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【王位戦エントリー編】結婚って、何が！

「こんなに早く回復しちゃうとはねぇ……。“不老不死の果実”の効果ってすごいわー」

　どこかで聞いた女性の声がする。

（ん？これは夢？それとも現実？もしかして異世界？）

「それよりさぁ、漢(・)方(・)薬(・)飲みたいなぁー！」

　わざわざ大声で言わなくても……って、そうだった！

「しまった！本に夢中で、薬の調合をすっかり忘れていた！」

　ガバッと跳ね起きた。寝起きの第一声がこれだった。

　どうやら、夢の中で、誰かが大切なことを思い出させてくれたらしい。

　そんなわけで、始業時間前に、俺は実験部で漢方薬の調合を済ませたところだ。

　ダンさんたちのおかげで、生薬が全て揃ったから、本当に助かった。

　気分転換にカーテンを開けて、空を仰ぐ。

　強い日差しが差し込む。今日は文句なしの晴天だ。

　だが、天気予報によれば、明日の夕方からは雨が降るらしい。

「いやぁ、まだ時間があるな……。そうだ、サラたちと約束してたんだ。金木犀の入浴剤を渡すって」

　そこで、イブから貰って余っていた金木犀を使って、今のうちに仕込んでおくことにした。

　作り方はいたって簡単。清潔な容器に金木犀を詰め、実験用に管理されているアルコールを注ぐ。

　すると、琥珀色の花が液体の中でゆらゆらと揺れ、部室に特有の甘い香りがふわりと広がった。

「ふぅ……できたな」

　しばらく漬けて香りを抽出する必要があるため、棚下の冷暗所で保管することにした。

　その作業を終えたところで、明るくて透き通った声が、部室に響いた。

「アダム、見つけた！おはよー！」

　アンズだ。

「アンズ、おはよ」

「今大丈夫？」

「大丈夫」

「わかった！これさ、この前のお礼！バイト先で売ってる美味しいクッキーだよ！」

　俺の大好物のクッキーを、四袋も渡してくれた。

「こんなにたくさん……。じゃあ、アンズも一緒に食べよう」

「えっ、全部アダムが食べていいよ？」

「いや。まだ朝礼まで時間あるから、俺だけ食べるのは申し訳ないよ」

「じゃあ、一緒に食べる！」

　太陽に負けないぐらい、ニッコリと笑うアンズ。

　俺たちは、二人で仲良くクッキーを食べることにした。

　袋を開け、一枚パクリと口に入れる。

　サクサクとした食感と共に、じわりと甘みが広がっていった。

「うーん。美味しいな」

「でしょ！人気なんだよ？」

「あぁ。チョコチップとクッキーの配分が絶妙だ。あっ、牛乳があるけど飲む？」

「うん！」

　一枚目のクッキーを食べ終え、部室の冷蔵庫から牛乳を取り出してマグカップに注いでいると、背後からアンズが声を掛けてきた。

「あれ……。アダム、背が伸びたんじゃない？」

「そうか？」

「あと、肩幅も広くなった気がする！」

　アンズが思ったことをポンポンと口にする。

　言われてみれば、最近、少し制服が窮屈になった気もするが、自分ではあまり実感がなかった。

　だが、全く心当たりがないわけでもなかった。

　唯一、当てはまるとすれば……。

「もしかして、剣術部で筋トレしてるから、その影響かな？」

「あぁー、そっか！って、そうだ！サラから聞いたよー！メンバーが無事に決まって良かったね！」

「あぁ。なんとか……」

　元の席に戻り、アンズに牛乳の入ったマグカップを差し出すと、彼女は満面の笑みで受け取ってくれた。

「ありがとう。私、朝から嬉しいニュースを聞けて幸せかも」

　上機嫌でゴクゴクと牛乳を飲んでいる彼女を見て、俺も一緒に飲もうと思ったが、「嬉しいニュース」という言葉をきっかけに、我が家のある出来事が脳裏をかすめた。

（あっ、アンズにはまだ伝えていなかったな）

「アンズ。実は、他にも嬉しいニュースがあったんだ」

「気になる！教えて〜！」

　アンズは黄色の瞳を輝かせて、俺の顔を覗き込む。

「三族山での一件の後、父さんと母さんが仲直りしたんだ」

「えっ……」

　彼女の瞳が、打ち上げ花火のように一層、鮮やかに輝いた。

　そして、その綺麗な瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。

（しまった。朝から話す内容じゃなかった？）

「ごめん、驚かせたかもしれない」

「ち、違うの。本当によかったね。これはね、嬉し涙なの……」

　アンズは手の甲で必死に涙をぬぐっていた。

　俺の話をこれほど素直に、自分のことのように喜んでくれるなんて。

　涙を流すほど、俺の家族のことも大切に思ってくれていたんだ。

「アンズ、ありがとう。その……泣かないで。笑顔でいてほしいから」

　アンズを前にすると、どうも冷静ではいられないらしい。柄にもない本音が、そのまま口をついて出てしまった。

「わ、わかったぁあああ！でも、うれしいよぉおお！」

　ダメだ。なだめるつもりが、なおさら泣かせてしまった。

（マズいな。このままだと、『あんたがアンズを泣かせたの？』って、ケイに責められるよなー）

　とりあえず、策を講じることにした。

　急いでタオルを二枚用意し、水で濡らす。片方を温めている間に、まずは冷えたほうをアンズの目元にそっと当てた。

「わぁっ！」

「ごめん！腫れる前に冷やす！」

「アダムったら、面白いフォローだねっ！」

　アンズはくすぐったそうに笑いながら、自分の両手でタオルを目に当ててくれた。

　表情は隠れているが、楽しそうな口元を見る限り、どうやら泣き止んでくれたみたいだ。

　数分して、「そろそろタオルを外していいよ」と伝えると、アンズは少し不満そうに「えー！気持ちいいのに」と口を尖らせた。

「こっちもリラックスできるから」

「わかった……」

　冷えたタオルを受け取り、入れ替わりで準備できたホットタオルを手渡す。アンズは素直に従って、大切そうに目元にタオルを押し当てた。

「どう？」

「あー、幸せかもー！」

「よかった……」

　その後、この作戦は功を奏したようだ。

　アンズは手持ちの鏡を覗き込み、驚いたように声を弾ませた。

「すごい、アダム！泣いたって全然わからないかも！」

「まぁ……俺が驚かせちゃったし、もちろんサポートするよ」

「えへへ。そしたら、教室に行こう？」

「あぁ」

　アンズが廊下の方へ歩き出す。

　俺も後を追おうとしたが、その前に机の上の本を素早く手に取った。

「ちょっと待たせた、行こうか」

「うん！あれ……アダム、どうしたの……。何、その本？」

「えっと、まぁ、研究の本！」

（うわぁ、デジャブだ。昨日もオウレン先生に凝視されたばっかりだしな）

　昨日の失敗を教訓に、タイトルを見られる前に背中へ隠そうとした。

　だが、アンズの動きは俺の予想を遥かに上回っていた。

　背後に気配を感じた時には、彼女はすでに俺の真後ろに回り込んでおり、そのタイトルを元気よく読み上げていた。

「『不老不死と結婚観について』？！何これぇ？！結婚って、何が！」

　時すでに遅し。

　いや、アンズが俊敏すぎて、時間の概念すら、もはや無意味だった。