灰色帝都の紅い死鬼

鬼灯の送り火

－鬼灯の送り火－ 1

　青々とした木々が、成熟した香りを放っている。

　蝉時雨(せみしぐれ)が木漏(こも)れ日と混ざり合い、本物の雨のように、重みをもって降り注いでいた。

　その中を、幹久(みきひさ)は心を空(くう)にしているかの如く、中天(ちゅうてん)を見つめている。

「『救われぬ・・・俺もお前も、救われぬのだ』」

　幹久は、そうつぶやくと、おもむろに歩き出して沢の中へと足を浸して行った。

　ほとんど音も立てず、水の冷たさもかまわずに、膝(ひざ)の近くまで浸かっていく。

　更に歩みを進めようとすると、大きな手が幹久の腕に掴(つか)み掛かった。

「おい！何やってる！？」

　力任せに引っ張られた為、危うく幹久は転びそうになった。

　しかし、右手に持った本をかばうように抱えると、体勢を整える。

「き、恭一郎(きょういちろう)さん・・・」

「そこから先は急に深くなる。水に足を取られたら流されるぞ！」

「ご、ごめんなさいっ」

　恭一郎の射貫くような眼差しに、幹久は縮こまった。

　恭一郎は、その様子に溜息をつくと、幹久の右手に視線を向ける。

　だいぶ読み込んでいるのか、胸に抱えた本はボロボロであった。

「それは？」

「・・・え？・・・あぁ、『空蝉(うつせみ)の宴(うたげ)』です」

「気のせいか？前に見た時より傷んでる気が・・・」

「これ、一冊目です」

「い、一冊目・・・？」

「はい、これまでに五冊ほど買ってます」

「五冊！？」

「あ、でも三冊は全く読んでない状態で、予備と保存用として蔵に入ってます」

「悪い・・・どうにも理解できないんだが」

「本は消耗品です。先の震災で再版も出来ませんし、実用と保存で分けて・・・」

　そこまで言いかけると、幹久は不安そうに恭一郎を見上げた。

　自信無げに伏目(ふしめ)がちになると、消え入りそうな声でつぶやく。

「す、すみません・・・気色悪いですよね、こういうのって」

　幹久の肩が、ほんの少し震えた。

　その振動が、掴んだ手に伝わり、更に恭一郎は溜息をつく。

「・・・お前、気にし過ぎ」

　恭一郎が吹き出すように笑うと、幹久の顔から、ようやく不安の色が消えた。

　幹久は恭一郎にうながされ、足元を見ながら慎重に川から上がる。

「あぁ、着替えないとな・・・」

　慌てて止めに入ったせいで、恭一郎の足元はずぶ濡(ぬ)れになっていた。

　また謝ってきそうな幹久に、けん制するように恭一郎は視線を向ける。

　すると、恭一郎は幹久の足元を見て、怪訝(けげん)な表情を浮かべた。

　幹久の足元は、多少濡れてはいたが、裾(すそ)を膝までたくし上げており、素足であった。

「・・・ボーっとしてた割に、入る準備はしていたんだな」

「あ・・・いえ、あの岩に座って、水際に足を浸して涼んでいたんです」

　指差した方には、腰掛けるのに、ちょうど良さそうな岩が並んでいた。

　昔、夢彦と妹たちと共に、あの岩に座って、冷やしたスイカや野菜を食べた事を思い出し、恭一郎は懐(なつ)かしい気持ちになる。

「でも、『空蝉の宴』の作中に、入水(じゅすい)する場面があるじゃないですか。読んでたら、思わず入ってしまって・・・」

　恭一郎は、拳で幹久の額(ひたい)を軽く小突いた。

　自分の失態に、幹久は苦笑いを浮かべる。

「本当にすみません・・・つい」

「つい、じゃないだろ・・・そのうち、山中に迷い込むぞ」

「大丈夫です。すでに迷いましたから、もうしません」

「・・・お前な」

「冗談です」

　恭一郎が虚(きょ)をつかれたような顔をすると、幹久は楽し気に微笑んだ。

　その笑顔につられるように、恭一郎も口元に、かすかな笑みを浮かべる。

「言うようになったな」

