『やさしい檻』

　　　１

　――ザック、ザック、ザック。

　そんな耳障りな音に眠りを妨げられ目覚めると、僕は白く厚化粧された公園にいた。

　ちらほらと、雪が低い空から落ちている。

　寒空の下、公園のベンチなんかで眠っていたからだろうか。なぜだか、僕はひどく疲れていた。

　ザック、ザック、ザック。

　僕の睡眠を妨害した音は、まだ続いていた。

　視線の少し先、向かいには、いま僕が腰を下ろしているのと同じ木製のベンチがあった。

　そのベンチの右端には、青いバケツが置かれていた。さらにその隣、ベンチの横には大きな雪玉が一つ……。

　そして……。

　ザック、ザック、ザック。

　……サンタクロース。長靴を履いたサンタのお爺さんが、雪玉を転がしていた。

　ザック、ザック、ザック。

　その音の正体は、降り積もった雪の上を歩くサンタクロースの足音だった。

　ザック、ザック、ザック。

　何が楽しいのか、サンタクロースはニコニコと笑顔で雪玉を転がしている。その足取りは、老人にしてはなかなかに軽快だった。

　そんなサンタの様子に、

（……何をしているんだろう？）

　と思ったけれど、すぐに「考えるまでもないか」と僕は苦笑する。

　バケツに、雪玉が二つ……とくれば、あれだよな。

　……雪だるま。あれしかないよな、やっぱり。

　何のためにかは分からないけれど、目の前のサンタクロースは、雪だるまを作ろうとしているんだろう。

　ザック、ザック、ザック。

　それにしても……雪だるまを作る、サンタクロースか。

　有りそうで無さそうな、無さそうで有りそうな。……なんだか面白いな。どこかおかしみを覚えた。

　やがて、足音が止み。

　サンタクロースが雪玉を持ち上げ作ったものは、果たして当然のごとく雪だるまだった。

　　　２

　バケツの中から取り出した小石と小枝で、目と口をこしらえた、青いバケツの帽子を被った雪だるま。

　無表情とどこか間の抜けた微笑の境目、無愛想なようでいて、なんとなく愛敬があるような。二つの黒い瞳が入り、少し反りのある小枝の口が埋められたそれは、なんとも微妙な表情の雪だるまになっていた。

　あとは、下の雪玉の左右にそれぞれ、右にはフォーク、左にはスプーンが刺さっている。どうやらそれが手であるらしかったけれど、バランスが悪かった。雪だるまの大きさに対し、フォークとナイフのペアはかなり小さすぎた。

