灰色帝都の紅い死鬼

螺鈿の葬列

－螺鈿の葬列－ 3

　坂を上がりきると、大きな古木の桜が見えてきた。

　新緑が茂り、その隙間から桜の花が薄紅色の顔をのぞかせている。

　その横に、平屋の一戸建てが、ポツンと一軒だけ建っていた。

　塀(へい)が無い為、どこまでが庭か分からない。

「戸を叩いてくれぬか」

　水谷はうなずくと、狐を抱いているカエデに代わり、玄関の引き戸を叩いた。

　しかし、返事はない。

「ムロにいるのかもしれぬ。行くぞ」

　素早い足取りで、カエデは家の裏手に回った。

　清々しい足取りのカエデを、水谷も慌てて追い掛ける。

　すると、母屋(おもや)に隣接した小さな小屋にたどり着き、カエデは乱暴に、その扉を足で蹴り始めた。

　水谷は驚愕しながらカエデの側に駆け寄り、着物の裾(すそ)を掴(つか)む。

「カエデさんっ、人の家を乱暴に扱っちゃ駄目ですよっ」

「心配ない。壊したってサンゲが怒るだけだ」

「それが、問題なんだよ～・・・」

　水谷は、思わず口を抑える。

　ため口をきいた上に、語尾が間延びした言い方をしてしまい、顔から火が出るほど恥ずかしかった。

　そんな水谷の様子に、カエデはおかしそうに微笑む。

「こんな女に、敬語など必要なかろう？」

「そ、そんなこと・・・」

「自然に話せ。その語尾を伸ばす話し方も、私は好きだ」

　この話し方で、友人はおろか、身内もイラつかせるのに。

　だが、無理に敬語を使うのも逆に失礼かと思い、水谷は控えめにうなずいた。

「しかし、サンゲの奴、何処に行ったのだ。行くと連絡したというのに」

　抱いていた狐を地面に下ろすと、カエデは母屋の雨戸に手を掛けた。

　ギシギシと立て付けの悪い音を上げて、雨戸が開く。

　すると、カエデは現れたガラス戸を乱暴にガタガタと揺らし、けたたましくノックし始めた。

　東京だったら近所迷惑で、隣家から苦情が来そうな勢いである。

　そんなカエデに水谷がハラハラしていると、不意に砂利を踏む音が後ろで鳴った。

「おい・・・家を壊すなよ」

　低く落ち着いた声で呼び掛けられ、水谷とカエデは振り返った。

　黒い作務衣(さむえ)姿の男が、目の前に立っている。

　髪はボサボサで、まるで寝起きのような風貌(ふうぼう)。

　手には大荷物を持っており、頑健(がんけん)な体格ではないのに力強さを感じさせる。

　睨(にら)んでるせいで目付きは悪いが、どこか甘い顔立ちが印象的であった。

「サンゲ、何処に行ってた。連絡したというのに、待ちぼうけを食ったぞ」

「この前の手紙に、具体的に日時なんか書いてなかったぞ」

「当たり前だ。私だって、今日行くと分かったからな」

「なら、待ちぼうけしたとか言うな・・・俺にだって都合がある」

「言い訳など聞かぬ。引きこもりのくせに、今日に限って外出しおって」

　サンゲは、不機嫌そうに口元を歪めた。

　すると、鋭い視線で、水谷をチラリと一瞥(いちべつ)する。

　目元が一瞬引きつったのを見て、水谷は反射的に縮こまった。

「おい、カエデ。コイツは誰だ？」

「知らぬ」

「は！？」

「私も名前を聞き忘れた」

　サンゲは精根尽き果てたといった溜息をついた。

　そして、水谷に更に鋭い視線を向け、「さっさと名乗れ」と無言の圧力を掛ける。

　委縮しながら、水谷は出来るだけ丁寧に頭を下げた。

「あの、はじめまして・・・水谷勘三郎(かんざぶろう)と申します」

「『鬼喰(おにぐ)らい』か？」

「・・・おに？」

「おい、カエデ！・・・面白半分に、何も分かってない奴を連れて来るんじゃない！！」

