灰色帝都の紅い死鬼

空蝉の宴

－空蝉の宴－ 7-3

　――　大正十一年 十二月　陵雲郭(りょううんかく)

　冬の冷たい風が、獣の唸(うな)り声のような音を上げて、天に舞っている。

　そんな中、恭一郎(きょういちろう)は、全身にひりつくような寒さを覚えていた。

　東雲からカエデの連絡先を渡されたあと、そのまま一刻ほど立ち尽(つ)くしている。

――恭一郎・・・下に降りないのか

　すでに、東雲は展望台を降りており、ただ独りであった。

　周りにいた他の客も、急に強くなった寒風(かんぷう)に耐(た)え切れず、ほんの少し前に帰ってしまっている。

――俺は、実体がないから平気だが・・・お前は寒いだろう？

「・・・・」

　恭一郎は、目の前の囲いに手を掛けて真下を見やった。

　人々の頭が、まるでアリのように小さく見える。

　その見慣れぬ高さに、恭一郎は、足がすくんだ。

――き、恭一郎・・・

　見えない何かに、自然と体が引き込まれそうな感覚が、恭一郎に押し寄せる。

　恐怖より勝る絶望の誘惑に、恭一郎は展望台の手すりに力を込めた。

「恭一郎～！！」

　しかし、聞きなれた屈託のない声に、恭一郎は、一瞬で我に返った。

　後ろを振り返ると、いつの間にか、すぐ後ろに夢彦が立っている。

　夢彦は、嬉々とした笑みを浮かべて恭一郎の隣に来ると、黒いトンビコートのポケットに両手を突っ込んで身を縮めた。

「冬場に来るところではないぞ、ココは」

「あ、あぁ・・・」

「あまり身を乗り出すと危ないぞ。なにしろ十二階建てだからなぁ」

「・・・なんて言ったらいいか、その・・・」

「ん？」

「その・・・尻尾(しっぽ)が」

　恭一郎は一歩下がって、足元を指さした。

　夢彦の着物の裾(すそ)から、白く長い尾が、すらりと伸びている。

　夢彦は蒼白となって、自分の背後を振り返った。

　―――　相変わらず、変化がヘタクソだな・・・『戯(そばえ)』

　溜息まじりに『虚(うつろ)』がつぶやくと、夢彦の姿をした『戯』が苦笑いを浮かべた。

『戯』は、膝を曲げて屈み込むと、コートの裾をひるがえす。

　シャラン・・・

　水琴鈴(すいきんれい)の清らかな音ともに、白銀の長い髪が絹糸のように、はらりと揺れた。

　頭部からは、獣の耳が天に向かってそびえ立っている。

　平安時代の文官のような着物が、曇天(どんてん)の空に映(は)えていた。

　異形の姿でありながら、顔立ちは夢彦と瓜(うり)二つである。

「夢彦の『鬼』・・・なのか？」

「『虚』の幻影ではないぞ？」

　『戯』は、獣の耳をピンと立て、くつくつと楽し気に笑い出した。

　姿は違えど、湯が煮えるように笑う様子は、夢彦そのものである。

　見慣れた笑顔に、恭一郎は、思わずつられて笑いそうになった。

「どうして今まで、姿が見えなかった」

「『虚』に出て来るなと言われておったから、ずっと隠れておった」

　恭一郎は、鋭い眼光を『虚』に向けた。

　忌々(いまいま)し気な形相に、『戯』は苦笑いを浮かべる。

「その様子だと、色々聞かされてない事が多そうだのう」

「そういうアンタは、何でも知ってそうだな」

「当然だ。私と『虚』の付き合いは、夢彦と恭一郎の付き合いの長さと同じだからのう」

　『戯』は、フワフワとした尾を上機嫌に揺らした。

　灰色の瞳がキラキラと輝いており、人懐っこそうな性格が見て取れる。

「別に『虚』と共謀(きょうぼう)して、お主(ぬし)をはかろうとしたワケではないぞ」

「『鬼』の言う事を信じろというのか？」

「ほらな。そのように、お主が偏見を持っておるから、『虚』に出て来るなと言われたのだ」

「―――」

「『鬼』が見えるようになった直後では、殺されてもおかしゅうなかったであろう？」

　『戯』は急に目を細めると、『虚』に非難の視線を向けた。

　『虚』は気まずそうに、恭一郎の背後に隠れる。

