灰色帝都の紅い死鬼

螺鈿の葬列

－螺鈿の葬列－ 6

　小窓から、暁(あかつき)の光が差し込んでいる。

　窓辺に置かれたルリタテハの置物が、朝の陽光に控えめにきらめいていた。

　体が軽い・・・

　いつになく清々(すがすが)しい朝を迎え、水谷は、ゆったりと深く息をついた。

「気が付いたか、勘三郎」

　落ち着いた女の声に、水谷は一気に眠気が吹き飛んだ。

　しかし、急に上体を起こしたせいか、胸がグッと締め付けられる。

　苦悶(くもん)の表情を浮かべると、カエデは背中を支え、水谷をゆっくりと起こした。

　その横には、作務衣(さむえ)姿の散華が控えており、相変わらず、気難(きむずか)しそうな顔をしている。

「すまない。完全に『瘴気(しょうき)』が取り出せてない」

　『瘴気』――あの大量のウジ虫の事だろうか

　水谷は、夢での事を思い出し、思わず口を抑えた。

　そんな青ざめた顔の水谷を見て、散華は側にあった湯呑(ゆのみ)を差し出す。

「ありがとうございます」

　水谷は軽く会釈(えしゃく)しながら受け取り、ゆっくりとそれを飲み干した。

　ただの水だったが、体の中に凝(こ)り固まったモノが、綺麗に流されていくようで、水谷はホッと息をつく。

「勘三郎。一つ、残念な知らせがある」

　にわかに、カエデが神妙な顔で話し掛けてきた。

　水谷は、嫌な予感が急激に湧き上がり、まだ話も聞かぬうちに暗澹(あんたん)たる気持ちとなる。

「取り憑(つ)いた『瘴気』を払うだけでは、お前の病気は治りそうにない」

「―――」

「お前はどうやら、私の予想以上に、特異な体質だったのだ」

「どういう・・・事？」

「お前は、寝ている間に『鬼(おに)』に成り代わる。つまり、この狐と魂が入れ替わるのだ」

　水谷は、ダルそうに伏している狐に目をやった。

　痙攣(けいれん)は止まったようだが、多少息が上がっている。

「『鬼』と入れ替わると、『隠世(かくりよ)』という気のふれた『鬼』の巣窟(そうくつ)に追いやられる」

「あの真っ暗な森の事？」

「私は『隠世』に行けぬ体質なので詳しい事は分からぬが、散華が言うには、常に『瘴気』にさらされる危険な場所だ」

　水谷が視線を送ると、散華は苦々しい表情で見返してきた。

　そして、唸(うな)るような溜息がこぼれ落ちる。

「『鬼』に成り代わると、強制的に取り憑かせた『鬼』が、離れちまうからなぁ」

「寝ていない間であれば可能か？」

「それは問題ない。問題なのは、寝ている間に、新たな『瘴気』に侵(おか)される事だ」

「そうだな・・・『無害化(むがいか)』が延々と終わらないな」

　水谷が話について行けず小首をかしげると、散華は窓辺の蝶の置物を指さした。

　更に上った陽の光を受けて、活き活きと輝き始めている。

「あれは、俺が自分の『鬼』の『瘴気』で作った作品だ」

「『瘴気』で・・・ですか？」

「そうだ。『瘴気』を作品へと変貌(へんぼう)させる事を、俺達は『無害化』と呼んでいる」

「じゃあ、あのウジ虫も」

「さっきは『隠世』に捨ててきただけだ。『隠世』で『無害化』は出来ない」

「それじゃあ、ダメなんですか？」

「『瘴気』の強さにもよるが、『隠世』で払うと苦痛をともなう。アレを頻繁(ひんぱん)にやったら辛いだろ？」

「はい・・・」

「だから、コチラの世界――『現世(うつしよ)』で、お前の『鬼』を俺自身に取り憑かせ、『無害化』する必要がある。だが、寝ている間は無理だ。しかも、新たな『瘴気』に侵され続けるから、イタチごっこになる」

