灰色帝都の紅い死鬼

蛇落の褥

－蛇落の褥－ 8-2

　――凌雲閣(りょううんかく)

　今、日本で最も高い建築物で、『浅草十二階』とも呼ばれている塔である。

　その展望台からは、関東の山々が一望できた。

　東京は、所狭しに建物が乱立しており、上から見ても狭苦しい。

「こちらに登られるのは、初めてでございますか？」

　東雲(しののめ)が、いつもの落ち着いた口調で恭一郎に話し掛けてきた。

　恭一郎は東雲に視線を移し、小さくうなずく。

　今日の東雲は、洋装ではなく和装であった。

　長い黒髪を結い上げ、手には巾着を下げている。

　巾着についている根付が、キラリときらめいていた。

「この度の件は、誠に尽力していただきまして、感謝の限りにございます」

「別に」

「幹久様が『鬼(おに)』から御自身を取り戻しましたのも、恭一郎様のお陰でございます」

「お前や夢彦、アイツの周りの気づかいと、アイツの努力の結果だ」

　恭一郎は東雲から視線をそらし、足元に広がる東京の街並みを眺めた。

　口元を真一文字にする恭一郎に、東雲はクスクスと笑い出す。

「ワタクシ、これで安心して、おいとまさせていただけそうです」

　思いがけない言葉に、恭一郎は再び東雲を見やった。

　東雲は、冬の暁(あかつき)のような、淡い笑顔を浮かべている。

「ずっと、宝条家に居るんじゃないのか？」

「幹久様が『鬼』を抑えられるまで、『鬼喰(おにぐ)らい』として助力するというのが、ワタクシの役目でございますから」

「どこに行くんだ？」

「しばらくは、福岡にて別のご依頼主の方の為に、奉公いたす予定でございます」

「幹久を溺愛(できあい)してるんだろう？離れたら辛いんじゃないのか？」

「恋心とは、常に移ろいゆくモノ・・・嗚呼、まさに離愁(りしゅう)の果てに、新たな恋を探すワタクシは、男女の秘め事など知らぬ少女のようでございましょう」

　ふざけているのか、はぐらかす為なのか、はたまた本気か。

　どちらにしても、これ以上、深く掘り下げない方が良さそうだと、恭一郎は押し黙った。

「実は今日、このような所にご足労願いましたのは、『鬼』の事で、ご相談があるのでございます」

「まさか、俺に乗り換えるとか言わないよな・・・」

「まぁ、ワタクシとした事が、それは盲点でございました。灯台下暗(もとくら)しとは、この事でございます」

　――絶対に嫌だぞ、恭一郎！！

　今まで黙って聞いていた『虚』が、身を乗り出して主張してきた。

　ここまで嫌がるなら了承しても良いかもしれないと、恭一郎は、ほくそ笑む。

「恭一郎様、アレをご覧下さい」

　そう言うと、東雲は眼下に広がる東京を指差した。

　見ると、何やら大きな影が、地表のあちらこちらで動いている。

　雲の影かと思いきや、『ソレ』は意思があるかのように動き出した。

　金魚であった

　クジラの数倍は大きいであろう巨大な紅(あか)い金魚が、地中を水の中のように泳いでいる。

　しかも、一匹ではない。

　よく見れば、電車や車ほどの大きさのものが、他に数十匹はいそうだった。

　武蔵野(むさしの)の台地が、まるで金魚鉢のようである。

　――デカい・・・

　『虚』が、珍しく焦燥をあらわにした。

　恭一郎自身も、尋常じゃない大きさの『ソレら』に、背筋が寒くなる。

「アレは、ワタクシの恩師に当たる方の『鬼』でございます」

　恭一郎は、思わず東雲の方へと振り返った。

　あの『鬼』を見れば、その生みの親がただならぬ事は分かるが、「恩師」という言葉に、更に言いも言われぬ恐怖が沸く。

