平助と王 日・台爺い絵巻

狐と狸

狐と狸

「王先生、どこに行っておられたのですか！」

ドアを開けるなりメイメイが叫んだ。珍しく取り乱している。

「ずいぶん心配していたんですよ！」

「尼寺で鬼退治をしておった」　

王はソファーに身を沈めてメイメイを見た。

「またそんな冗談を・・・」目が潤んでいる。「槇草さんが付いていながら・・・どうして」

「槇草君を責めてはならん。平助と二人でやった事じゃ」

「私は王大人に合わせる顔が有りません、もし先生の身に何か起こっていたら・・・」

メイメイは、ついに両手で顔を覆って泣き出した。

流石にこれには王も狼狽した、ソファーから立ち上がりメイメイに近づく。

「儂が悪かった、この通りじゃ、許せ」手を合わせて頭を下げる。

「ならば、明日の飛行機で、私と一緒に台湾にお戻りください！」

「嫌じゃ！」王は即答した。

「え・・なぜ？」

「儂は、生まれて初めて生きている事が楽しいと思った。もう少しこの楽しさを味わっていたいのじゃ。贅沢は言わん、せめてあと一週間、儂を自由の身にしておくれ、のうメイメイ・・・」

王の眼差しは真剣だった。メイメイは未だ嘗てこんな真剣な王の顔を見た事が無い。

「でも・・・」

「頼む、息子の小言なら台湾に戻ってから幾らでも聞く。息子の家族と一緒に暮らせと言うのなら甘んじて受けよう。然しこの日本での経験は何物にも代えがたい経験になる、と云う予感がするのじゃよ」

「先生・・・本気なのですね？」

「勿論じゃ」

「ならば、あと一週間、私も日本に滞在致します。決して先生の邪魔はいたしません、でも困った事があったら必ず私に相談してください。その条件が呑めるのなら・・・」

「分かった、皆まで言うな。委細承知じゃ！」

「先生・・・なんだか軽くないですか？」

「そんな事は無い、お前の思い過ごしじゃ」

「そうかなぁ・・・私を騙すおつもりじゃ無いでしょうね？」

「何を人聞きの悪いことを言っておる。日本の諺にもあるじゃろうが、『武士に二言は無い』と」

「先生は侍では無いでしょ」と、メイメイが突っ込んだ。「う〜ん、怪しいけど・・・まあ、良いでしょう。では一週間ですよ」

「分かった、必ず約束は守る、ほれ指切りじゃ」王が小指を突き出す。

「我々に、日本の指切りは無効です。でも、約束は守って下さいね」

そう言い残してメイメイはスイートルームを出て行った。

「やれやれ、骨の折れる弟子じゃ。さて、何をするかのぅ」

ドアの外で、メイメイがペロっと舌を出した事には、流石の王も気付かなかった。

メイメイと美希

「この人には敵わない・・・」美希は目の前の女性を見てそう思った。

職業婦人としての自信だろうか・・・

美希は一度も働きに出た事は無かった。女学校を出て、お茶やお華、料理の学校には通った、着物も一人で着る事が出来る。女性としての教養は一通りマスターした。

それでも・・・美希は根拠の無い引け目を感じていた。

「李梅と申します」と、その女性は言った。「台湾で、槇草さんには大変お世話になりました」

今朝早く電話があった。是非お会いしたいと受話器の向こうの声が言った。

メイメイの事は槇草から聞いていた、自分と似た女性を想像していたのだが・・・

しかし、目の前にいる女性は明らかに美希とは違う。

「お待ちしておりました。どうぞおあがり下さい」動揺に気づかれないように苦労した。

「お邪魔いたします」メイメイは美希に誘われるまま、台所のテーブルの椅子に座る。

「こちらの方が居間より落ち着くと思って」

「ありがとう、畳にはあまり馴染みがありませんので」

「お茶で宜しい？それともコーヒー・・・もっともインスタントですけれど」

「どうぞお構い無く、貴女とお話が出来ればそれで・・・」

「八女茶があるの、中国のお茶とは違うかも知れないけれど、美味しいのよ」

「では、お言葉に甘えて」

「お茶受けは小城の羊羹くらいしかないけれど・・・」そう言って美希はゆっくりとした動作でお茶を淹れた。そうすると少し落ち着く事が出来た。

「美味しい・・・」メイメイが言った「甘味があってふくよかな、何というか・・そう、上品な美味しさです」

「そう、良かった」初めて美希が微笑んだ。

「あらためてご挨拶いたします。李梅、みんなメイメイと呼びます、梅・梅と書いてメイメイです」「美希です、貴方のことは伺っております。主人が台湾では大変お世話になりました」

「お世話になったのはこちらの方です。兄のことはお聞き及びですか？」

「ええ、大体の事は・・・大変強い方だと聞いております」

「その兄が、最近丸くなったと評判なのです。以前は鬼教官と恐れられていましたのに」

「まあ、それは・・・『男子、三日会わざれば刮目してみよ』ですね」

「どういう意味ですか？」

「男の人は短い期間で変わる、という程の意味でしょうか」

「女はなかなか変われませんが・・・」

その時、台所の窓の外からチリンチリンと音が聞こえた。

「あれは？」

「小太郎ですわ、庭で三輪車に乗って遊んでいるのでしょう」

「一人で？」

「きっと、しのも一緒です」

「しの・・さん？」

「行ってみますか？」

「はい、是非」

居間に入って縁側のガラス戸を開けると、庭が見えた。

小さな男の子が三輪車で遊んでいる。

その周りを、黒っぽい鞠のような小動物が走り回っていた。

「あれが、しのです」

「犬、ですか？」

「狸ですの、小太郎にとっては姉のような存在ですわ」

しのは、槇草が春吉神社の神官から譲り受けた狸だ。

庭下駄をつっかけて外に出た。小太郎としのが怪訝そうにメイメイを見る。

メイメイは小太郎に歩み寄った。「こんにちは小太郎くん、私はメイメイよ」

「めいめい・・・」舌足らずに小太郎が繰り返す。

「そう、覚えておいてね」

しのが、側でじっと見ている。

「怪しい者じゃないわ、心配しなくても大丈夫」メイメイは、しのの頭を撫でた。

メイメイが美希を振り向いた。「私これで帰ります」

「え、もう？」

「私、あなたに逢いたくて王先生に一芝居打ちました」

「まあ！」

「多分先生は気づいていると思う。王大人には、先生の事が心配だから、あと一週間日本に滞在しますと伝えてあります」

「では、まだしばらく日本にいらっしゃるのね？」

「はい」

「だったら、その間にもう一度遊びに来てくださる？」

「え、良いのですか？」

「勿論よ、今度はゆっくりお食事でもしましょう」

「はい、ありがとうございます」貴方は私の思った通りの方でした。と言ってメイメイは帰って行った。

最初の緊張感はなんだったのだろう、きっと私の思い過しだったのね。

美希はメイメイが来たら何を作ろうか、と考えた。