灰色帝都の紅い死鬼

鬼灯の送り火

－鬼灯の送り火－ 2

　月が朧(おぼろ)に浮かぶ夜であった。

　うだるような昼の暑さが幾分やわらぎ、南からの風が涼やかに吹いている。

　夜もふけ、多くの者たちは眠りについており、あの耳鳴りにも似た蝉時雨も、嘘のように静まり返っていた。

「良い月であるなぁ、『虚(うつろ)』」

　まるで酔っているかのように『戯(そばえ)』が、つぶやいた。

　白銀の長い髪が、月光を受けて青白く輝いている。

　頭の上に生えている尖(とが)った獣の耳は、問い掛けた応(こた)えを待ちわびるように、ピクリと動いた。

「いつもと同じだ。眺めたところで、腹はふくれぬ」

　すると、泥のように重々しい声で、隣に座っている小童(こわらわ)が返事をした。

　前髪が長く、目元が完全に隠れてしまっている。

　仏僧(ぶっそう)が身に着ける袈裟(けさ)を身にまとっており、左耳には蝉の翅(はね)を模(も)した耳飾りが揺れていた。

　身の丈には大きすぎる錫杖(しゃくじょう)を肩に立て掛け、もたれるように腕を乗せている。

「『虚』、もしや腹が減っておるのか？」

「ほんの少しな」

「無理に人型を成すと疲れるぞ。いつもの姿でおればいいのに」

「空蝉の姿じゃ、お前と碁(ご)が打てないであろうが」

　そう言うと、『虚』は隣にある碁盤をチラリと見た。

　勝敗は白が優勢で『戯』が勝っている。

　更に気だるそうに顔を伏せる『虚』を、『戯』は心配そうにのぞき込んだ。

「すまぬ、『虚』・・・今日は『鬼(おに)』を連れて来ておらぬ」

　『死鬼喰(しきは)み』の『鬼』――『死鬼(しき)』である『虚』には、空腹という感覚があった。

　人の心の一部である『鬼』を、定期的に食わねば、生きていけない。

　しかし、その『鬼』を食らうには、『死鬼喰み』である恭一郎が、『鬼』を狩る必要があった。

　『鬼』を狩れば、その『鬼』の生みの親である、誰かが死ぬ。

　その為、故郷の人々を手に掛けないよう、『戯』が何処からか、見知らぬ『鬼』を連れて来てやっているのだった。

「今から連れてくるか」

「いや・・・恭一郎を叩き起こさねばならぬ。明日、薫(かおる)とアヤメを連れて帰省して来るのであろう。その時で良い」

「万が一、飢餓(きが)状態になってからでは遅い」

「・・・『鬼』を狩らせたら、朝まで寝付けなくなる。せっかく、お前たちが来るのに、酷い顔で会わせたくない」

「ぬぅ・・・」

　『戯』は、眉根を寄せて唸(うな)った。

　そんな『戯』に同調するように、『虚』は唸るような溜息をつく。

「恭一郎の奴、未(いま)だに『鬼』を狩ると、猛烈に落ち込んでな・・・立ち直るのに時間が掛かるのだ・・・」

「飯の為に、魚をさばいたとでも思えば良いのに」

「アイツが生臭(なまぐさ)を食わぬのを知っておるだろ」

「・・・そう言えば、小学生の頃、よく給食の脱脂粉乳やら焼魚を、夢彦(ゆめひこ)に押し付けてたなぁ・・・でも、陸軍にいる間はどうしておったのだ。残せば怒られるであろう」