「何がですか？」

「お前の姉貴が言うような事を、言うようになった」

「えぇ！？」

「良い意味で」

　困惑した表情を浮かべる幹久に、恭一郎はおかしそうに笑い掛けた。

　そして、小さく息をつくと、自分の腰に手を当て、覆(おお)うように茂る木々を見渡す。

「それにしても、こんな千葉のド田舎で、よくそこまで感動できるな」

「僕にとっては、巡礼に来てるようなものですから」

「お伊勢参りじゃあるまいし・・・」

「『空蝉の宴』の原風景にいる方が、僕にはありがたく感じます」

　幹久は、木の葉の影に身を隠す蝉たちを、尊(とおと)い者たちのように見回した。

　目を閉じると、木々や地面から漂(ただよ)う、夏の香りを深く吸い込む。

　周りの景色と一体になろうとしているかのような幹久を、恭一郎は静かに見守った。

「僕は、誘拐された『あの時』以来、神も仏も信じていません」

　幹久は目を開けると、暗澹(あんたん)たる瞳で、虚空(こくう)を仰いだ。

　その瞳が、木漏れ日に照らされて明滅する。

「『あの時』の事を、生きる試練の一つだと、思うことなんか出来ません」

「・・・・」

「『空蝉の宴』で描かれてる、自然の営み、弱肉強食の考え方こそ、世の理(ことわり)を説いてると・・・僕は思ってます」

　その言葉に、恭一郎は胸を鷲掴(わじづか)まれる思いがした。

　幹久の影の差した瞳が、すがるように恭一郎に向けられる。

「この世の衆生(しゅじょう)が救われるなんて、ありえるんでしょうか？」

　恭一郎は、溜息をつき、瞳をゆっくり閉じた。

　すると、様々な種類の蝉の声が、我先にと蜘蛛(くも)の糸にたかる、亡者の叫びのように感じられる。

　その響きは、地面や沢に降り注ぐ雨音のように複雑で、距離感が狂わされた。

　左右ばかりでなく、天地の感覚すら曖昧(あいまい)になり、恭一郎はめまいを覚える。

「お前の言ってることは、いつも的を射てるな」

「・・・・」

「この世に救いが無いと思うなら、幹久・・・お前が瑞光(ずいこう)になればいい」

「・・・え」

「お前なら、出来るかもしれないぞ」

　恭一郎は控えめに微笑むと、岩の横に置いてある幹久のカバンを持ち上げた。

　無駄のない足取りで歩き出す恭一郎を、幹久は慌てて追い駆ける。

「あぁ！大丈夫ですっ、自分で持ちます！！」

「靴、忘れてるぞ」

「うわぁっ、そうだった」

　慌てて靴を履く幹久をよそに、恭一郎は歩き始めた。

　その後ろ姿に、幹久は更に焦りを覚える。

「恭一郎さんのそういう所、いけないと思います！」

　駆け寄って拳を握ると、幹久は恭一郎の背中に叩きつけた。

　予想だにしなかった態度に目を丸くする恭一郎を、キッと睨みつける。

「勝手に独りで行かないで下さい」

「え・・・あ、あぁ」

「やられた人の気持ち、考えたことありますか？」

　黙り込む恭一郎に、幹久は目を伏せた。

　蝉たちの輪唱にかき消されそうな小さな声が、その口からこぼれる。

「とても・・・寂しいんですよ」

　熱気を含んだ風が通り過ぎ、幹久の前髪を揺らした。

　泣き出しそうな瞳が、その奥で揺れている。

「振り返った時には、何もないかもしれないのに・・・」

　そう言うと、幹久は、恭一郎の手からカバンを奪い取って走り出した。

　恭一郎を押しのけると、大きく前へと踏み出す。

「あ・・・おいっ、幹久！」

　恭一郎の制止も聞かず、幹久はまばゆい夏の日差しの中に消えて行く。

　意外と足が速い。

　恭一郎が思っている間に、駆けて行く足音は、あっという間に聞こえなくなった。

「どうしたんだ・・・アイツ」

　幹久の言葉をたどるように、恭一郎は背後の沢を振り返る。

　水際にあった幹久の足跡は、もうすでに乾いて消え去っていたのであった。