灰色帝都の紅い死鬼

鬼灯の送り火

－鬼灯の送り火－ 4

　夢彦たちは、一旦(いったん)、恭一郎と分かれると、実家の診療所へと向かった。

　両親との挨拶(あいさつ)や近況報告をする為である。

　身内だけの夕食会が終わり、夢彦が恭一郎の元を訪れたのは、宵(よい)の口(くち)になろうという時であった。

「いらっしゃい、夢(ゆめ)兄(に)ぃ」

「おぉ、小梅(こうめ)。大きくなったなぁ」

　恭一郎の下の妹――小梅は、柔らかな笑みを浮かべると、煎茶(せんちゃ)と自家製の梅干しを夢彦に振舞った。

　北上(きたかみ)家では、暗黙の了解で、酒は誰も口にしない。

　また、客人が来ても、一切、酒は振舞わなかった。

　その為、夜もこれからだと言うのに、昼の来客のような対応なのである。

　しかし、夢彦も、その辺りの事情は分かっているので、当然のように茶をすすった。

「小梅の漬ける梅干しは絶品だなあ」

「名前が小梅だからとか言わないでね、夢兄ぃ」

「学校で言われておるのか？」

「うん・・・男の子とか、私の顔見るなり『梅干し女』とか言うんだよ・・・」

「ほぅ。それは、小梅に懸想(けそう)しておるな」

「けそう？」

「小梅を抱き締めたくて、仕方がないのだよ」

「夢兄ぃっ、子供だからってからかわないでよっ」

「からかっておらんよ、そういうものなのだ」

　小梅は顔を真っ赤にし、盆で顔を隠すと、パタパタと台所の方へ走っていく。

　しばらくすると、恭一郎の母親の楽しそうな笑い声と、小梅のオドオドした声が聞こえて来た。

　イタズラが成功したといった様子で、夢彦は、くつくつと笑い出す。

「相変わらずだな」

「そうかな？これでも、色事の話題を、歯に衣着せて言うようになったのだが」

「全く隠せてない」

　恭一郎が呆(あき)れた笑みを浮かべると、夢彦は嬉々として笑った。

　そして、いつもの陽だまりのような笑みを浮かべる。

「体は大事ないか、恭一郎？」

「別に。お前の方が、むしろ深刻だろ」

「そんなことはないぞ。ちゃんと朝昼晩と食べておるしな」

「・・・・」

「すまん、嘘だ。よく忘れて、猛烈に怒られる」

「フッ・・・だろうな」

「だがな、それも最近は、だいぶ減ったのだ・・・」

　夢彦は、しょんぼりとうな垂れると、半泣き顔となった。

　まるで迷子になった子犬のような様子に、話を聞く前から、恭一郎は気の毒な気持ちになった。

「どうした・・・よっぽどの事みたいだが？」

「最近、スランプでなぁ・・・最後まで作品を書き上げられんのだ」

　恭一郎は、その原因に思い当たる所があり、人知れず手に汗を握った。

　夢彦は『鬼』の『瘴気(しょうき)』を無害なモノにする者――『鬼喰(おにぐ)らい』であり、『鬼』を『無害化(むがいか)』する事で小説を書き上げる。

　故に、『虚』に食わせる為に、小説の材料となる『鬼』を手放してしまうと、それ以上、話を書き進められないのであった。

　食わせる『鬼』を、わざわざ探しに行く事が大半だが、急に飢餓状態になる事もある為、書きかけの小説の材料となっている『鬼』を明け渡す事もあるのである。

　申し訳なさに、恭一郎は心の中で土下座した。

「東京に行くとな、ものすごく色々良いネタが浮かぶのに、帰ると全部、頓挫(とんざ)するのだよ・・・」

「・・・ぜ、全部？」

　いくら自分たちの事があるとは言え、全部というのは明らかにおかしいと、恭一郎は怪訝な顔をした。

　そう何回も、小説の材料になる『鬼』を、もらった記憶はない。

　すると、夢彦は悲しそうにしながらも、どこかウットリとした顔を浮かべた。

「薫の無邪気さに、毒気を抜かれるのであろうなぁ・・・可愛らしいからなぁ」

　薫の事を思い出して、嬉しそうに笑う夢彦に、恭一郎は苦笑いを浮かべた。

