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【贈り物編】減塩と想いが導いた涙の晩餐

　駐車場に車を停め、母さんとの待ち合わせ場所である病室前へ向かった。

「母さん！ごめん、待たせた。父さんの晩ご飯、持ってきたよ」

　俺は食品袋からタッパーを取り出して見せる。

　中には、ニボルさんとサラ、オウレン先生と一緒に考えて作ったおにぎりとメイン料理が、彩り良く詰められていた。

「嬉しいわ！あの……」

　母さんは、俺の隣にいるニボルさんとサラを、穴のあくほど見つめている。

「初めまして。アダムくんのお母様。僕は隣人のニボルです。少しでも力になれればと思い、料理を作りました」

　ニボルさんの和やかな雰囲気に、母さんも莞爾(かんじ)として挨拶する。

「初めまして、ニボルさん。えっと……あなたは、サラさん？」

「はいっ！アダムさんにはいつもお世話になってます！」

　サラはにっこり笑って答えた。

「こちらこそ。いつもお世話になっています……」

　母さんの顔がこわばる。

　今のサラは、俺と同じ男子学生の制服姿。母さんが想像していたであろう「サラお嬢さん」とは違う姿に、意表を突かれたようだ。

（しまった、ちゃんと伝えていなかった。アンズのような“お嬢さん”が来ると思っていたんだろう）

　母さんは腑に落ちないまま、探るように問いかける。

「サラさん、その格好は……学校で何か理由があって？」

「えへへ……ちょっと事情があって。今は“男”として生きてるんです」

　サラの正直な物言いに、母さんは小さく頷く。直感的に事情を察したようだが、その表情に翳りが見られる。

「病室へ入る前に……。あなたが女性だとしたら、主人に会わせるのは危険よ。気が立っていたら、何をするかわからないから」

「アダムさんのお母様。それでも、ぼくは会いに行きます。おじさんとぼくが顔を見せることで、少しでも希望を持ってもらえたら！」

　サラの振り絞った言葉に、母さんの瞳が揺れる。

　やがて、母さんは深々と頭を下げた。

「何から何まで……本当にありがとう。そのお気遣いは嬉しいわ。でもね、ここに来てくれただけで十分なの」

「待ってください！ぼくは心の底から会いたいんです！あの……」

　謙遜する母さんと動揺するサラ――その二人の間に、ニボルさんが割って入った。

「アダムくんのお母様、大丈夫ですよ。誰であろうと、僕が前に立って、サラちゃんを守ります」

　その心強い言葉に、母さんも「ありがとうございます、ニボルさん。あなたが一緒なら安心できます」と胸を撫で下ろす。

　一同が落ち着いたところで、仕込んでおいた料理を温め、母さんと俺は先に病室へ入った。

　父さんはベッドに腰を下ろし、虚ろな目で窓の外を眺めていた。

（頬がこけている……入院して酒を断っているからな。美味しいご飯を見せれば、反応してくれるはずだ）

　淡い期待を抱きながら、テーブルにおにぎりと鶏むね肉のレモンハーブ蒸しを並べる。

　隣で母さんが「美味しそうね……」と呟いたが、父さんは手をつけず、吐き捨てるように言った。

「これ、本当に職人が作ったものなのか？見た目からして、減塩とは思えないが」

「はぁ……？！」

　堪えきれずに、思わず荒らげる。

「食べもしないで文句ばかり言うな！」

「アダム、落ち着いて……！」

　母さんが制したところで――病室の扉が開いた。

「ご安心ください。その料理は食塩相当量2g以下に抑えてあります。あなたの場合、一日の上限は6gですから問題ありません。それに……僕とこの子で協力して作りました」

　ニボルさんが胸を張って病室へ入ってきた。その隣には、サラの姿もある。

「アンタたち……」

　怪訝そうに眉をひそめる父さん。だが、サラは臆せず、天真爛漫に振る舞う。

「おじさんと一緒に作りました。折角だから、食べてみて？」

「そういうなら……」

　父さんは渋々おにぎりを一口かじった。

　次の瞬間、目を見開き、もう一口、さらに一口と食が進む。

「アダムさんのお父様、美味しいですか？」

「あぁ……うまい……」

　その一言を皮切りに、父さんは無言で食べ進め、気がつけば……おにぎりも鶏むね肉のレモンハーブ蒸しも、綺麗に平らげていた。

「ごちそうさま……疑って悪かった。こんなに美味いものを食べたのは、本当に久しぶりだ。アンタ、本物のプロだな」

　父さんの頬にはこれまでになかった温かな血色が戻り、険しかった目元もわずかに和らいでいた。

「一応、調理師免許は持っていますが……この料理はみんなの愛情と工夫から生まれた唯一無二のもの。塩分は研究者であるアダムくんが、しっかり考えてくれたんですよ」

　ニボルさんは免許証を見せ、俺に視線を送る。

「はい。父さん、おにぎりのふりかけも減塩だし、メインの鶏むね肉もレモンとスパイスだけだ。それでも美味しさは保てる」

「そうです！それに……僕でよければ、アダムくんと一緒に、あなたの食生活を支えます！」

　父さんの目が潤んだ。窓辺のレンゲショウマを見つめながら、ぽつりと呟く。

「これなら……酒をやめられるかもしれない」

　こうして、俺たちの『減塩＋消化に優しい＋美味しい』作戦は成功を収めた。

　病室を出ると、母さんは涙ぐみながら「お礼にご飯を奢らせて」と言い、ニボルさんとサラを連れて定食屋へ向かった。俺は少し遅れて行くことにし、病室を振り返る。

　そこには、一人きりで涙を流す父さんの姿があった。

（良かった。心から美味しいと感じてくれたんだ……）

　その涙は、みんなの想いが父さんの胸に届いた証だった。