　恭一郎が困惑していると、東雲は、急に背伸びをして『虚』に手を伸ばした。

　触れるかと思いきや、まるで『虚』が陽炎(かげろう)であるかのように通り抜け、予想だにしなかった結果に、恭一郎は言葉を失う。

「『鬼喰らい』は『鬼』に自ら触れることが出来ません」

　東雲は、かかとを床につけると半歩下がった。

　逡巡(しゅんじゅん)していたが、意を決したような眼差しを、恭一郎に向ける。

　嫌な予感がして、恭一郎は固唾(かたず)を呑んだ。

「『鬼』に直接触れられるのは『死鬼喰(しきは)み』だけなのです」

　『死鬼喰み』

　聞いたことがないのに、言葉の響きから嫌なものを感じた。

　そして、『鬼』に触れる事が出来る自分が、『ソレ』だという事に嫌悪を抱く。

「『死鬼喰み』は、『鬼』を殺すことが出来る、唯一の存在です。そして」

「殺した『鬼』を、自分の『鬼』に食わせる・・・だろ？」

　東雲が、にこやかな表情を浮かべた。

　その笑みに耐え切れず、恭一郎は眼下へと視線をそらす。

「『死鬼喰み』の『鬼』――『死鬼(しき)』は、他人の『鬼』を喰う事で成長いたします」

「・・・まさかとは思うが、あの金魚が、こんな大きさになったのは」

「何百という『鬼』を喰らってきた結果でございます」

　それはつまり、東雲の恩師は、恭一郎と同じ『死鬼喰み』であり、その能力を利用して、何百という人間を手に掛けてきたという事であった。

　いくら戦地であっても、一人の人間が、その人数を怪しまれずに倒せるワケがない。

　明らかに、国が後ろ盾している証拠だと、恭一郎は絶句する。

　ホォオオオオオオオオオオオ・・・・・

　突如、風が唸るような叫び声が響き渡った。

　比較的遠くにいた巨大な金魚が、突然身を震わせ、地中から跳ね上がる。

　赤黒いドロドロとした体液の満ちた体が、艶(あで)やかに宙を舞った。

　しかし、空中で痙攣(けいれん)すると、地表へ落ちるように体を叩きつける。

　ズンッ・・・・

　同時に、足元がにわかに揺れた。

　何かに掴まりたくなる程の大きな地震に、周りの人々が小さな悲鳴を上げる。

　凌雲閣が嫌な音を立てて軋み、恭一郎と東雲は、その場に屈み込んだ。

　オオオオォ・・・・・

　地震が収まると、恭一郎は立ち上がって、再び地上へと目を向けた。

　金魚は地中へと、隠れるように、魚影が見えなくなるまで潜って行く。

「おい・・・今のは何だ！？」

「『死鬼喰み』の『鬼』は、喰らった『鬼』を『無害化』する事が出来ません」

「え・・・？」

「あのように死に際(ぎわ)になると、天災へと転化し始めるのです」

　恭一郎は言葉を失った。

　東雲も苦々しい表情を浮かべる。

「・・・今、死に際と言ったな」

「はい」

「という事は、お前の恩師は」

「肺病をわずらっており、余命一年もないと診断されております」

「死んだら・・・どうなる？」

「あの金魚の『鬼』も死にます。そして、体に溜め込んでいた全ての死んだ『鬼』の残骸が、一気に天災として放出されます」

　恭一郎は恐ろしくなり、何も言えなくなった。

　『虚』を横目に見ると、気まずそうに恭一郎の背中に這(は)って隠れる。

　カタリと背後から乾いた音が聞こえ、隠ぺいを自白するかのようであった。

「もし、大切な方の安全を思うのであれば、今後、『鬼』を狩る事は、お控えになられた方が宜しいかと思います」

「・・・それは」

「不可能だと、お考えなのでは？」

「・・・・」

「『死鬼』の飢餓状態を放置いたしますと、『死鬼喰み』は『死鬼』と同じように、『鬼』を喰らいたいという渇望(かつぼう)が起こると聞いております」

