＜クリスマス：第一部番外編＞俺たちのクリスマス物語〜秘密のお隣サンタさん〜
主人公たちが10〜11歳ぐらいの時のお話です。
あれは、クリスマス前日のことだっただろうか。ニボルさんが突然、俺の家へ挨拶にやってきた。
「アダムくん、研究活動中にごめんね。どうしても、前もって伝えておきたいことがあるんだ……」
真剣な顔つきのニボルさんに、俺は姿勢を正した。
きっと、サラに関する重大な話に違いない、と。
だが、次に飛び出した言葉は予想を裏切るもので……まさかのイベントに関する話だったのだ。
「明日って、クリスマスだろう？ サラちゃんはサンタさんがいると信じている。それで……今日の夜、僕はサンタさんのコスプレをして、彼女が寝ている間にプレゼントを置く予定だ。変質者だと勘違いされないよう、事前に言おうと思って来たんだ！」
その生真面目な表情に、俺は吹き出してしまった。
「いや、ニボルさん、それ……完全に不審者ですよ！」
すぐにツッコミを入れつつも、どこか温かい気持ちになった。
だって、サンタさんがいるなんて……。11歳になっても信じているなんて、どれだけ純粋なんだ。
サラの無邪気さが、なんだか愛おしく思えてきた。
「大丈夫ですよ、お気になさらず。何をプレゼントするんですか？」
「ウサギの手袋だよ。サラちゃんはここ数ヶ月、パソコンでずっと『ウサギの手袋 サンタさん 来てくれる？』とか『ウサギの手袋 かわいい サンタさんお願い』って検索していたみたい。今はサンタさんに手紙を書いているところなんだ」
なんて面白い検索内容なんだ。
検索している内に、サンタさんの正体に気付きそうだけど……素直なサラのことだから、まだ気づいていないのかもしれない。
「手袋いいですね。んじゃあ、サンタ活動頑張ってください！」
「ありがとう〜」
そして、翌日。
俺は目を覚まして、カーテンを開けた。
すると……なぜかベッド脇の窓枠に、プレゼントが置いてあった。
（えっ、誰が置いたんだ？！）
淡い色で包装されたかわいい袋を手に取ってみると、中には真新しい駒込ピペットが入っていた。
さらに、小さな手紙も添えられている。
『アダムくん、いつもありがとう。末長くよろしくね』
その文字を読みながら、思わず笑みがこぼれた。
（もしかして、ニボルさんが用意してくれたのか？）
まさか、自分がプレゼントをもらう側になるとは思ってもいなかった。
ポカーンとしている間に、隣の家からサラが駆け寄ってきた。
満面の笑顔だ。
どうやら、彼女の家にもサンタさんが訪れたらしい。
「アダムさん！ おはよー！ うちにもサンタさんが来たんだよ！ 部屋にね、サンタさんの帽子が落ちてたの！ サンタさん、すごく頑張ったんだね！ 嬉しいよー！」
サラは嬉しさのあまり、ぴょんぴょん跳ね回っている。その姿はまるで、元気いっぱいのウサギみたいだ。
俺は、お隣サンタさんの気遣いに感謝しつつ、彼女の興奮に合わせて相槌を打った。
「あぁ、最高のサンタさんだよ……」
「えへへ〜！ この帽子は来年、サンタさんが来た時に返そう！」
（早い！ もう来年の話をしている……）
そんな感じで、俺とサラは、この後ニボルさんの家でクリスマスパーティを楽しむ予定だ――俺の大好物、焼きたてのクッキーを頬張りながら。
（ニボルサンタさん……ありがとう！）
