灰色帝都の紅い死鬼

空蝉の宴

－空蝉の宴－ 7-4

　―――神奈川県　小田原(おだわら)

　海に面した平屋の縁側に、かすかに波の音が風に乗って運ばれてきている。

　夏の終わりに差し掛かったとはいえ、じっとしていても肌が汗ばむほど暑い。

　水谷は小さく息をつくと、首の後ろを手ぬぐいでぬぐった。

「疲れただろう・・・もう扇(あお)ぐな」

　カエデはかすれた声で、水谷を諭(さと)した。

　しかし、水谷は丸眼鏡の奥で穏やかに笑って見せる。

「海からの風を感じたいのだ。やめてくれぬか？」

　そう言うと、カエデは、側に寄り添っている黒い狐を優しくなでた。

　水谷は微笑んだまま溜息をつくと、手に持った団扇(うちわ)を縁側に置く。

　両手を後ろ手につくと、大きく息を吸い込んだ。

「海の近くって、風が磯(いそ)の香りだね～」

　カエデの口元が、わずかに吊り上がった。

　浅い呼吸が、かすかに風に混じる。

　微笑んではいるが、明らかに苦しそうな様子に、水谷は胸を締め付けられた。

「・・・夢彦君から聞いたんだけど、彼――あの『死鬼喰み』は、千葉に帰ったらしいよ」

　カエデの微笑んでいた口元が、更に吊り上がった。

　視線は、海を真っ直ぐにとらえている。

　不意に、その形良い唇から、威圧的な声音(こわね)がこぼれ落ちた。

「来るぞ・・」

　水谷が指し示された先を見ると、先程よりも雲が増えて来ていた。

　嵐を予感させる生温い風に頬をなでられ、水谷は瞳の奥に暗い影を落とす。

「死ぬの？」

　気がふれたような笑みを浮かべ、カエデの息が上がり始めた。

　涙で視界がにじむと、水谷は丸眼鏡を押し上げ、手首の付け根で拭う。

「人の死を嗅ぎ付けるとは・・・嫌な男だな」

　水谷は、胸を刺されるような思いがした。

　しかし、痩(や)せた手が庭先を指差していることに気付き、そちらに視線を移す。

　見みると、一匹のイタチが、紅蓮の炎を身にまとって座り込んでいた。

「久しぶりだなぁ『黒天(こくてん)』・・・ちこう寄れ」

　ところが、『黒天』は微動だにせずに、ただジッとコチラを見つめているだけであった。

　キッ・・・と一声だけ短く鳴く。

　それを聞いて、カエデの気がふれたような笑みは、どこか穏やかな笑みへと変わった。

「圭吾(けいご)・・・もう帰りなさい」

「ヒドイな～。二人の邪魔をするなって？」

「『黒天』は、お前を迎えに来たのだ」

　カエデがスッと立ち上がると、黒くて長い髪が、淀(よど)んだ風にたなびいた。

　髪をかき上げると、悪戯(いたずら)っぽく光る瞳が、水谷をとらえる。

「そろそろ、始めるようだ」

「始めるって、何を？」

「『裏御前』様は、私を海に沈めると決めたらしい」

　水谷は立ち上がり、慌てて辺りを見回した。

　すると、カエデは、高らかな笑い声を辺りに響かせる。

「もう遅い。夜明け前には、すでに沖に出ておる」

　水谷は愕然とし、力なく庭に膝(ひざ)をついた。

　喉の奥がうずき、目に熱いものが込み上げてくる。

　視界がにじんでいくのを、どうしても止めることが出来なかった。

　キッ・・・

　『黒天』の威嚇(いかく)するような声に、我に返った水谷は、空を見上げる。

　遠くに大小様々な紅(あか)い金魚が、突然現れた。

　ほのかに紅く輝くと、爆(は)ぜてドス黒い体液が、墨(すみ)をこぼしたようにあふれ出す。

「師匠っ・・・！」

　水谷がカエデの方へと振り返ると、そこには小さな紅い金魚が、海の方をジッと眺めていた。

　徐々に輝きだす体に、水谷が手を伸ばした刹那、金魚は急に浮力を無くし、その身が水風船のように爆ぜる。

　落ちた体液が地面に広がると、水谷は地鳴りのような叫び声上げた。

ズンッ・・・

　同時に、下から突き上げるような衝撃が襲った。

　大きく大地にゆすられ、平屋がみしりみしりと、今にも倒壊しそうな音を上げる。

　瓦(かわら)が雪崩のように落ちきて、辺りに甲高い破砕(はさい)音が響いた。

　海の方から吹き抜けて行く風は、轟々(ごうごう)と断末魔のような唸(うな)り声を上げ、水谷を叱咤(しった)して来る。

「・・・・ぅっ・・・・ぁっ・・・・」

　揺れが鎮(しず)まっても、水谷は立ち上がることが出来なかった。

　苦し気に嗚咽(おえつ)しながら、手元の草を握り締める。

　――ッキ！・・・キィ！

　すると、先程以上の揺れが再び襲った。

　平屋の壁に亀裂が入り、部屋の奥の天井が崩れ落ちる。

　ところが、水谷は、それでも起き上がろうとせず、『黒天』は目を見張った。

　―――ッキィイ！！

　怒号のような鳴き声を上げると、『黒天』は紅蓮の炎を燃えたぎらせた。

　すると、水谷の側で遠吠えを上げる狐に飛び掛かり、首元に容赦(ようしゃ)なく噛みつく。

「――っいったぁああ！！」

　水谷は飛び起きると同時に、屋根に残っていた瓦が、水谷のすぐ目の前に落下した。

　水谷は、しばし呆然と眺めていたが、更に激しい痛みが後ろ首を襲い、あられもなく叫び声を上げる。

「痛いっ！！痛いよ！！ケンさん！」

　悲しいからなのか痛いからなのか、もはや分からない涙目で、水谷は振り返った。

　見ると、黒い狐はなす術もなく、『黒天』に首を食らいつかれている。

　ようやく『黒天』が口を放すと、黒い狐は脱兎(だっと)の如く、水谷の後ろに隠れた。

「・・・行くけど、電車止まって帰れないよ、きっと」

　水谷は立ち上がると、荒れ狂う海を、冷たい眼差しで見つめた。

　そんな水谷に、『黒天』がキッと短く鳴くと、水谷は悲哀のこもった笑みを浮かべる。

「分かってる・・・師匠の所になんか、行かないよ」

　それでもなお、『黒天』はジッと水谷を見つめて来た。

　何か言いたげな『黒天』に、水谷は吹き出すように笑う。

「ケンさんが見張ってるだろうから、『裏御前』に手を出せるワケないでしょ」

　『黒天』は宜しいと言わんばかりに踵(きびす)を返すと、海とは逆の方へと歩き出した。

　水谷は溜息交じりに笑うと、その後ろをついて歩く。

　すると、三度目の大きな揺れが起こり、しばしその場に踏みとどまった。

　後ろで、バリバリと大きな音を立て、平屋が遂に倒壊する。

　しかし、水谷と二匹の『鬼』は、振り返る事なく前へと歩みを進めるのであった。