灰色帝都の紅い死鬼

空蝉の宴

－空蝉の宴－ 6-1

　――喫茶『ハルジヲン』

　犬飼(いぬかい)の勤める出版社の近くにあり、和洋折衷(せっちゅう)の内装が華やかな喫茶店である。

　昼はコーヒーなどを楽しむ学生やサラリーマンが思い思いの時間を過ごしているが、夜になると酒の提供が始まり、バーへと変わる。

　居酒屋と大して変わらないが、天井から下がっているシャンデリアのせいか、どこか異国情緒があって艶(あで)やかであった。

　そんな賑(にぎ)わいを避けるように、一番奥の壁際の席に、犬飼は座っていた。

　否(いな)、突っ伏(ぷ)していると言う方が正しい。

　原稿用紙を睨みながら万年筆を握(にぎ)っているが、筆が進む気配は全くなかった。

「熱ぃ・・・」

　一か月前に夢彦(ゆめひこ)に会った頃から、ずっと熱が続いていた。

　と言っても、ずっと高熱であったワケではない。

　ほんの少し、平熱より高い位である。

　なので、ずっと放っておいたのだが、ここ最近、じわじわと病状が悪化していた。

　病院に行って薬を処方してもらったが、全く効果がない。

　それどころか、病状は悪化するばかりで、全力で走ったかのように体が熱い。

　こんな状態にも関わらず家に帰らないのは、夢彦に遠慮(えんりょ)しての事だった。

　明日が締め切りだというのに、風邪をうつして倒れたら、原稿を仕上げられない。

　それに、夢彦の分の記事を全て引き継ぐ事になった為、休んでもいられないのであった。

「・・・ぁあ、マジで辛ぇ・・・」

　犬飼は両手で頭を抑えると、テーブルに額を押し付けた。

　だからと言って、仮眠が取れるほど生易しい頭痛ではない。

　ただ刻々と、無常に時間が過ぎていくだけであった。

　コツ・・・コツ・・・コツ・・・

　すると、規則的な足音が近づいて来て、呻(うめ)いている犬飼の側で止まった。

　女給か？

　その気配に気が付いてはいるものの、犬飼は放っておいて欲しいとばかりにテーブルに突っ伏し続けた。

「随分(ずいぶん)と苦しそうだな」

　聞き覚えのある声音(こわね)に、犬飼は飛び起きた。

　すらりとした姿態(したい)が、目の前に立っている。

　女―――しかも、犬飼と大差ないほどの長身。

　切れ長な瞳に、鼻筋の通った端正(たんせい)な顔立ちで、髪は結っておらず、漆黒の髪が真っ直ぐ滝のように肩から落ちていた。

　白地の着物には、青と紫の鮮やかなアジサイが染められている。

　犬飼が目を丸くしていると、女は勝手に向かい側に座った。

　そして、蠱惑(こわく)的な眼差しを向け、うっすらと口元を吊り上げる。

「会いに来るのが遅くなってすまない。色々と立て込んでいたのでな」

「あ・・・アンタ」

「万年筆は、ちゃんと受け取ったようだな。くすねられてないか、少し心配だった」

　女が薄氷(はくひょう)のような笑みを浮かべると、犬飼の背筋に冷たいものが走った。

　ホテルの爺さんが怯(おび)えるのも無理はない。

　脅(おど)されているワケでもないのに、どこか威圧感がある。

　気がふれているような笑みであった。

　犬飼が無言で微動(びどう)だに出来ないでいると、女は冷たい瞳のまま、楽し気に微笑んだ。

「十年来の再会のような顔だな。それとも、どうやって逃げようか考えているのか？」

「・・・何しに来た」

「そうだな。とりあえず、お前にアイツらを見せねばなるまい」

　女は掌(てのひら)を上に向けると、犬飼に向かって何かを吹きかけるような仕草をした。

「痛っ！！」

　急に訪れた強烈な痛みに、犬飼は両目を抑える。

　しかし、歯を食いしばるほどの痛みは徐々(じょじょ)に治まり、犬飼はゆっくりと目を開けた。

