灰色帝都の紅い死鬼

蛇落の褥

－蛇落の褥－ 2-4

　出版社に行く途中、晴れていた空は、急に雲が掛かり始めた。

　今にも小雨が降りそうな空を、幹久は不安げに見つめる。

　しかし、表情を曇らせる幹久に対し、夢彦は浮足立った足取りで出版社の玄関をくぐった。

　慣れた足取りで進んで行くと、ノックもなしに編集室の扉を開け、たくさんの原稿用紙や本の山を縫うように進む。

「あの・・・夢彦さん」

　夢彦は口元に人差し指を添えると、楽しそうに微笑んだ。

　部屋の奥の窓際にある、一番入り口から遠い席へと着くと、原稿を睨んでいるアヤメの肩を、小鳥がエサをついばむようにつついた。

「！？」

「こんばんは」

「夢彦さん！？・・・どうしたのですか？」

「皆に久しぶりに会いたくなってしまってね。ついて来てしまった」

「・・・幹久を行かせた意味がないじゃないですか」

「そんなことはない。話し相手がいると、気が晴れる」

「さびしがり屋ですわね。孤高の文士には、ほど遠いわ」

「うん、だからアヤメさんにも、かまって欲しいなぁ」

「あいにく、ヒマじゃありません」

　まだ若手の作家とは言え、夢彦さんの方が年上で、先生と呼ばれる立場なのに・・・。

　幹久は、アヤメと夢彦の掛け合いに、ヒヤリと肝を冷やした。

　眉間にシワを寄せ、アヤメに原稿の入った封筒を差し出す。

「お疲れ様」

　アヤメは素早く中身を取り出し、原稿を読み始めた。

　あっという間に目を通すと、夢彦をチラッと見やり、急に机に手をついて仰々(ぎょうぎょう)しく頭を下げる。

「大変素晴ラシイ、原稿デ御座イマシタ」

　アヤメのあからさまな棒読みに、夢彦は楽しそうに笑った。

　反対に、側で聞いてる幹久は、冷や汗をかいて、更に目元を引きつらせる。

「あんまり、幹を困らせんなー、アっちゃん」

　不意に、後ろから軽薄な声が飛んで来た。

　頭を下げていたアヤメは、面倒そうな表情で顔を上げる。

「あら、犬飼(いぬかい)さん。ごきげんよう」

「あら、こちらこそ、ごきげんよう」

「似てません」

「ハハッ、知ってる」

「しかもなんですか！ネクタイ外してるわ、ワイシャツの前は開けてるわ、だらしなさ過ぎます！」

「悪いね。下品が売りの雑誌だからさぁ、うちの部署」

　――犬飼兼仁(けんじ)