　でも。それでも、なかなかに立派なものだ。と思い、僕は心の中でサンタのお爺さんに拍手を送った。

　それは、製作者のサンタクロース自身も同じらしく、自作の雪だるまを前に、何度も満足そうに頷いていた。

　……と、唐突に、「あれ？」と僕は既視感を覚えた。

　どこかで見たことがあるような……。

　雪だるまを前に、両手を腰にあて満足げに首を縦に振るサンタクロース……。

　その光景を、僕は以前にも見たことがあるような気がした。

「…………」

　けれど……。それが、いつ、どこでの事なのか、何も思い出される記憶はなかった。

　もう少し考えてみたけれど、結果は同じ。思い当たる節は何もなかった。

　やっぱり、ただのデジャ・ヴだったんだろうか……。

　サンタクロースが身体の向きを変え、こちらを向いた。

　目が合う。サンタクロースの瞳は、しっかりと僕を見ていた。

　いきなり見つめられて、僕はびくりと肩を震わせた。正直、ちょっと怖さを感じたりもした。

　そんな僕に、サンタクロースはにっこり微笑むと、雪だるまを指し言った。

「Ｐｒｅｓｅｎｔ　ｆｏｒ　ｙｏｕ」

「…………」

　サンタクロースからの突然の言葉に困惑し、僕の翻訳能力は麻痺する。いや、言葉の意味は訳せていたけれど……それをすんなりと受け入れることを、心が躊躇った。

　プレゼント、フォーユー、って……。

　僕は、視線をサンタクロースから雪だるまに移した。

（あれを……雪だるまを、僕に、くれるってことか？）

　いったい、なんなんだ？　どういうつもりなんだろう？

　……何かの冗談だろうか。

　視線をサンタクロースへと戻すと、僕は「フォー　ミー？」と自分を指さし訊いた。

「Ｙｅｓ」

　僕の問い……というか確認に、サンタクロースは然も当たり前のように首を縦に振った。

　そして、もう一度、「Ｐｒｅｓｅｎｔ　ｆｏｒ　ｙｏｕ」とやたらと綺麗な発音で言った。

「…………」

　…………どうやら、冗談じゃなかったようだ。

　何をどう考えればいいんだろう。

　ここは、「サンキュー！」とでも言うべきなんだろうか。

　それとも、サンタクロースを抱きしめ、頬にキスでもして喜びを表現すべきなのか。

　はたまた、「メリークリスマス！」とでも言っておけばいいんだろうか……。

　考えたところで、戸惑いは深まっていくばかり……。

　結局、僕は何も言えず、何もできなかった。

　けれど。気を悪くした風もなく、やがて、サンタクロースは「Ｂｙｅ―ｂｙｅ」と笑顔で去っていった。

　もちろん、雪だるまは残したまま……。

　とりあえず、ベンチを移動し、僕は雪だるまの隣に腰を下ろした。

　僕へのプレゼントだという、雪だるま。隣に座ると、雪だるまの目線の方が、僕の目線よりも高い位置にあった。そのせいか、相手は雪だるまだというのに……少し威圧感を感じてしまった。