「―――！？」

　女の後ろの席に、巨大なミミズが蠢(うごめ)いていた。

　しかも、ただのミミズではない。

　胴の部分には、人間の目と口が無数にあった。

　更に店の入口の方を見やると、魑魅魍魎(ちみもうりょう)とも言えるモノたちが、人々に交じって楽し気に笑っているのである。

　ただのミミズや虫なら、まだ耐(た)えられる。

　しかし、どこか人の特徴を併(あわ)せ持つ『それら』は、地獄絵図のようにグロテスクだった。

　喉(のど)の辺りに酸(す)えたモノを感じ、犬飼は口を抑える。

「気色悪いだろう？」

「な、なんだコイツら・・・」

「『鬼(おに)』だ。人の心の一部で、誰の中にも必ずいる。普通は見ることが出来ない」

「―――」

「お前の目に、私の『鬼』の鱗(うろこ)を入れて見えるようにした。心配するな。一刻ほどすれば、また見えなくなる」

　犬飼は、頭を抱えて戦慄(せんりつ)した。

　熱で、頭がどうかしているとしか思えなかった。

　原稿を書いているうちに、眠ったに違いない。

　だが、こんな時に限って、自分の中の何かがハッキリと言っている。

　これは、絶対に見てはいけなかった現実だと。

　犬飼は深く息を吸うと、上目遣(づか)いに女を見やった。

　女は相変わらず、涼やかに笑っている。

「お前の事を、色々調べさせてもらった。面白い経歴だな、犬飼」

「・・・人の名前を勝手に呼ぶ前に、自己紹介したらどうですか、お嬢さん？」

　女は、きょとんとした顔で犬飼を見つめた。

　そして、すぐに吹き出すように笑い始める。

「ッハッハッハッハ！！・・・お嬢さんって・・・お前、本当に面白いな」

「デカい声で笑うな、気ふれ女！」

「気ふれかっ、ハッハッハ！違いないっ！！」

　ツボにはまったのか、女はいつまでも笑い続けた。

　あまりに大声で笑う為、犬飼は周りが気になって様子を探る。

　すると、同じように周りも騒いでおり、自分たちの方など見向きもしていなかった。

　心配ないか、と犬飼は急に冷静になる自分を自覚する。

「私は、御堂(みどう)カエデだ。もうこの際、気ふれ女でかまわんがな」

「・・・アンタ、本当にあの日、俺を投げ飛ばした女か？」

「あぁ、楽しかっただろう？」

「楽しくねぇ！！しばらく腰痛で、歩くのが辛かったつぅの！！」

「それは、すまない。楽しくて調子に乗ってしまった」

　カエデは両手の指を組んで、テーブルに肘(ひじ)をついた。

　組んだ指のところに顎(あご)を乗せ、上機嫌に微笑む。

　コイツは空気が読めないと、犬飼は一瞬で理解した。

「で、どういった要件で来たんだよ」

「あぁ、そうだった。実は、アフターフォローに来た」

「アフターフォロー？」

「正直、お前が夢彦を引き取った後、自分の家に居候(いそうろう)させるとは思ってなかったのだ」

「・・・俺が引き取りに来るって、勝手に爺(ジイ)さんに言ったのはアンタだろ」

「そうだが、普通は警察に突き出したりするだろ」

「・・・まぁ、そうだな。って、そもそもアンタが自分でやれよ！！」

「人殺しの私に、警察の前に出ろと言うのか？」

　犬飼は人殺しという言葉に、咄嗟(とっさ)に身構(がま)えた。

　こわばった顔をした犬飼を見ると、カエデはニンマリと笑う。

「あの時、お前が言った通りだ。あの男は心臓発作で亡くなったが、発作を起こしたのは私だ」

「―――」

「今、お前が見えるようになった『鬼』たちは、傷付けると生み出した本人も、何らかの形で傷付く。私は、その『鬼』を殺して回っているのだ」

　そう言うと、カエデは身をかがめて、テーブルの下をのぞき込んだ。

　しばらく、何かボソボソとつぶやいていたが、苦笑いを浮かべながら顔を上げる。

