灰色帝都の紅い死鬼

蛇落の褥

－蛇落の褥－ 1-3

　座席が濡れていた為、幹久たちは、奥から一つ手前の席に座る事になった。

　アヤメと男性が並んで座り、幹久が対面に座る。

　幹久が恐る恐るアヤメを見ると、アヤメは控えめに微笑んだ。

　機嫌が良い顔に安心し、幹久は肩をなでおろしてホッと息をつく。

　そんな幹久を尻目に、アヤメは楽し気に微笑みながら、男性の肩を軽くつついた。

「もう自己紹介したの？」

「いや、丁度キミが来たからしていない」

「あ、じゃあ・・・まだ、お楽しみは残ってるってワケね」

「良かった。食い尽くしてたら叩かれるところだった」

　アヤメは、男性にニンマリと微笑んだ。

　姉のあまりに親しみのある態度に、まさか、この男性は恋人だろうかと、幹久は思う。

　ただ、そんな事を聞いて間違っていたら、命が無いかもしれない。

　黙秘しようと、幹久は心に強く決めた。

　ところが、そんな幹久の気持ちなどつゆ知らず、アヤメは、どこか優越に浸った顔で問い掛ける。

「幹久。彼、誰だか分かる？」

「分からないよ」

「即答しないで、少しは考えなさいよ」

「・・・映画俳優？」

「メディアに顔は出していません」

　幹久は、驚きの眼差しで男性を見やった。

　ここまで整った容姿で、公に顔を出してないなんて、宇治(うじ)拾遺(しゅい)物語より不可思議である。

　しかし、幹久の驚いた顔にきょとんとしながらも、ふんわりとした雰囲気を崩さず、男性は笑みを絶やさない。

　ますます眉間にシワを寄せる幹久に、アヤメは満足げに微笑んだ。

「アナタの知ってる人よ」

「え、僕が？」

「そう」

「・・・ヒントくれる？」

「アナタが大層大事に、カバンに忍ばせているじゃない」

「カバン・・・？」

　幹久が、アッという顔をすると、アヤメの目元がニンマリとした曲線を描いた。

　それと同時に、幹久の手が震える。

「『吉原奇譚』シリーズを手掛けてる『泉(いずみ)　夢彦(ゆめひこ)』先生です」

「―――」

「―――」

「・・・うそ」

「このタイミングで、嘘をついてどうするの」

　幹久は眉間にシワを寄せて、本当ですか、と男性に視線を送った。

　すると、男性は楽しそうに笑いながら、ゆっくりとうなずく。

「はじめまして、幹久君」

「は、はじめまして、泉・・・先生・・・」

「夢彦の方で呼んでいいよ。コッチは本名なんだ」

　官能小説の筆者名に本名！？

　さっきの女給の一件よりもショッキングだと、幹久は腰を浮かせた。

　その反応に満足したらしく、アヤメはニヤニヤとしながら幹久を見る。

「夢彦さんには、担当してる雑誌でコラムを書いていただいてるの。アナタの事を話したら会って下さると言うので、来ていただいたわ」

「担当してたの！？」

「えぇ、入社当初から」

　それはつまり、もう二年ぐらいは黙ってたという事であった。

　なんという長期計画だと、幹久は愕然とする。

「で、でも職権乱用じゃないかっ！」

「夢彦さんが会いたいって言うんですから、私ではなく、夢彦さんが職権乱用です」

「なんで、僕なんかに」

　幹久が夢彦に視線を向けると、ひだまりのような笑顔を浮かべて来た。

　その笑顔に毒気を抜かれ、幹久は、声を荒げたことが恥ずかしくなる。

「私は田舎から出てきたものだから、東京に学生の知り合いがいなくてね。もし良かったら、学校の事とか聞かせて欲しいんだ」

「要は、作品の制作にあたって、東京の学校の実状を取材したいって事よ」

　幹久は、今まで以上に困惑した表情を浮かべた。

　自分は色々と精神的にも問題を抱えており、標準的な学生ではない。

　果たして期待に応えられるのか、まったく自信がなかった。

　そんな幹久の心境を察したのか、アヤメは芯のあるキラリとした瞳で、幹久に微笑む。

「あと、私からもアナタに頼みたい事があるの」

「頼み？」

「うちの部で、最近退職してしまった人がいて人手不足なの。手伝って下さらない？」

「何を？」

「まぁ、ちょっとした雑用とか、原稿を受け取りに行くとか？」

「なんで疑問形・・・？」

「お金も払うし、学業に支障が出ないように配慮するから、ねぇ？」

「でも・・・」

「夢彦さんの原稿、いち早く見られるわよ」

「う・・・」

　あまりに嬉し過ぎる特権に、幹久の心が揺れた。

　しかし、話の内容に違和感を感じ、幹久は怪訝(けげん)な表情でアヤメに問いただす。

「もしかして、ソッチが本題？」

「・・・はい？」

「僕に出版社の手伝いを了承させる為に、夢彦さんを連れて来たんじゃないの？」

「え、えぇ？・・・そんな事、ありませんわ」

　幹久の的確な推理に、アヤメは視線を反らした。

　図星だったと確信した幹久は、職権乱用はなはだしいと、大きく溜息をつく。

　幹久が申し訳ない気持ちで夢彦を見やると、夢彦はアヤメの失態に吹き出して笑っていた。

　そんな夢彦をアヤメは肘(ひじ)で小突き、しどろもどろとしながら、幹久に逆ギレする。

「じゃ、じゃあ、なんですの？手伝っていただけないのかしら？」

「そうは言ってないけど」

「え、本当！？」

　アヤメは、嬉しそうに身を乗り出し、瞳を一番星のようにキラキラとさせた。

　この瞳と詰めの甘さが、彼女の最大の武器だと、幹久は苦笑する。

「だって・・・ここで断ったら、夢彦さんの面目が立たないでしょ？」

「うんうん、そうよねぇ」

「少しは反省してよ・・・」

「二人とも、ありがとう」

　アヤメは、わざとらしい笑顔でニッコリと微笑んだ。

　幹久は苦々しい笑みを夢彦に向けたが、夢彦は至って穏やかに微笑む。

　春の陽ざしのような暖かい笑顔に、幹久の波風立った心は、自然と落ち着いていったのだった。