　それにしても……これを、どうしろというんだろうか。

　こんなものを貰ったって、どうしようもない。

　こんな雪の人形、何の使い道もないし……。

　はっきり言って……要らない。雪だるまなんて貰っても、迷惑なだけだ。

「だいだい、僕はサンタクロースからプレゼントを貰えるほど子供じゃないぞ」

　法的に喫煙も飲酒もＯＫな年齢の人間に、雪だるまなんてものを贈るなんて……あのサンタクロースは何を考えているんだ？

　まったく……妙なサンタクロースもいたもんだ……。

　などと、心の中でブツブツ言いつつも、僕はそこを動けなかった。

　要らないんだったら、放っておけばいいだけのことだ。だけど、なぜだか……できなかった。

　仕方なく、僕はそのまま雪だるまの隣に座り続けていた。

　　　３

　雪だるまをプレゼントされてから、どれくらいの時間が過ぎただろう。

　僕はようやく、雪だるまに対し一つの欲求を覚えた。

　──雪だるまって、いったいどんな味がするんだろう？

　ただちょっと空腹感を覚えただけのことが切っ掛けで、そんなことを思ってしまう。

　我ながら、馬鹿なことを……。

　何がどうなったら、そんな発想が飛び出てくるのか。自分で自分に呆れてしまう。

　けれど。どんなに子供じみた馬鹿げた発想でも、一度表に出てきてしまうと、やりたくなってしまうものだ。

（上手い具合に、ちょうどスプーンもあるし……）

　それに、ここから見渡す限り、自分以外に人は誰もいない。忍ぶべき人目もない。

「よし、食べてみるか」

　僕は、雪だるまから左手のスプーンを抜いた。

　さっそく、それで雪だるまの肩の辺りを削り取る。

　まあ、味なんてものはないだろうけれど……。

「いただきます」

　と、口にスプーンを運ぶ。

　……え。

　スプーンを口にくわえたまま、僕は固まってしまった。

　……甘い。甘かった。そして……とびきり美味かった。

　ただの雪、口の中で溶けてしまえば水のはずのものに、しっかりと甘味があった。

　……なんで？　どうして、こんなに甘くて美味しいんだ？

　僕の心の中はまた、疑問符でいっぱいになる。

　けれど。そんなことはどうでも良かった。

　もっと食べたい、もっと欲しい！

　疑問よりも、雪だるまに対する食欲の方が、僕の心の中ではるかに大きくなる。

　その欲求に任せ、僕は再び雪だるまにスプーンを突っ込んだ。

　二口めもやっぱり、雪は甘かった。とても甘く、けれどくどくない。すっきりしつつも、しっかりとした、まろやかな甘さだった。

　……美味すぎる。ただの雪がこんなに美味しいだなんて。

　僕はただただ夢中で雪だるまを食べた。

　何度も何度も雪だるまの身体を削り、甘い雪を口に入れる。

　身体の疲れが取れていく。雪を一口食べるたびに、疲れた身体が癒されていくのを感じた。

　甘い雪は、どんどんと僕の体力を回復させ、気力を充実させていく。

　だけど……僕は気づいた。

　……雪だるまは溶けていた。

　あり得ないスピードで雪だるが溶けていく。

　僕の体力が回復していくのと反対に、雪だるまの方はどんどんとその形を頼りなくしていく。まるで、僕が雪だるまの精気を奪っているかのように。

　もしかしたら、僕が食べるのを止めれば、雪だるまが溶けるのも止まるかもしれない。そんな気がした。

　でも、僕は雪だるまを食べるのを止めなかった。……止められなかった。

　そして……。

　おそらく五分も保たなかっただろう。青いバケツを残し、雪だるまはなくなってしまった。

　　　４

　白い雪の上に伏せられた、青いバケツ。

　それを見つめ、僕はため息を吐いた。

　まだ食べ足りなかった。もっと、甘い雪を食べたかった。

　でも、雪だるまは溶けてなくなってしまった。無い物を食べることはできない。

　残念だけど、仕方がない。サンタクロースからのプレゼントは、なくなってしまったのだ。

　だけど……もしかしたら、と思う。

　……足許の伏せられたバケツ。その中にはまだ、サプライズな何かがあるんじゃないだろうか。

　雪だるまをプレゼントしてくれた時の、サンタクロースの笑顔を思い出し、僕は期待した。

　伏せられたバケツを、ひょいと取り上げる。

　次の瞬間。

「うわっ！」

　僕は白い煙に包まれていた。

　白い蒸気のような煙、バケツのあった場所から噴き出した白色の煙幕が、僕の視界を奪う。

　幸い、煙はすぐに霧散し、僕の視界には再び元の雪景色が広がった。

　世界を取り戻し、ホッとする。

　けれど……。元に戻っていたのは世界だけで、僕の身体には異変が生じていた。

　……ちゃんとサプライズは用意されていた。

「……う、嘘だろ」