　薫も、夢彦と同じ『鬼喰らい』なのである。

　恐らく、持ち帰った『鬼』――小説の材料をかっさらって、自分の『無害化』の材料にしているのだ。

　子供可愛さに、せがんで来る薫を、『戯(そばえ)』も強く拒(こば)めないのだろうと、恭一郎は推測する。

「なぁ、夢彦」

「なんだ？」

「東京で書いたらどうだ？」

「え？」

「お前、書くのは早いんだから、思いついたら宿泊先で仕上げればいいじゃないか」

「・・・あぁ、なるほどな。いや、でもなぁ・・・」

「アヤメに反対されるか？」

「いや、アヤメさんは、逆に賛成して協力してくれるだろうが・・・」

「何か問題でも？」

「・・・・実は、いるのだ」

「いる？」

「二人目がな、出来たのだ」

　目を細める夢彦に、恭一郎は驚きと共に、穏やかな気持ちとなった。

　夢彦は両手を拳にして息巻き、恭一郎ににじり寄る。

「次はな、ぜっったいに女の子だ！そんな気がするのだよ！！」

「お前がそう思うなら、恐らくそうなんだろうな」

「手を出すなよ」

「アホ・・・二回りも年の差があるだろうが」

　破顔(はがん)する恭一郎に、夢彦は嬉しそうに微笑んだ。

　しかし、頬(ほほ)を指でかくと、苦々しい笑みを浮かべる。

「まぁ、そういうことなのだ。アヤメさんの性格では、無理してでも頑張りそうでな」

「だな」

「薫は東京が嫌いで、宝条(ほうじょう)家の邸宅(ていたく)に住むのも難しいし・・・」

「お前の実家に居たらいいじゃないか」

「私の兄夫婦が家を継いでおるから、居場所がない」

「次男は大変だな・・・」

「まぁ、何とかなる」

　夢彦は煎茶をすすり、まったりと微笑した。

　そんな夢彦に、恭一郎は、ほとんど聞き取れないほどの声で唸(うな)り、台所を横目に見る。

　楽し気に母と小梅の話す声が、向こうからかすかに聞こえた。

　恭一郎は、しばし思案すると、身を正して夢彦に向き直る。

「夢彦」

「なんだ？」

「本当にどうにもならなくなったら、うちに薫を置いていけ」

　夢彦は、呆気(あっけ)に取られた顔で恭一郎を見た。

　あまりにきょとんとした顔に、恭一郎は笑いそうになる。

「まだ歩けもしないような頃から、毎日のように小鈴(こすず)と小梅の相手をしてくれただろ。今度は、俺や小梅が、薫の面倒をみてやる」

「い、いや、しかし・・・あの時は、私も子供でヒマだったから出来たのだ」

「四歳の子供を一人くらいなら、大丈夫だ」

「だが、悪い」

「兄妹(きょうだい)同然の付き合いだろ。大体、うちの野菜を毎日食ってたクセに、こんな時だけ遠慮するな」

「・・・ここで食い物を盾に取られると弱いな」

「それにな、夢彦」

　恭一郎は湯呑(ゆのみ)を持ち上げ、鮮やかに透き通った水面をジッと眺めた。

　うっすらと映(うつ)る夢彦の影に向かって、つぶやくように、そっと口を開く。

「俺が、こうして故郷に戻れたのは、お前のおかげだ・・・」

「・・・私の？」

「こんなに変わってしまった自分に、帰るべき場所なんて・・・ないと思ってた」

「恭一郎・・・」

「でも、お前が道を示してくれたから・・・こうして、帰ることが出来た」

　湯呑に口をつけずに置くと、恭一郎は夢彦を穏やかな眼差しで見つめた。

　そして、ほのかに口元をほころばす。

「お前を、頼りにしてる」

「―――」

「だから・・・俺にも頼れ」

　にわかに、夢彦の瞳から大粒の涙がこぼれ落ちた。

　しきりに着物の袖(そで)でぬぐうが、止まる気配がない。

「おい・・・そこまで泣く事か？」

「すまぬ・・・女々(めめ)しいな」

「いいや、お前らしい」

　むせび泣く夢彦の肩を、恭一郎は優しく叩いた。

　その涙に呼応するかのように、夏の夜空の星々は、今にもこぼれ落ちそうであったのだった。