アダムくんの言う通り、薬物が使われている線が濃厚だ。『神の祝福を受ける儀式』の後、信者たちが恍惚とした表情になっていた。あれは、精神に作用する何かが投与されているはずだよ」
ルパタの鋭い指摘に、相槌を打ちつつ提案してみる。
「じゃあ、潜入作戦を立てないか？」
「えっ！ どうやって潜入するの？」
アンズが身を乗り出して、確認がてら聞き始めたため、ルパタが地図を指しながら説明する。
「そうだね。作戦を立てよう。三族山内の教会は厳重に守られている。でも、信者向けの『神聖な奉仕活動』に参加すれば、内部に入り込めるよ」
「へえ～！ じゃあ、私が新入り信者を演じます！ 歌手活動もしているので、任せてください！」
アンズが楽しそうに言う。そんな能天気な彼女をみて、俺はため息をつく。
「アンズ、危なすぎる。それに、目立ちすぎるとすぐバレるんじゃ……」
「じゃあ、アダムがやれば？」
「いや、俺はそういうの向いてないから……」
「確かに、アダムくん。キミは信者っぽくないわね～。無表情で浮いちゃいそう！」
シンイさんは、俺の姿を想像して、愉快気に笑う。
「シンイさん、俺は信者にならないですよ。ルパタと一緒に、裏で仕掛けを探って証拠を集める予定です」
「じゃあ、私が信者になりきって、儀式の最中にどんな薬を使ってるのか実際に確かめてみます！」
アンズが意気揚々に言うと、ルパタが慌てて制した。
「ちょっと待って！ アダムくんも言ったけど、それは危険だよ。薬の効果が強かったら、精神をコントロールされるかもしれない！」
「え～、大丈夫です！ もし変になったら、アダムがなんとかしてくれるでしょ？」
「……全く信用できない言い方だな」
アンズが俺のことを信頼してくれていることはわかっているが、ついレモンのような渋い顔をしてしまった。
「まぁ、怪しまれない程度に情報を集めるのはアリね～。ワタシもアンズちゃんと一緒にいるわ」
シンイさんがアンズのフォローに入るようだ。それならば、一安心できる。
「じゃあ、決まりだね。アンズちゃんと姉さんは信者になりきって内部を探る。アダムくんと僕は裏で儀式の動きを観察する」
ルパタがまとめた後、シンイさんが最後に一声かける。
「潜入は明日の夜、決行だね！ 各々、準備をしっかりしようねー！」
「オッケーです！ 私、頑張ります！」とアンズが拳を突き上げる。
――こうして、4人の潜入作戦が幕を開けた。
＜余談トーク＞
サラ「みんな、お久しぶり！ アダムさん、ぼくの名前を出した？」
アダム「いや、サラシナショウマっていう植物の名前を出した」
サラ「そっかー！ ぼくの勘違い？！ ちなみに、何の漢方茶なの？」
アダム「正確に言うと、補中益気湯が該当する。服用するときは、お医者さんや薬剤師さんに相談してね」
サラ「了解、アダムさん。調査、頑張ってね？」
アダム「ありがと」
サラ「ちなみに、ぼくは別作品で主人公をやってるから、もし良かったら読んでみてね〜！」
アダム「りょーかい。サラも頑張って。変な男に捕まるなよ？」
サラ「うん……」
アダム（大丈夫か？）