「それにしてもだ。東京に帰って来たら、すぐに会えると思うておったのに・・・何にも話が出来ておらぬではないか」

　―――シベリアで、『鬼』を狩らせるだけで、精いっぱいだったのだ・・・

「だから、恭一郎が軍に志願するのを止めろと言うたであろう！恭一郎の性格では、とてもじゃないが戦地で人を殺すなど向かぬ！！」

　―――だからと言って、村の誰かを殺すワケにはいかぬだろうが！

「私が、どこの誰だか分らん『鬼』を、連れて来ると言ったではないか！そうすれば」

　―――そうすれば、『鬼』を殺したら、その生みの親が死ぬと分らぬな

「そうだ、だから」

　―――しかし、どこかで誰かが死んでると気付かれたら、それこそ大変な事になるであろうが

「なら、最初から隠さず、すべて明かせばよい。恭一郎の信用を得るには、隠し事が一番良くないと思うがのう」

　―――何でも知っていれば良いワケではない！

「だが、お前に疑心暗鬼(ぎしんあんき)になっておるではないか。しかも、ダメ押しに成り代われなどと暴言を吐きおって・・・それで信用しろなど、無理に決まっとる！」

　―――ちょうど今、『死鬼喰み』の事を東雲から聞いて、自害しようか考えておったのだぞ！？

「え・・・」

　―――それでも、なんでも話せば良いと言えるのか！？

　『戯』は、恭一郎に視線を移し、困惑した瞳でジッと見つめた。

「そうなのか？」

　今にも泣き出しそうな表情に、恭一郎は、自分がいじめているような罪悪感を覚えた。

　だが、どう弁明したものか全く思いつかず、真っすぐに見つめて来る『戯』から視線をそらす。

　そんな恭一郎に、ますます『戯』は、悲壮な表情となった。

「辛いのう・・・」

　『戯』は恭一郎の手を取ると、しみじみと、その手を眺めた。

「無駄な殺生(せっしょう)を好まぬというのに、この手で『鬼』を狩らねばならんとはな・・・」

「夢彦と同じような事を言って、惑わす気か？」

「恭一郎・・・『鬼』は確かに害もなすが、誰かを想うのも『鬼』がいるが故なのだ」

「・・・意味が分からない」

「理性では、どうにも出来ぬ心持ちが『鬼』そのものなのだよ」

「―――」

「人を憎(にく)む心も、慕(した)う心も、花を美しいとめでる心も、『鬼』そのものなのだ」

　『戯』が手を伸ばすと、『虚』が恭一郎の肩から乗り移った。

　止まり木を這(は)うように進むと、『戯』の左肩にしがみつく。

「お主が、命を慈(いつく)しむ心持ちも、『虚』がいるが故なのだよ」

　信じがたいといった面持ちで、恭一郎は『虚』を見やった。

　そんな恭一郎の考えを感じ取ったか、軋(きし)むような音を上げて、『虚』はそっぽを向く。

　それを見た『戯』が、おかしいとばかりに吹き出して笑った。

「行こう、恭一郎」

「・・・何処に？」

「夢彦の所で、温かい茶でも馳走(ちそう)になろう。それは、良いであろう？」

「・・・まぁ」

「決まりだのう！」

　『戯』は白狐の姿になると、『虚』を背に乗せたまま、恭一郎にすり寄った。

　ふっさりとした白い尾を恭一郎に絡ませると、つぶらな瞳で猫なで声を上げる。

「恭一郎、茶請(う)けに紅屋(べにや)の酒まんじゅうを買ってたも～」

「・・・別に、かまわんが」

「本当か！では、十個ほど宜しく頼む」

「ちょっと待て、茶請けの量じゃない・・・」

「執筆しとると甘い物が無性に欲しくなるのだ。頼む、買ってたもう～」

「・・・仕方ないな」

　―――恭一郎・・・お前、『戯』に対して甘すぎないか！？

「土産をもらう本人の希望なんだ。仕方ないだろう」

　―――俺の言う事には、まったく耳を貸さんくせに！

「自分に厳しくしないと、人は堕落する」

　―――・・・解(げ)せぬ

　『戯』は二人のやり取りを聞きながら、声にならないほど笑い始めた。

　恭一郎は、たしなめるように白狐の頭をなでると、陵雲閣を後にするのであった。