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－鬼灯の送り火－　8

　かざぐるまが、カラカラと回っている。

　曼殊沙華(まんじゅしゃげ)が、暗闇に浮かんでいる。

　『現世(うつしよ)』と『隠世(かくりよ)』の境界――

　『隠世』へと続く参道が、どこまでも続いている。

　同じ景色ばかりで、どこからが『現世』で、どこからが『隠世』か定かでない。

　そんな中を、一人の小童(こわらわ)が歩いていた。

　蝉の翅(はね)の耳飾りが、『隠世』から流れて来る淀(よど)んだ風に揺れている。

　長い前髪に隠れた表情は、苦虫をかみつぶしたように歪んでいた。

「いるか、『白蓮(びゃくれん)』」

　獣のうめき声のような風が唸(うな)ると、参道の奥から人影が近づいてきた。

　漆黒(しっこく)の学生服に、金糸の織り込んである半(はん)袈裟(けさ)、僧が使う長い数珠を首から下げている。

　顔立ちは幹久ソックリであったが、髪は色を抜いたように真っ白であった。

　その品の良い口元が、紅(あか)い三日月のように笑っている。

　――たのしい

　不意に、その悠然と歩く姿が消えた。

　『虚(うつろ)』は、気配を追って背後を振り返ったが、前も後ろも同じ景色が延々と続いているだけで、『白蓮』の姿は見当たらない。

「チョロチョロと『遁甲(とんこう)』しながら走り回るな！遊んでる時間はない！！」

　まだ幼さの残る甲高い笑い声が、木々のさざめきに混じって響き渡る。

　『虚』は忌々しげに口元を歪ませると、錫杖(しゃくじょう)を地面に突き立てた。

　すると、錫杖についた輪が、互いにぶつかり合って鳴り響き、周りに漂(ただよ)っていた霧(きり)が一瞬で消える。

　同時に、『遁甲』していた『白蓮』は姿をさらされ、嬉々とした表情を『虚』に向けた。

「みつかった」

「見つけたい相手は、お前ではない」

「いじわる」

「お前に好かれたいとも思っておらん」

　『白蓮』は悲しそうにうつむいた。

　その様子に、『虚』は更に逆上する。

「いちいち、気にするな！！」

「こころない」

「あぁ、この上ない誉(ほ)め言葉だ」

　『白蓮』はクスクスと笑い出した。

　『虚』は、精根(せいこん)尽き果てたとばかりに溜息をつく。

「行くぞ。本当に時間がない」

「手をかして」

「おいぃ・・・本当に遊んでる時間は」

「走るから」

　『白蓮』は穏やかに微笑むと、淑女(しゅくじょ)に対するかのような優雅さで、手を差し出した。

　『虚』が、疑いの眼差しで手を伸ばすと、その小さな手を優しく握る。

「ちいさい」

　『白蓮』がニッコリ笑うと、『虚』は口を真一文字にして黙り込んだ。

「おこった？」

　『白蓮』が問い掛けても、『虚』は、かたくなに押し黙る。

　早くしろという無言の圧力だと気付き、さすがの『白蓮』も笑うのをやめた。

「ごめんね」

　『白蓮』が『虚』から目線をそらして走り出すと、二人の姿は参道の闇へとにじんでいったのだった。