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【三族山編】臥薪嘗胆〜谷で再会？〜

「逃がさないよっ！」

　誰よりも早く動いたのは、第5王女のシンイさんだった。

　黒い車の前に、バリアを張ろうと防御魔法を展開しかけたが――教祖たちの方が一枚上手だった。

　車は雑踏をすり抜け、あっという間に、森林の中へ姿を消してしまった。

（くそ……まだ近くにいるはずだ。捕まえる！）

　走り出そうとした、そのとき――。

「アダム！乗って！」と叫び声が、後ろから聞こえてきた。思わず振り返る。

「オオバコさん！」

　ヘルメットを被ったオオバコさんが、俺の分のヘルメットを投げ渡し、『後ろに乗って』と手で合図してくれた。

（迷っている暇はない！でも、これだけは言っておかないと）

「ルパタ！エバスが蛇(ヘビ)に咬まれたところを、心臓より低い位置に下げて、安静にさせて！俺は教祖を追う！」

「わかった！教えてくれてありがとう！気をつけて！」

　ルパタはすぐに、エバスの手当てに取り掛かる。

　アンズも、手当てに必要な物を用意しながら、不安げな表情で、俺を見つめていた。

「アダム、ちゃんと帰ってきてね？」

　安心させたくて、俺はアンズの頭をそっと撫でる。

「もちろん。行ってくる、アンズ……」

　すると、アンズは、覚悟を決めたように笑って、「待ってるからね？ファイト！」と背中を押してくれた。

　その言葉を胸に刻んで、俺は迷わず、バイクに飛び乗る。

（ちなみに、言うまでもないけど、俺は未成年だ。だから、運転はできない。今回、オオバコさんの後ろに乗るしかない）

「アダム、ちゃんと乗った？イレギュラーな事態だから、スピード出すよ！しっかりつかまってー！」

「大丈夫ですよ、オオバコさん。よろしくお願いします」

　ブォオオン！

　バイクのエンジンが、轟音を立てて動き出した。

　月明かりに照らされた夜の林道を、俺たちはバイクで駆け抜ける――教祖に、追いつくために。

「アダム！絶対に追いついてみせるよ！あんな嘘まみれのエセ研究者に、負けたくないもんね！」

「はい。教祖には、しっかり罪を償ってもらいます。それと……さっきの蛇も回収しましょう」

「えっ！蛇も回収？！」

「あの蛇、毒を持っている可能性があります。もし毒蛇なら、薬に応用できるので」

　その一言に、オオバコさんは大爆笑する。

「アハハハ！ウケる！そんなことを考えてるなんて……君、本当に面白い！よーし、なおさら追いついてみせるよ――！」

　引き続き、ギリギリの最高速度を保ったまま、林道を疾走する。

　オオバコさんのハンドルさばきは見事だ。

　その腕前を発揮してくれたおかげで、俺たちは、黒い車の目前に迫っていた。

「アダム、あの車……中が暗くて、よく見えない！」

「オオバコさん！この感じ、運転席側じゃなくて、助手席の方が良いですよ！」

「了解！左から回るよ……！」

　俺のアドバイスを聞くが早いか、オオバコさんはバイクを巧みに操り、助手席側に並びかけた。

　だが――間髪入れずに、助手席の窓の隙間から槍(やり)の穂先がスッと現れ、オオバコさんの顔面めがけて突き出される。

　ガコンッ！

　槍先が、オオバコさんのヘルメットに直撃した。

「ったく！悪趣味な槍で攻撃するなんて、ダサ過ぎるよ！しかも、顔を狙うなんて、本当に最低っ！ヘルメットしといて良かったわ〜」

　オオバコさんは悪態を吐き散らかしながら、ヘルメットを乱暴に外す。

　一方の俺は、その隙を狙って、助手席を覗き込み、運転手の姿を探る。

（はぁ……？！）

　なんということだ――フードを深く被った運転手は、驚いたことに、ガスマスクまで装着していた。

（ガスマスク……やはり、化学兵器(毒ガス)を撒くつもりだったのか。コイツ、まさか……）

　俺は、教祖を捕まえること以上に、この運転手(黒幕)の正体に気を取られていた。

　そんな俺の思考を読んでいたのだろうか。

　運転手の動きが、突如変わった――。

「アダム！危ないッ！槍が君のところに――！」

「っ……！」

　オオバコさんの叫びと同時に、俺も咄嗟にヘルメットを外し、助手席に向かって投げつけようとした。