　半ば茫然と、僕は呟く。

　僕は老人になっていた。浦島太郎じゃあるまいし……煙を浴びて、老人になるなんて。……そんなバカな。

　しかも、ただの老人じゃなく、僕は赤い外套を着たお爺さん──サンタクロースになっていた。ご丁寧に、口の周りには白い髭まで生えていた。

　いったいぜんたい、どういうことなんだ？

　──なんなんだよ、これは？

　僕は帽子ごと頭を抱え、その場にしゃがみ込んだ。

　何がなんだか……わけが分からない。

　どうして、僕が老人に……サンタクロースにならなくちゃいけないんだよ！

「なぜだ、なぜなんだ！　いったい、どうしてなんだよ？」

　なぜ＆どうしてを馬鹿みたいに繰り返す以外、僕には何もできなかった。

　けれど。その答えは少し経つと、僕の視界の端に飛び込んできた。

　…………僕がいた。

　視界の端に、僕がいた。

　向かいのベンチ、もともと僕がいた……僕が目覚めたベンチに「僕」がいた。さっきの僕と同じジーンズ＆ジャンパー姿の、眠る若者の「僕」がいた。

「…………」

　……答えは、すぐに側に転がっていた。

　サンタクロースの僕が今ここに居て、若者の「僕」もここに居る。

　つまり、さっきのサンタクロースも「僕」だったのだ。

　姿は違えど、「僕」。……同一人物だった。この公園には「僕」しかいないのだ。

　ここは「僕」たちの公園……。

　なら、僕もちゃんとやらなきゃな。今度は僕の番だ。自分の役目を果たさないと。

　スプーンにフォーク、小石に小枝。僕は必要な物を拾い、バケツに入れた。

　バケツをベンチに置き、雪だるま作りを開始する。

　老人にはなっていたけれど、身体は意外としっかり動いてくれた。さっき食べた雪のお蔭だろうか、体力の方も十分だった。

　――ザック、ザック、ザック。

　作り始めてみると、ただ雪玉を転がしているだけなのに、雪だるま作りもなかなか楽しかった。

　身体の方は老人になってしまったけれど、心の方は童心に返った気分だった。

　なんとも言えず心が浮き立ち、ワクワクする。

　ザック、ザック、ザック。

　どうやら、若者の「僕」が目覚めたらしい。僕は自分に向けられた視線を感じた。

　ザック、ザック、ザック。

　あと、もう少し……。

　……ザック。

　二つの雪玉ができあがった。

　雪玉を重ね、小石や小枝をはめ込んでいく。

　最後に、バケツを上の雪玉に載せ、

　――よし、出来上がり！

　雪だるまは完成した。

　さっき、僕がプレゼントされたのと同じ。

　無愛想なようで、愛敬があるような。微妙な表情で雪だるまは僕を見ていた。

　さあ、後は──。

「Ｐｒｅｓｅｎｔ　ｆｏｒ　ｙｏｕ」

　僕はさっき言われたことを、「僕」にも同じように言った。

　すると、「僕」は呆気にとられたような顔をした後、ひどく困惑した表情をした。

　なるほど……さっきの僕はあんな顔をしていたのか。

　少し前の自分自身のことを見ているだけなのに、なんだか面白かった。何か新しい発見をした時のように、新鮮な気分だった。

「フォー　ミー？」

「Ｙｅｓ」

　僕は頷き、しっかり即答する。

「Ｐｒｅｓｅｎｔ　ｆｏｒ　ｙｏｕ」

　二度目のその言葉に、「僕」がますます困った顔をする。

　もちろん、僕には「僕」の困惑具合が分かる。

　さぞかし「僕」は戸惑っていることだろう。

　それを思うと、とても楽しかった。我ながら意地が悪いと思う。だけど、なんとも愉快な気分だった。

「Ｂｙｅ―ｂｙｅ」

　微笑んで、僕は「僕」に背を向けた。

　あとは、この場から退場するだけ。それで、終わり。

　もちろん、「メリークリスマス」なんて言わない。だって、僕はサンタクロースであって、サンタクロースじゃないから。

　ザック、ザック、ザック。

　ザック、ザック、ザック。

「………………」

　ザック、ザック、ザック。

　僕の役目は終わった。

　祭りの後のような寂寞感……。それが僕の心に生まれだしていた。

　ザック、ザック、ザック。

　役目が終わり、気が抜けてしまったからだろうか。疲労が身体中を駆け巡っている。

　雪だるまを作っていた時は平気だったのに、いまごろ身体がひどく疲れてきた。

　ザック、ザック、ザック。

　ただ歩くだけでもしんどかった。

　……もうダメだ。

　僕は、半ば倒れこむように、近くのベンチに腰を下ろした。

　そして……。

　重くなった瞼が、ゆっくり下がり。

　闇の中、僕は深い眠りに落ちていった……。

　ザック、ザック、ザック、ザック……。

　――ザック、ザック、ザック。

　そんな耳障りな音に眠りを妨げられ目覚めると、僕は白く厚化粧された公園にいた……。