　サンゲが、いよいよ怒り心頭といった顔を向けると、カエデはケラケラと笑い出した。

　水谷は確信した。

　彼女は、空気が読めない。

「そう言うな、サンゲ。幼気(いたいげ)な狐が苦しんでおるのだ」

「狐・・・また小動物か」

　サンゲは、呆(あき)れ顔で荷物を地面に下ろした。

　そして、仏頂面で水谷に再び視線を戻す。

　来てはいけなかったような気分になり、水谷は肩を縮こまらせた。

「ヒドいな」

「えっと・・・押し掛けて、本当にすみません・・・」

「そうじゃない・・・お前、カエデから俺の事をどう聞いてる？」

「・・・何も。ボクはただ、ココを訪ねるようにと言われただけで」

　サンゲは視線をそらすと、頭をボリボリとかきだした。

　かなり困っているようで、考え込むように地面を凝視する。

　しばらく黙り込んでいたが、意を決したかのように、小さく溜息をついた。

「俺は大河内(おおこうち)サンゲだ。サンゲは散(ち)る華(はな)と書く」

「散る華・・」

「本名じゃない。作家名だ」

「作家名？」

「蒔絵(まきえ)師をしてる。それより、お前は見えるのか？」

　見えるのかと聞かれて、『アレ』―――黒い狐や宙を泳ぐ金魚の事だと思い、水谷はうなずいた。

　そう言うと、散華は、急に辺りを見回し始める。

　すると、カエデは楽しそうに、散華を指差した。

「頭の上にいるぞ、散華」

　言われて、水谷は視線を散華の頭に向けた。

　見ると、一匹の蝶が、髪の間から顔を出している。

「コイツが、俺の『鬼』だ」

　ヒラヒラと飛び立つと、綺麗な青い光が見え隠れした。

　ルリタテハであった。

　黒地に瑠璃色の帯状の模様が映(は)えていて、とても美しい。

　蝶は水谷の周りを忙(せわ)しなく飛び回ると、散華の元に戻って行った。

　その様子を見ながら、水谷はハッと気が付く。

　これだけ目の前を飛び回っているのに、散華は、自分の『鬼』を全く目で追っていなかった。

「もしかして、見えないの・・・？」

　散華は、水谷を目を細めて睨みつけた。

　ため口をきいてしまったと気が付き、水谷は慌てて謝る。

　すると、散華は虚(きょ)をつかれたような顔をして、苦笑いを浮かべた。

「謝るの、そこなのか」

「え！？・・・他に何かしましたか！？」

「すまん、俺の早とちりだ。何も知らないお前が、馬鹿にするワケがない」

「・・・馬鹿にする？」

「俺の周りには、見えない事を馬鹿にする連中が多いんだ。反射的に睨んじまった」

　水谷は呆気(あっけ)に取られた。

　見えない事の方が普通だと思っていたのに、逆にそれを馬鹿にする人たちがいる。

　自分の知らない普通が存在する事に、驚きを隠せなかった。

「お前、声も聞こえるのか？」

「はい・・・聞こえます」

「両方認知出来るか・・・そりゃ、大変だな」

「散華さんも、聞こえるんですね」

「聞こえない」

　水谷は混乱した。

　散華は、明らかに『アレ』ら――『鬼』と呼ばれる異形の存在を知っている。

　しかし、どうやら自分のように、見たり、声を聞くことは出来ないらしい。

　困惑の表情を浮かべると、散華は溜息をつき、足元の荷物を持ち上げた。

「ここじゃ上手く説明できない。とりあえず、上がってくれ」

　そう言うと、散華は玄関に向かって歩き出した。

　カエデも、黒い狐を抱き上げると、踊るように駆けて行く。

　西の山にかたむき始めている日の光を背に受け、なんとなく帰れないであろう予感を、水谷は、この時から感じていた。