「犬飼、私を警戒するな」

「この状況で出来るか！！」

「なら、お前が出て来るように言ってくれ。お前の足元にいる」

　犬飼は、一瞬心臓が跳ね上がった。

　話の流れから、目の前にいるような『鬼』が、自分の足元にもいるという事である。

　犬飼は恐る恐る、自分の足元をのぞき込んだ。

　―――キッ・・・キッ・・・

　一瞬、猫かと思ったが、耳が丸く、手足が短い。

　顔は黒っぽい毛で覆われているが、鼻の周りだけが白っぽくなっていた。

「な、なんだ・・・お前？」

「お前の『鬼』だ」

　ガンッ

　犬飼は、テーブルに頭を打ち付けた。

　それにビックリした『鬼』が、壁際に引っ込んで体を丸める。

　しかし、犬飼が頭を抑えながら手招(まね)きすると、覚悟を決めたのかテーブルの上に躍(おど)り出た。

　イタチであった。

　胴の部分は綺麗な山吹(やまぶき)色をしている。

　周りの『鬼』と違って、普通のイタチと外見は変わらない。

　ただ、体中に真っ白な紐(ひも)がキツく絡(から)みついており、体に食い込んで痛々しい。

　気丈(きじょう)に四肢(しし)で体を支えようとしていたが、苦しそうに伏せてしまった。

「お前が熱病を発症しているのは、この白い紐が『鬼』に巻き付いているせいだ」

「・・・は！？」

「ただの紐に見えるが、これは『瘴気(しょうき)』だ。これが取れない限り、どんな薬を飲もうが効果はない」

　おもむろに、カエデは近くにあったディナー用のナイフを手に取り、イタチと紐の間に滑り込ませた。

　そして、渾身(こんしん)の力をふりしぼる。

　――　キッ―――！キッ―――！！

「―――っい！？」

　腹の辺りに激痛が走り、犬飼はソファに倒れ込んだ。

　テーブルに手を掛けるが、起き上がれないほどの痛みに悶絶(もんぜつ)しそうになる。

　あまりに苦しそうな様子に、カエデは手を止めた。

「すまん、大丈夫か？」

「・・・この前・・・投げ飛ばした後に気絶したのは、コレか・・・」

「そうだ。お前の『鬼』の首を絞(し)めて、気絶させた」

　カエデは嬉々とした表情を犬飼に向けた。

　ナイフを持ち直すと、今度は違う個所にナイフを滑り込ませる。

「では、続けるぞ」

「ちょっと待て！！無理だ、絶対に無理だ！！」

　イタチも驚愕(きょうがく)して必死に逃げようともがいていた。

　カエデはナイフを置くと、顎に手を当てて溜息をつく。

「こういうのは東雲(しののめ)が専門だからな・・・私では、やはり無理か」

「アンタ・・・ダメ元でやるなよ・・・」

「なら、対症療法(たいしょうりょうほう)にするしかない。犬飼、コイツに名前を付けろ」

「な、名前？」

「『鬼』に名前を付けると、外からの『瘴気』に対して耐性が強くなる」

「そんなんで、治るのか・・・？」

「完治はしない。原因は、そのままだからな」

「名前ねぇ・・・」

「名付けは一度しか出来ない。名前の良し悪しで耐性の度合いが変わるから慎重にな」

　犬飼は、イタチをジッと見つめる。

　イタチも、神妙な顔で犬飼を見上げてきた。

　下手な名前は付けられない。

　まるで、雑誌の売れ行きを左右するキャッチコピーのようである。

　こういう時は、あれこれ考えるよりも、最初の直感で浮かんだものが良い。

「『黒天(こくてん)』・・・とか？」

　犬飼が名をつぶやくと、イタチはその身から紅蓮(ぐれん)の炎を立ち上らせた。

　巻き付いていた紐が、その炎によって一瞬で焼き消える。

　あまりに激しい炎に、犬飼はソファの背にへばりついた。

「犬飼、お前の直感は天賦(てんぷ)の才だ。普通の人間なのが惜しい」