　だけど、遅かった。

　槍先を完全に避けることができず、わずかに俺の左頬を擦ったようだ。ひりつくような痛みが走る。

　さらに、緊張で筋肉が強張っていたせいか、バランスを崩してしまう。

（しまった……！）

　バイクが、左へ大きく傾く。

　すぐさま、オオバコさんがその状況を察知し、スピードを落として、急ブレーキをかける。

　その間に、黒い車が暗闇の中に消えていく。

　最悪なことに……姿も、気配も、完全に見失ってしまった。

「クソッ……間に合わなかった……！」

　ハンドルを握りしめたまま、オオバコさんが舌打ちする。

　その隣で、俺は自身の無力さに絶望し、打ちひしがれていた。

（もう少し……あと少しだったのに。届かなかった……）

「アダム、追いつけなかった……でも、終わっていない。アイツらを絶対に許さないし、罪を償わせる！天使族を代表して、レンゲ様の仇、今こそ討たせてもらう！」

　珍しい。オオバコさんが、怒りを露わにしている。

（それに、レンゲ様って……！）

「アダム、私は“見抜いた”。アイツらが、どこへ向かおうとしているのか。でも、行かせない。アダム、後ろを向いて。そして……しっかり、目(・)を(・)閉(・)じ(・)て(・)」

　この静けさの中で、オオバコさんの声だけが、力強く、響いた。

　そして、バイクの後ろから、彼女は迷いなく、閃光手榴弾を取り出す。

「それって、もしかして……？」

「大丈夫。この『No.12』(子)はね……炎色反応を示さないし、致死性もないから。だが、ある細工を入れているッ！天使族由来の魔法をね！この光を浴びると――！」

　最後まで聞き取ることはできなかった。

（オオバコさんが、いきなり投げた……！）

　夜の林道を切り裂くような強烈な閃光――いや、まるで天国の扉が開いたかのような、純白の光だ。

「――ッ！」

　反射的に目を閉じたが、それでも白い光がまぶたの裏を突き刺すように差し込んでくる。

　しばし沈黙した後――ドォオオオオオンッ！

　前方で、車が木に激突したような、破壊音が響いた。

　思わず目を開けるが、幸い、視界に異常はない。

「あれ……。この音、意外と近くにいるんじゃ……？」

「うん、向かおう」

　オオバコさんと共に、再びバイクにまたがり、音がした方角へ急いで向かう。

「アダム、あった……見つけた！」

　車は、林道の木の幹に斜めから突っ込んでいた。ボンネットからは白煙が噴き出し、助手席のドアは半開き。足元には、ガスマスクが転がっていた。

「この閃光は、天使族にしか使えない――唯一無二の“負傷魔法”だよ」

　オオバコさんは淡々と説明する。

「視神経に衝撃を与えたから、一時的に失明しているはず……って、えっ！嘘でしょ！車の中に、誰もいな――」

　ボトッ。

　オオバコさんの言葉を遮るように、車の屋根から、一匹の蛇が落ちてきた。

「あっ。さっき、エバスに咬みついた蛇か」

　俺はそっと手を伸ばす。けれど、その蛇は、すでに息絶えていた。

　……だが、奇妙なことに、尻尾にメモ用紙が括りつけられていた。

　慌てて、それをほどき、広げる。

　ミミズの這ったような字で書かれていたが、かろうじて読めた。

「なんだよ、これ……」

　俺の本音を聞いて、オオバコさんがいつの間にか隣に来て、メモを覗き込む。

「えっと……『私の勝ちだ。三族山で“川”を越えた。次は、“谷”で会おう』。はぁ？！どういうこと？意味不明！」

　オオバコさんは、教祖と運転手を逃したこともあり、キレている。

　オオバコさんが怒るのも当然だ。あれほど近くまで迫っていたのに、すべてが水の泡になったのだから。

（いや、ここで諦めるわけにはいかないな。この文章、ただの挑発文ではない。何かを、伝えようとしているはず）

　真相は、謎のままだ。

　それでも、俺は、珍しく、心の声をそのまま口にしていた。

「今度こそ、逃がさない……逃げ切れるなんて、思うなよ。必ず、この手で捕まえてやる……」

　憤懣(ふんまん)やる方ない思いでいたが、まさか、あんな“地獄のような”形で、教祖と再会することになるとは――この時の俺は知る由もなかった。