「・・・ボクは、助からないんですか？」

　その言葉に、散華は戸惑いの色を浮かべた。

　あの時の、ゆったりとした心地など、まどろみの中で見た一瞬の夢のようである。

　水谷は、急に目の前の道が絶たれたような心地となった。

「助かるに決まっておる」

　水谷と散華は、思わぬ言葉に目を丸くした。

　そんな二人に、カエデは不敵に口元を吊り上げる。

「散華も、夜更(よふ)かししてまで、制作に没頭せずに済むであろう？」

「は！？」

「昼間に制作して、夜は『隠世』で勘三郎を助けてやればいい」

「・・・いや、まぁ、そうだが」

「別に『隠世』に行ったからといって寝不足にはならんと、東雲(しののめ)が言っておったぞ」

「そうじゃなくて、それをいつまで続けるんだ？一生か！？」

「いくら人任せの私でも、そこまで要求せぬ。私も善処するぞ」

「お前は、『隠世』に行けないだろ」

「あぁ、だから『現世』で出来る事をする」

　カエデは部屋を見回すと、机の上にあったペンとインク、紙を手に取った。

　一枚目の紙に『水谷』と書くと、あごに手を当てて思案し始める。

　そして、長い沈黙の後、苗字の下にスラスラと文字を書き足した。

　――水谷圭吾(けいご)

