160/166

【王位戦エントリー編】まさか、担任も俺と同じ転生者なのか？

「排除って言ってたの……！人間やエルフ族を排除するって……！アダム、どうしよう。あなたも、私も殺されちゃう……！」

　俺の胸元に顔を埋めて泣きじゃくるアンズ。

　その震える背中をゆっくりさすりながら、俺は脳内で、彼女が教えてくれた情報を整理していた。

　1. 担任――第11王子が、双子の交通事故に関わった主犯である可能性。

　2. 標的は双子のみならず、第10王子である俺も含まれていたこと。

　3. 紹介状を悪用し、双子の治療が「迷走」するよう医療機関に手を回したこと。

　4. 俺の机から本を回収した担任が、その持ち主である「協力者」と密に連絡を取り合っていること。

　怒りよりも先に、パズルのピースがぴたりと嵌まっていく感覚に襲われた。

（キハダ理事長の懸念は、最悪な形で的中していたわけだ……）

　人間とエルフを排除するという選民思想は、かつての三族山事件を彷彿とさせた。

　今回の事故で捕まった教頭は、王族ですらないただの人間。

　つまり、彼の逮捕は「蜥蜴の尻尾切り」に過ぎない。

　そういえば、悪魔族には三種類の派閥がある、とオオバコさんが教えてくれた。

　担任は、その中でも最も危険な過激派に属している。

（もしかして、協力者は過激派のトップか？）

「アンズ。担任が電話してた相手の名前、分かるか？」

「それが……誰なのか言わなかったの。ごめんなさい、アダム……」

「謝らなくていい。大丈夫だから。ほら、これ使って」

　ポケットからハンカチを出し、アンズに手渡す。

　すると、アンズは受け取りながら、「あっ！」と思い出したように顔を上げた。

「ホルム先生が言ってた。電話の相手、研究者っぽい人だったわ。確か、『ハルシネーション』だっけ？よく分からない言葉を使ってた……」

　ハルシネーション。

　久しぶりに聞いた。

　前の世界において、生成AIの文脈で使われた用語だ。

　事実に基づかない情報を、あたかも真実であるかのように生成してしまう現象。

　だが、この世界では、生成AIという概念すら存在しないはずだ。

（一応、アンズに聞いてみるか？）

「アンズ。『生成AI』という言葉を知っているか？」

「せんせい……えいや？ホルム先生をやっつける魔法の言葉？」

「いや、忘れてくれ……」

　アンズのきょとんとした反応からして、生成AIがこの世界に浸透していないのは明らかだった。

（それなのに、なぜ担任は知っている？）

　始業式後のホームルームで、担任は釘を刺した。

「誰かを陥れようとしたり、根拠のない情報を流したりする行為は、絶対に許されない」と。

　あの言動は、根拠のない情報の危険性を理解している者の口ぶりだった。

（まさか、担任も俺と同じ転生者なのか？）

「アダム？どうしたの、険しい顔してるよ。私、変なこと言った？」

　泣き止んだアンズの呼びかけで、俺の思考はピタリと止まった。

　俺は一度深呼吸をし、表情を切り替える。

「アンズ。今ここで話したことは、俺と二人だけの秘密にしよう。いいな？」

「えっ！でも、ケイちゃんも、全部聞いてたの……」

「そうか……」

　前から思っていたが、担任はどこか詰めが甘い。

　あるいは、聞かれることすらも計算のうちに入っているのか。

　だからと言って、油断はできない。

　俺だけでなく、ケイも王族。アンズだって、元々は王族出身のお嬢さんだ。

　俺たちはみんな、いつ狙われてもおかしくない。

（いや……もう、すでに狙われているのかもしれない）

「アンズ。何かあったら、いつでも相談して。一人で抱え込まなくていいから」

「アダム、ありがとう！」

　アンズが笑顔に戻ったのを見て、俺は安堵のため息を漏らした。

　その後、俺はアンズと二人で学食に行き、カツ丼を食べた。

　アンズが「縁起担ぎに！」と提案してくれたからだ。

　二人とも無心で、出汁の効いたカツ丼を完食した。

　この「カツ」が、王位戦の勝利に繋がると信じて。

　＊　＊　＊

　放課後。

　俺は再び実験部に顔を出すことにした。

　すでに部室の中から気配がする。

　扉の隙間から、そっと中の様子を窺った。

「どうしよう。アダムさんが不利になることだけは、絶対に避けたい……」

　ノートに何かを書きながら、サラが不安げに呟く。

（俺が不利……？一体、何の話だ？）

「サラ、声に出ている。一人で背負い込むな」

「あっ、ニコくん！ぼくは大丈夫だよ！」

「大丈夫かどうかは、オレが決める」

　ニコも部室にいた。

　どうやら、二人とも俺を待っていたらしい。

「お疲れさん」

　俺は扉を開けて、テーブルに座っている二人の前まで歩く。

「アダムさんに聞きたいことがあるの！じゅう――！」

　サラが問いかけたところで、隣のニコが素早く彼女の口元に手を当てて制した。

「その話、今はしなくていいだろ……」

「んっ……！」

　涙目で必死に訴えるサラを、ニコは黙って押さえ込む。

「ニコ。サラが苦しそうだ、離せ」

「了解……」

　ニコがパッと手を離すと、サラはぷくっと頬を膨らませた。

「ニコくんの意地悪！」

「意地悪じゃないさ」

「どうして止めたの？」

「サラ。情報には、鮮度と順番があるんだ」

　ニコの正論に、サラは何も言い返せなかった。

　彼女は悔しそうにノートへ視線を落とすと、再び黙々とアイデアを書き始めた。

（どうしたものか。このメンバー、強いのは間違いない。だけど、個性が強すぎて……まとまりに欠けるな……）

　俺が今後の方針に悩み、途方に暮れていた、その時だった。

　部室の扉が、勢いよく音を立てて開く。

　また一人、背の高い訪問者が姿を現した。