「・・・何が起こったんだ？」

「『瘴気』を自らの力で跳ね除けたのだ。身体が楽になったであろう？」

　たしかに、あれほどの気だるさが何処かに行ってしまっている。

　額を触ると、次第に熱が引いて行くのが分かるぐらいであった。

　楽し気に微笑むカエデは、組んでいた腕を解いて、乗り出すようにテーブルに手をついた。

「犬飼、一つ頼みがある」

「断る！！」

「まだ何も言っていないぞ」

「アンタが言う事は、嫌な予感しかしない！！」

「そう言うな、聞くだけ聞いてくれ」

「・・・なんだ？」

「『黒天』を撫(な)でさせてくれ」

「は・・・？」

　カエデは、どこか酩酊(めいてい)したような面持ちで『黒天』を見つめている。

『黒天』が不安げにキッキッと鳴くと、恍惚(こうこつ)とした溜息をついた。

「こう、魑魅魍魎に囲まれているとな、『黒天』のような小動物は希少なのだ」

　カエデの瞳が、どこか春先の雪原のように輝いている。

　先程の威圧感とは違う圧力を感じ、犬飼は思わずうなずいてしまった。

　『黒天』もカエデを恐る恐る見上げていたが、紅蓮の炎をスゥっと消し去る。

　すると、カエデは嬉々として『黒天』の艶(つや)やかな毛並みを優しく撫でた。

　しばらく、微笑ましい光景が続いたが、突如、カエデは『黒天』に掴み掛かる。

　何をする気だと、犬飼は焦燥の色を浮かべて構えたが、カエデは有らん限りの力で『黒天』を抱き締めると、頬ずりし始めた。

　もはや昇天(しょうてん)しそうなほど喜悦な表情を浮かべるカエデに対し、『黒天』は大慌てで暴れだす。

「・・・なんか、嫌がってるぞ」

「照れておるのだろう、可愛い奴だ」

　まるで、嫌がる愛犬を無理矢理可愛がる子供のようであった。

　おそらく、普段は滅多に見せないであろう姿を目の当たりにし、犬飼は何となく気恥ずかしく、了承したことを後悔する。

「可愛いなぁ、『黒天』」

「・・・とって食うなよ」

　カエデが目を見開いて犬飼を見た。

　あまりの驚きように、犬飼の方が驚く。

「なんか、おかしな事でも言ったか？」

「・・・いや。・・・お前、本当に『鬼喰(おにぐ)らい』ではないのか？」

「『鬼喰らい』？」

「何でもない。本当に稀(まれ)だが、お前のような奴が、世の中にはいるという事だ」

　カエデは、急に『黒天』をテーブルの上に下ろした。

　『黒天』も犬飼も、カエデの態度が一変した為、表情をうかがう。

　先程の輝くような瞳は、再び薄氷の如(ごと)く冷たくなっていた。

「お前は聡(さと)い。順応性も高くて観察力もある。そして何より、切り替えが早い」

「褒(ほ)めても何も出ねぇぞ」

「『裏御前(うらごぜん)』様に気を付けろ」

「―――・・・『裏御前』？」

　カエデは急に立ち上がると、まるで地を滑るかのような滑らかさで歩き出した。

「お、おい・・・」

「夢彦の事は、私の方で片を付ける。面倒を掛けたな」

「ち、ちょっと待て！」

　犬飼は慌てて席を立つと、カエデの手を掴んだ。

　カエデは、まるで敵(かたき)を見るかのように、眼光鋭く睨(にら)みつける。

「そこまで送る。独りで行くな」

「必要ない」

「嫌な予感がする」

　カエデが怪訝(けげん)そうな表情を浮かべると、犬飼は真顔で声をひそめた。

「ここでアンタを独りで行かせたら、取り返しがつかなくなる気がする」

　カエデは、外を横目で見やった。

　窓の外は街の明かりが明滅し、雨垂(あまだ)れに揺らめいている。

「フッ・・・お前の感は当たるからな」

　カエデの紅(べに)を指(さ)した唇が、三日月のように吊り上がった。

　窓から見える東京は、小雨に晒(さら)されて色を無くしていたのであった。