「あぁ・・・」

「自我が消失し、だれかれかまわず襲うようになっては、大変でございましょう」

　戦地での出来事を思い出し、恭一郎は口元を抑えた。

　出兵中、恭一郎は、死にそこなった敵兵の『鬼』を『虚』に食わせていたのだが、一時期、敵兵が見つからない期間があり、飢餓状態になってしまった事があったのである。

　その時は、『虚』が何処からか『鬼』を連れて来て、気が付いた時には、恭一郎は喰らいついていたのだった。

　咀嚼《そしゃく》した時の感覚がよみがえり、恭一郎は、あまりのおぞましさに吐き気がする。

「恭一郎様、大丈夫でございますか・・・？」

「・・・あぁ、大丈夫だ・・・」

「・・・『死鬼喰み』である恭一郎様が『鬼』を狩らなければ、『虚』様は『鬼』を食べる事が出来ません」

「―――」

「『虚』様だけが何処かに行って、勝手に食べてくるという事が出来ませんから、故郷に帰るのは非常に難しいかと存じますが・・・」

　恭一郎は、継ぐ言葉が見つからなかった。

　生きている限り、誰かの命と引き換えに、自分の命を繋がなくてはならない。

　しかし、東雲の話からすると、死んでも誰かを道連れにしかねなかった。

　ハッキリしているのは、全人類にとって害にしかならないという事実だけである。

「ひとつ、ワタクシの恩師から提案がございます」

「・・・提案？」

「あの金魚の『鬼』を喰らうのです」

　恭一郎は、再び言葉を失った。

　地表を見下ろすと、金魚は不安定に、浮くともなく沈むともなく、地中を漂っている。

「必要以上の『鬼』を喰らえば、今後、『虚』様が空腹になる事もないとの事です」

「でも、そんな事をしたら、アンタの恩師が・・・」

「同じ『死鬼喰み』である貴方様の助けになるなら、本望であると申しておりました」

　東雲は、手持ちの巾着から一枚の紙を取り出すと、恭一郎に差し出した。

　恭一郎がいぶかし気に受け取ると、東雲は涼やかな笑みを浮かべる。

「恩師への連絡先です。体調が優れないようですので、お早めに連絡を」

　――おい、東雲

　すると、背後にいた『虚』が、急に恭一郎の左肩に戻って来た。

　身を乗り出すと、唸るような異音を上げる。

「何でございましょう、『虚』様」

　――このままでは、東京は未(いま)だかつてない天災に見舞われるのは必至

「そうでございますね」

　――天災の規模を抑えるよう国から要請され、俺たちを利用するつもりか

「ワタクシが国の差し金？」

　急に、東雲の目の色が変わった。

「見当違いでございます」

　瞳に鋭い光を宿し、東雲は『虚』を見やった。

　怒りに満ち満ちた眼差しが、射貫くように向けられる。

「三千世界がひっくり返ろうとも、ワタクシは恩師の意志に従います」

　明確な強い意志を感じる瞳は、切れそうなほど鋭い。

　しかし、にわかにその瞳が穏やかに輝き、東雲はいとおしい者を見るかのように微笑んだ。

「夢彦様が、恭一郎様の味方でありたいと思う気持ちと、同じでございます」

　『虚』は黙り込むと、カタリと軋むような音を上げた。

　すると東雲は、いつものように涼やかに微笑む。

「恭一郎様。一つ、御忠告申し上げます」

「・・・何だ？」

「『裏御前(うらごぜん)』に、お気を付け下さい」

「『裏御前』？」

「今後も、貴方様がワタクシの味方であられるよう、願っております」

　深々とお辞儀をすると、東雲はニッコリと微笑んだ。

　その瞳は、冬の空のように、どこか寂し気に輝いていたのだった。