「無理矢理、飲み込んでた。たまに、耐えきれず吐いてたが」

「それは気の毒であったなぁ・・・恭一郎も、『虚』のように好き嫌いなく食えれば良かったのだが」

「俺だって、『鬼』を好き好んで食っとるワケではない。味など感じぬしな」

「なんだ、美味いのかと思っておったのに」

　――　味気ないね

　甲高い声と共に、クスクスと笑い声が聞こえて来た為、『虚』と『戯』は辺りを見回した。

　すると、すぐ側の茂みの中から、白くて長い影がするりと伸びて来る。

　白蛇であった。

　大人の片腕ほどの長さで、すらりと細長く、ウロコの一つ一つが、月の光を受けて妖艶(ようえん)に輝いている。

　玉石のような青い瞳が、艶(つや)やかにゆらりと揺れた。

「おぉ、『白蓮(びゃくれん)』！久しぶりだのぅ」

　『戯』が獣の耳をピンと立て、屈託(くったく)のない笑みを向けると、『白蓮』と呼ばれた白蛇は、プイッとそっぽを向いた。

　つれない態度に、『戯』は、きょとんとする。

「ご機嫌、斜めであるな・・・」

「お前、何か気にさわる事でもしたんじゃないのか？」

「何を言う。いつも懇意(こんい)にしておるぞ」

　そう言うと、『戯』は腰を上げて、『白蓮』の側まで歩み寄った。

　腰をかがめ、なるべく視線を合わす。

「どうしたのだ？」

　シャラン・・・

　『戯』が小首をかしげて尋(たず)ねると、髪飾りの水琴鈴(すいきんれい)が清らかな音を奏でた。

　そして、まるで朧月(おぼろづき)のような笑顔を、ふんわりと浮かべる。

　しかし『白蓮』は何も答えず、その白い姿態(したい)が一瞬で消えた。

　『戯』はキョロキョロと辺りを見回したが、何処にも姿が見えず、今にも泣きそうになる。

「お〜い、『白蓮』・・・消えないでたもう」

「『遁甲(とんこう)』されるとは、いよいよ嫌われたな『戯』」

　『遁甲』とは、その身を他人から隠す『鬼』の技――『鬼術(きじゅつ)』の一種である。

　実際には近くにいても、他の『鬼』や、『鬼』の姿が見える一部の人間から、姿を隠す技であった。

「『白蓮』・・・かまってたもう」

　『戯』が悲壮な声を上げ、しょんぼりとうな垂れると、『虚』は腹を抱えて笑い出した。

　面白おかしく笑い者にされ、『戯』は顔をしかめる。

「そこまで笑う事も無かろう・・・」

「誰よりも寂しがり屋のお前が、無下(むげ)にされて心痛にたえない顔を見せると愉快でな」

　じゃらり

　突如、『虚』の目の前に、長い数珠(じゅず)が現れた。

　『虚』が振り向こうとした刹那(せつな)、たわんでいた数珠が『虚』の首を締め付け、力任せに引き倒す。

　『虚』が口元を歪めて見上げると、真っ白な髪の青年が、無表情で『虚』を見下ろしていた。

「『白蓮』っ・・・・貴様」

　――　ヒトガタ

　『白蓮』は、更にギリギリと数珠を締め付けると、そのまま『虚』を中空へと持ち上げた。

　『虚』がうめき声を上げると、『戯』が蒼白となって『白蓮』に駆け寄る。

「やめよ！取り殺す気か！！」

　『戯』が『白蓮』に横から掴みかかっても、ギシギシと軋(きし)む数珠は緩まない。

　『虚』が前髪の隙間から鋭く睨(にら)みつけると、『白蓮』は口元を吊り上げた。

　――　オソロイ

　その言葉と同時に、数珠が更に軋む。

　ばちん

　数珠の玉同士が、勢い良くぶつかり合う音が鳴り響き、ぐらりと『虚』の首がかしいだ。

　すると、棚から小物が転がり落ちるように、『虚』の首が地に落ちる。

　首の離れた体も、操(く)り手のなくなった文楽(ぶんらく)人形のように崩れ落ちた。

　それを目(ま)の当たりにした『戯』は、血の気の失せた顔で硬直し、『白蓮』も呆然(ぼうぜん)と立ち尽くす。

「お前のような青二才に、やられるかよ」

　煮え立つような声で、転がった首が笑った。

　『白蓮』が目を見張った瞬間、背後から紅(あか)い影が忍び寄る。

　身の丈が三、四メートル余りある巨大な空蝉が、大鎌のような腕を振りかざした。

　しかし、『白蓮』は身をひるがえすと同時に、霧(きり)が晴れるように姿を消す。

　鋭い紅い爪は、その残像を通り越して、地を削(けず)った。

　静寂(せいじゃく)

　いくら待てど、『白蓮』は再び現われなかった。

　巨大な空蝉は、重厚な門扉(もんぴ)のような軋む音を上げると、陽炎(かげろう)のように揺らめき、次第にその姿を消す。

　転がった『虚』の首と体が、数十匹の小さな空蝉となって散っていき、子猫ほどの大きさの空蝉だけが、その場に残った。

「行ってしまったのう」

「まったく・・・あのクソ蛇が！！」

「しかし、肝が冷えた・・・本当にやられたかと思うたではないか」

「あんな小童(わっぱ)にやられてたまるか」

「小童(こわらわ)の姿をしとるのは、お前の方であろう」

「あの背丈が、一番体力を削らずに済む」

「背丈くらいで、そんなに労力は変わらないと思うが・・・」

「普段、虫の姿でいるとな、デカい人型は重心が取りづらい・・・それに」

「それに？」

「お前を盾に出来ない」

「ヒドい話だのぅ・・・」

　含み笑いするように、『虚』は、カタカタと軋むような音を上げた。

　つられるように『戯』も、くつくつと笑い出す。

「だがな、『虚』。あまり『白蓮』を悪く思わんで欲しい」

「アホ。先に手を上げてきたのは、向こうであろうが」

「お前を気に入っておるのだ」

「はぁ！？」

「言っていたであろう？『オソロイ』とな」

「意味が分からん」

「『白蓮』はな、気を引きたい相手と『同じ』になりたがるのだ」

「それと首を絞められるのと、どう関係がある」

「単に、お前にも数珠をしてもらいたかったのであろう」

「だったら、そう言えば良いだろうが！！」

「面と向かって言えぬのだ。可愛げがあると思わぬか？」

「可愛げなどあるものか！！殺されかけたわ！」

「心配ない。私も手を持ってかれたが、死にはしなかったぞ」

「お前・・・やはり一度、アヤメに丸椅子(まるいす)で殴られて、昏睡(こんすい)状態になった方が良いな」

「やめてくれ・・・あの時は、本当に殺されるかと戦々恐々としたのだ」

「『白蓮』は、そのアヤメの弟の『鬼』だぞ」

「・・・今日も良い月だなぁ、『虚』」

　遠い目で空を見上げる『戯』に、『虚』は溜息をついた。

　まるで、その溜息で霞(かすみ)がかってしまったかのように、月は完全に姿を消し、地上は真の闇へと沈んでいったのだった。