　そう書いてあった。

　水谷がポカンとした表情で見ていると、カエデは楽しそうに笑い出す。

「お前の新しい名だ」

「え・・えぇ？」

「これからは、この名を名乗れ。他人の『瘴気』の影響を軽減できる」

「・・・勝手に改名したって言ったら、親がなんて言うか・・」

「本名を知っている者には効果がない。これから出会う者に対してだ」

「まぁ・・・それなら」

「それと、もう一つ」

　カエデは、もう一枚の紙に、今度は迷いなくサラサラと書き始めた。

　何だかウキウキとした様子に、散華は怪訝(けげん)な表情を浮かべる。

　しかし、そんな事などおかまいなしに、出来上がった物を、得意そうに二人に見せた。

　――　シキ

　散華の顔が、苦虫を嚙(か)みつぶしたようになった。

　しかし、カエデは自信満々に微笑み続ける。

「カエデ・・・まさかと思うが、『鬼』の名前とか言わないよな」

「その通りだ」

「お前・・・縁起でもない名前を付けるなよ」

「何を言う。この状況で、最善の名前なのだぞ」

　カエデは『シキ』の横に、小さく何かを書いた。

　見ると『死鬼』と書いてある。

　散華の言う意味を、水谷も理解した。

「死んだ鬼って・・・カエデさん」

「死んだ鬼ではない。『死鬼喰(しきは)み』の『鬼』だ」

「『死鬼喰み』？」

「『死鬼喰み』は、『鬼』を殺して、自分の『死鬼(しき)』に食わせる者だ。だから、『死鬼喰み』は『鬼』たちにとって天敵にあたる」

「天敵の名前を付けていいの・・・？」」

「天敵と勘違いさせるのだ。それに、『死鬼』が同類と認識してくれる」

「同類だと、味方になってくれるの？」

「少なくとも、敵対しようとは思わないであろうな。下手に『死鬼』に手を出せば、生みの親の『死鬼喰み』に殺される」

「・・・怖いね、『死鬼喰み』って」

　水谷の言葉に、カエデはニヤリと口元を吊り上げた。

　その悪童(あくどう)のような笑みに、隣にいた散華は重々しく口を開く。

「おい、カエデ・・・確かに天敵に違いないが、『死鬼』は無敵というワケじゃない」

　散華の発言に、水谷は不安げな表情を浮かべた。

　カエデに問いかけるような視線を送ると、カエデは不敵な笑みを返す。

「心配するな。この名前には、もう一つ意味付けをしてある」

　そう言うと、カエデは『死鬼』の横に、更に文字を書き添える。

　それをのぞき込んだ散華は、打って変わって感心したような声を上げた。

　――　四季

「五感で感じることは出来ても、干渉することが出来ないであろう」

「人の心である『鬼』に、どうこう出来るモノじゃないって事か」

「そして、常に移ろう形のないモノだ。他の『鬼』に見つかりづらくなる」

　カエデが視線を送ると、水谷は首を縦に振った。

　力なく寝転んでいる狐に向かって、小さく呼び掛ける。

「『シキ』」

　すると、紫色の炎が立ち上り、『シキ』の瞳が炯々(けいけい)と輝いた。

　立ち上がる事も出来なかったのが嘘のように、スッと立ち上がって、大きく一声鳴く。

　カエデは大仰(おおぎょう)に拍手すると、嬉しそうに両手を合わせ、うっとりとした表情を浮かべた。

　それを見た散華は、カエデを呆(あき)れ顔で睨(にら)みつける。

「おい、カエデ。お前が名前を考案したが、『シキ』は、お前のペットじゃない」

「分かっておる。だが・・・もう可愛らしくてたまらぬっ」

「お前の小動物愛は病気だな・・・」

「圭吾、明日から修行をするぞ！」

　水谷は修行という言葉から、禅修行を思い浮かべて戸惑った。

　滝行か何かだろうか・・・多少、体調が良くなったとは言え、体力に自信がない。

　しかし、そんな水谷の心境が読めないのか、カエデは興奮気味に息巻いた。

「『隠世』で生き残るには、これでは足りぬ。私が『現世』で技を伝授しよう」

「技？」

「だから、私の事は師匠と呼べ」

　物凄(ものすご)く嬉しそうに言われ、水谷は思わずうなずいた。

　散華は額(ひたい)に手を当て、呆れたとばかりに大きく溜息をつく。

「散華、お前は兄弟子(あにでし)だぞ。しっかり弟(おとうと)弟子(でし)の面倒を見るのだ」

「はいはい・・・」

「圭吾の親には、私が話をしておく。『裏御前(うらごぜん)』様の元に、一度帰らねばならないしな」

「カエデ・・・『裏御前』に、圭吾の事は絶対に言うなよ」

　神妙な面持ちの散華に、カエデは憮然(ぶぜん)とした顔を向けた。

　そんな不機嫌な様子のカエデに、散華は急に口の端(はし)を吊り上げて笑う。

「秘密だ・・・その方が、面白いだろ」

　すると、カエデは何か納得いったようで、ワクワクした瞳でうなずいた。

　そして、にこやかに微笑むと、上機嫌な足取りで工房を出て行く。

　颯爽(さっそう)と坂道を降りて行くカエデを見送ると、散華は疲労の表情を浮かべて横になった。

「はぁ・・・まったく、あの女は」

「・・・散華さんて、カエデさんの何の弟子なんですか？」

「『鬼術(きじゅつ)』だ」

「キジュツ？」

「『鬼』に関わる技の総称だ。それを、アイツに教えてもらった」

「どんな技なんですか？」

「基本は逃げ隠れする技だ。ただ、勘違いしないでくれ。俺を弟子と思ってるのは、カエデと東雲だけだ。俺は、アイツの気まぐれな師弟ごっこに付き合ってるだけ」

「そ、そうなんですか？」

「俺が教わった時に、冗談で師匠呼ばわりしたら、気に入ったらしい」

「でも、なんだか本気みたいでしたけど・・・」

「本気は本気だ。カエデは、面白いと思ったら全力で挑むからな。今回は、それが良い方向に向いて、お前を助ける事になっただけだ」

「悪い方にも・・・向く事があるんですか？」

「秘密」

　部屋の中を照らし始めた朝日が、散華の目の奥に暗い影を浮き彫りにした。

　これ以上踏み込んではいけない雰囲気に、水谷は、それ以上、聞き出せなくなったのだった。