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【贈り物編】身体的特性と社会的地位が及ぼす王位戦エントリーへの影響：特別科王子群との比較分析

「うわぁあああ！アダムさん、正気に戻ってー！」

　途方に暮れる俺の姿に、サラも混乱していた。尻尾を追いかける子犬のように、目を泳がせていたかと思えば、ぴたりと止まって真顔になった。

「そうだ！逆に考えるんだ！一般科には、ニコくんがいる！しかも王子様！麻雀で言えば、もう“立直(リーチ)”だよ！」

　今度は、サラが得意げな顔で胸を張っていた。

　確かに、サラの言う通りだ。

　ニコは一般科に在籍している第6王子。もし参加してくれたら、心強い味方になる。

「あいつ、ガタイがいいからな」

「そうだよね。ニコくん、体力テストは学年1位だったって言ってたよ？」

「へぇ……」

（マジか、そんなにすごかったのか）

　体力テスト――ザダ校で夏休み前に実施された実技試験。王位戦はバトル形式なのに、俺はクラスで最下位だった。

　……でも、それだけは、口が裂けても言えない。運動音痴なのは、内緒にしておきたい。

（ちなみに、サラはどうだったんだろう。剣術検定1級保持者だし……もしかして？）

「サラは、学年で何番だったんだ？」

「2位！」

「2位なのかよ……！」

「うん。本当は1位になりたかったけど、握力で負けちゃったんだ。でも、ぼくは剣術なら負けないよ！」

　どこか(某G球団)の野球監督みたいに、両手を前に突き出して、グータッチしてくるサラ。

　俺も同じようにグータッチを返しながら、王位戦のメンバー構成について、脳味噌を絞る。

「ニコには入ってもらう。あとは……」

　ニコが体力テストで1位なら、2位のサラが入ってくれれば、メンバー的には申し分ない。

（ちょっと待てよ。サラが王位戦に興味あるのか、ちゃんと聞いておいたほうがいいな）

「人数集めなんだけど、もしよかったら、サラも王位戦に出ないか？」

「えっ！」

　サラは驚きを隠せず、両手で口元を押さえる。

　だが、すぐに我に返って、凛とした表情で答えてくれた。

「ごめん。ぼくは、体力面で自信がないんだ。二人の足を引っ張っちゃうかもしれないし……」

「いや、体力テストで2位だったんだから、もっと自信を持ってもいいと思うけど」

「それは、あくまでも“一般科”の中での順位だから……。特別科の王子様たちは、魔力の才能も体の大きさも、次元が違って……剣術だけじゃ通用しない世界なんだ。ぼくより、ニコくんや他の子と組んだ方がいいよ。その代わり、ぼくはみんなのことを応援する！」

（そうか……）

　いつも明るくて前向きなのに、こんなふうに弱気になるなんて、珍しい。

　サラは俯き、目を閉じながら、「ごめんね」と呟く。

（そういえば、サラには“秘密”があるんだった）

　今のところ、“一般科の男子生徒”としてザダ校に通っているけれど、本当のサラは貴族の令嬢。

　彼女の親代わりであるニボルさんの言葉が頭をよぎる。

『女性しかいない貴族は……男性が土地を奪い取ろうとするから、権力争いに巻き込まれてしまうんだ』

　もし王位戦で、他の王子に、“本当の正体”を知られてしまったら？

（下手をすれば、政略結婚の道具にされるかもしれない）

　そう考えると、サラが尻込みするのも当然だ。

　実際、サラの身長はアンズより少し高いくらいで、体つきも華奢だ。

　その体格を目立たせないためか、いつも学ランを着ている。

　一方、特別科の王子たちは、圧倒的な存在感を放っている。

　その中でも、俺が出会った第2王子のダンさんは、まるでメジャーリーガーのような大男だった。

（正直、俺でも歯が立たないのでは？）

「ごめんなさい。アダムさん、怒らないで……」

　不安そうに顔を上げたサラは、どういうわけか、俺が機嫌を損ねたと思ったらしい。

「怒ってないよ。ただ、色々と考えてただけ」

　俺はサラの頭に手を置いて、ゆっくり撫でる。

　そのうちに、サラの表情も次第に和らいでいった。

（さて。他のメンバーを探すとしたら……）

「あっ、他に良さそうな人物がいるんだ！」

　沈黙していた俺に、サラが声をかけてきた。

「誰かいたっけ？」

「うん。同じクラスに双子がいるでしょう？第12王子のシロくんと、第13王子のクロくん！二人とも王族だし、ぼくと同じ剣術部だよ。剣術検定2級を持ってるから、頼もしいと思う！」

「剣術部か……」

「ぼくが、双子に相談してみるよ！」

「えっ、また助けてくれるのか……？」

　やっぱり、サラは優しい。いつも俺を支えてくれる。

（俺の人生、助けてもらった人ランキング――命を救ってくれた女神様が1位だとして、2位は間違いなくサラだな）

「もちろん！その代わり……研究所が設立できたら、遊びに行かせてね？」

　本当に、嬉しいことを言ってくれるなぁ……。

「当然だ。あっ、そうだ。ナツメがあるけど、食べてく？」

「いいの？」

「あぁ。せっかくだし、俺の家に寄る？」

「うん！」

　こうして俺は、サラを自宅に招いて、一緒にナツメを味わう、穏やかな時間を過ごすことになった。

「ナツメって、ちょっとリンゴみたいな味だね。美味しい！」

「気に入ってもらえてよかった。免疫力を高めるし、栄養もある。貧血にも効くかな」

「いいね。助かるよ〜。お茶も美味しいね」

「あっ、それは大葉子茶」

「へぇ〜。オオバコお姉ちゃんと同じ名前なんだね」

「実は、ルパタが管理してる薬草園でもらった。あっ……」

　ふと思い出す。

　サラは、ルパタのことを“ルーさん”と呼んでいた。

（ルパタは特別科の生徒で、しかも、今は休学中。普通に考えれば、会う機会なんてないはず……）

　なぜ知っているのだろうか――気になる。

　俺は研究者だ。聞かずにはいられない。

「サラ、ルパタとはどこで知り合ったんだ？」

「あっ、一日だけ、アンズちゃんのバイトにヘルプで行った時にね、たまたま出会ったんだ。シンイさん、ルーさん、あと、エバスくんも！」

「そうか。あの時、食中毒で人手が足りなくなって、急遽ヘルプに入ったって言ってたな。そこで、フォレスト家全員と会ったのか」

「うん！」

　なるほど。それなら合点承知の助だ。

　とは言え、たった一日でフォレスト三兄弟全員と顔を合わせるなんて……幸運な巡り合わせだな。

　そんなことを考えていたところ、突然、電話が鳴った。

「ん……？」

　受話器に表示されていたのは、俺の母さんの名前だった。