　女性誌の部署に隣接している、社会部の記者である。

　社会部と言っても、扱っているのは政財界や芸能界のゴシップ雑誌で、お堅い内容とは、ほど遠い。

　他の雑誌よりも裏が取れるせいか、熱狂的な愛読者が少なからずいて、この出版社の売り上げに貢献していた。

「・・・それにしたって、品格が欠片もありませんわ」

「品格もモラルも気にしてねぇから、いいネタを探して来れんだよ」

「大手新聞社に勤めてた人の発言とは思えません」

「こんなんだから解雇されたんですぅ」

「アナタは、『狂犬』というより『駄犬』ね・・・他の新聞社に再就職できなかったのも当然だわ」

　『狂犬』は、同業者の間での、犬飼の呼び名であった。

　あまりに執拗な調査をする姿から、そう名付けられたのである。

　しかも、手段も限界も考えない為、事なかれを決め込んだ新聞各社から、完全に敬遠されてしまったのだった。

　しかし、アヤメの嫌味など歯牙にもかけず、犬飼はおかしそうに笑う。

「で、夢さん。また人恋しくなって会いに来たのか？」

「うむ、ケンさんにではないが、会いに来たよ」

「またまた～」

　犬飼は、後ろから夢彦の肩を抱くと、わざと顔を近づけた。

　左目の下にある涙ボクロが、夢彦の癖のある髪に触れる。

「アっちゃんの前で、セクハラ目的の猥談(わいだん)をガチでやれるの、俺だけだろ。冷たくね？」

　際どい距離感を見せびらかすように、犬飼はアヤメを横目に見て、いやらしく笑った。

　幹久が、恐る恐るアヤメを見やると、額に青筋が立っているのに気が付く。

　本気で怒りかけてるアヤメに、幹久は蒼白となった。

　すると、夢彦はくつくつと笑い出し、犬飼の腕に手を添える。

「すまんね、ケンさん。今日は、幹久君もいるから付き合えんよ」

「幹にも耐性つける為に丁度イイだろ？こういうのは、慣れだ」

「そうだね。今度、飯でも食べに行きがてらな」

「チッ・・・今日はガードが堅いなぁ」

　夢彦から腕をどけると、犬飼は両手を上げてヒラヒラと振った。

　軽蔑の眼差しを向けるアヤメを見て、夢彦はクスクスと笑う。

「犬飼さんと夢彦さん、仲が良いんですね」

　幹久の一言に、犬飼は獲物を得たりといった顔でニヤリと笑った。

　その笑みに、幹久は不用意な発言を後悔する。

「俺が今まで、どれだけ夢さんを可愛がってきたか、知りたい？」

「え・・・いえ・・・あの・・・」

「ただの先輩後輩でしょ」

　しどろもどろになる幹久に助け舟を出すかのように、アヤメは横からピシャリと言い放った。

　これ以上怒らせたら後がなさそうな眼差しに、犬飼は苦笑いする。

　すると今度は、そんな犬飼に助け舟を出すように、夢彦が幹久に微笑み掛けた。

「ケンさんには下積みの頃、ココで記者として世話になっていたのだよ」

「え！？・・・夢彦さん、記者だったんですか！？」

「文学賞の受賞経歴もなければ、伝手もないのに田舎から出てきたからね。とにかく、就職しない事には東京にいられなかった」

　すると、犬飼は腕組みして、大袈裟に溜息をついた。

　その溜息に、夢彦は珍しく苦笑いを浮かべる。

「いやぁ、あの頃は、とんでもないガキだったな」

「そうだったかな？」

「よく言う・・・ほんっっっっとに計画性も、生活力も無くてビックリしたぞ」

「十七の小僧なんて、あんなモノだよ」

「いいや・・・アレは酷い。俺が色々世話してやらなかったら、お前は今頃、小説家じゃなくて水商売やってる」

「あはははっ」

「ま、そんなどうしようもないガキだったけど、ココの文芸部で小説を書くようになって、いつの間にか独立しちまってさぁ・・・泉先生なんて呼ばれるようになったってワケよ」

「私を先生と呼ぶ人間が、この出版社にいたっけか？」

「いねぇな。ココ、ゆるいから」

　酷い話だ・・・。

　アヤメの暴言が許されてるのはありがたいが、あまりにゆる過ぎる社風に、幹久はアルバイトにも関わらず、出版社の行く末を案じた。

「幹久、もう上がっていいわよ。私は、もう少しやっていくから、先に帰ってて」

「え、でも・・・」

「アナタと夢彦さんがいると、『駄犬』が喜んじゃって、うるさいのよ」

　幹久が視線を向けると、犬飼は軽く手を振った。

　帰っとけ、という意味だと悟り、幹久は夢彦に視線を送る。

　すると、夢彦も笑顔でうなずき返してきたので、幹久はロッカーに荷物を取りに向かった。

　犬飼も、お開きと言わんばかりに、大きく伸びをして、自分の席に戻って行く。

「アヤメさん」

「何？」

「これ、どうぞ」

「・・・あ、金平糖」

「今日は七夕だけど、あいにくの天気だからね」

「七夕の夜って、いつも晴れませんわね」

「逢引きして睦言(むつごと)にいそしんでいる二人を、邪魔するなってことだよ」

「・・・その猥談が無ければ、殿方として見直しましたのに」

「キミを、からかいたくて仕方がないのだよ」

「・・・アナタらしいわ」