灰色帝都の紅い死鬼

蛇落の褥

－蛇落の褥－ 8-1

暦(こよみ)は早くも師走(しわす)に入っていた。

そろそろ初雪が降ってもおかしくない頃である。

空は曇天(どんてん)。

鉛色の空を仰あおげば、白い息が上のぼっていく。

幹久は総合病院に入ると、外科の病棟に向かった。

受付の看護婦が、幹久を見てニッコリと微笑む。

幹久も控えめに微笑み返し、軽く会釈して通り過ぎた。

コン　コン

幹久が病室の扉をノックすると、はい、と短く返事が返って来た。

しかし、幹久は開ける勇気が沸かず、しばらく黙り込んで立ち尽くす。

そして、恐る恐る扉を開けると、寝台にいる恭一郎が、怪訝(けげん)そうな顔で幹久を見つめた。

「おい・・・その猛獣の檻(おり)にでも入るような態度、いい加減やめろ」

「す、すみません・・」

幹久は病室に入ると、カバンから本を取り出し、恭一郎に渡した。

『吉原(よしわら)奇譚(きたん)』の最新刊『蛇落(だらく)の褥(しとね)』

そのタイトルが目に入ると、恭一郎は驚いた顔で幹久を見やった。

「この前、雑誌に載ったばかりなのに、もう発売するのか」

「今さっき製本したばかりで、まだ発売していません」

おぉ、と聞こえないほどの小さな声で、恭一郎は感嘆の声を上げた。

それを聞いて、幹久は少し安堵(あんど)する。

「ちょうど良かった。もう全部読み終わったからな」

「えぇ！？あの量を、もう読んだんですか！？」

「いかんせん、入院してると、他にやる事がない」

「で、でも、左目が失明してるのに・・」

「本を読むには問題ない。歩くとか、物を取る時に距離感が取りづらいが・・・それも、慣れた」

「あぁ・・・すみません」

謝った途端、幹久は恭一郎に睨みつけられた。

アヤメの数十倍怖い形相に、幹久は小さく悲鳴を上げる。

「目の事は、もう再三、謝ってもらったし、お前の親父さんとも賠償に関して話がついてるんだ。これ以上、しつこく謝るな」

「は、はい・・・」

「次、謝ったら、お前の左目をもらうぞ」

本気でやられそうだと、幹久は背筋に冷たいものを感じた。

ところが、幹久が、ぎこちなく小さくうなずくと、恭一郎は急に含むように笑う。

「まぁ、夢彦みたいに、喜ばれても困るけどな」

恭一郎は、寝台の横にある棚に目をやった。

その視線を追うと、一通の封筒が、幹久の目にとまる。

「診断書を送ったら、第二国民に認定された」

第二国民は、徴兵されるには条件を満たせていない国民を指す。

つまり、恭一郎は除隊しなければならないという事であった。

幹久が、どう言葉を返せばいいか、考えあぐねていると、恭一郎は溜息をつきつつ、おかしそうに笑った。

「夢彦の奴、文字通り手を上げて喜びやがって・・・思いきり、はたいてやった」

「夢彦さんらしい・・・」

「ま、それが良いところでもあるんだが」

恭一郎は、苦笑いを浮かべながらも、楽しそうに微笑んだ。

そんな恭一郎に、幹久も思わずつられて微笑む。

「あの・・・恭一郎さん」

「ん？」

「本当に・・・ありがとうございました」

恭一郎は、再び不機嫌そうな顔をした。

鋭い視線に呑まれないよう、幹久は自分を鼓舞する。

「あの人を見つけた時・・・絶対に殺す・・・それしか、考えていませんでした」

恭一郎の射るような視線を、幹久はジッと見つめた。

震える手を握り締め、落ち着こうと深く息をつく。

「でも、恭一郎さんが傷付く姿を見て、思い知らされました。僕が、やろうとしていた事は・・・こんなに、酷い事なんだと」

幹久は額(ひたい)に手を当て、なるべく感情を抑えようと努めた。

しかし、思いとは裏腹に、目の前が涙でにじんでいく。

「人の死で・・・自分が変われるなんて、勘違いだった」

喉(のど)が引きつって、腫(は)れているかのように、幹久は苦しくなった。

自分の前髪をむしるように掴んで、叫びそうな衝動を抑える。

「僕・・・人を殺さなくて、本当に良かったです」

幹久は、遂にこらえ切れなくなり、涙をボロボロとあふれさせた。

そんな幹久を見て、恭一郎は幹久の肩を軽く叩く。

すると、張り詰めてたものが切れてしまったらしく、幹久は余計に涙が止まらなくなった。

「・・・まったく、俺の周りには男らしい奴が一人もいないな」

「うぅ、すみません・・・」

「そういえば、あの男の事、聞いたか？」

恭一郎の瞳に、暗い影が落ちた。

その悲痛な様子に、幹久は、思わず息を呑む。

「・・・えっと・・急に大通りに駆け出して、電車にひかれた事は・・」

「助からなかったらしいな」

「はい・・・内臓の損傷が激しかったようで、手術の甲斐なく・・・」

「下手に延命するより・・・即死の方が楽だったろうに」

恭一郎が、手元の『蛇落の褥』に視線を落とした。

その眼には、何か悔やむような悲哀の色が浮かんでいて、幹久は胸を鷲掴(わしづか)まれるような思いに駆られる。

幹久が押し黙って見つめていると、視線に気が付いたのか、恭一郎は顔を上げて小首をかしげる。

「どうした？」

「いえ、延命して助かった恭一郎さんに、何と言ったら良いかと・・・」

「お前、気づかい過ぎ・・・このくらいを死にかけたとは言わない」

ここまで満身創痍(そうい)になって、死にかけと言わずに何と言うのだろうか・・・。

恭一郎の常軌を逸(いっ)した感覚に、幹久は絶句した。

そんな幹久を尻目に、恭一郎は手元に視線を落とすと、『蛇落の褥』の最初の方をパラパラと流し読みし始める。

ふと、手を止めると真剣に文字を追い、かすかに笑ってつぶやいた。

「『虚(うつろ)』が出てる・・」

幹久は思わず、寝台に両手をついて身を乗り出した。

突然色めき立った幹久に、恭一郎が珍しくギョッとした顔でのけぞる。

「そうなんです！『空蝉(うつせみ)の宴(うたげ)』以来出てこなかったんですけど、四年ぶりに再登場したんです！他の『あやかし』は別の話でもよく出てくるんですが、『虚』だけがずっと不在だったんで、すごく興奮しました！！」

目の色を変えて話す幹久を、恭一郎は静かにジッと見つめた。

すると幹久は、学校で自分から喋(しゃべ)りかけた時の、同級生の奇異なモノを見る顔を思い出す。

調子に乗り過ぎたと思い、急に恥ずかしくなって、幹久は赤面した。

「あ・・・えっと・・・すみません」

「何がだ？」

「うるさいし・・・こんな熱弁して、気持ち悪いですよね・・・？」

「別に。そう思うのが、普通なのか？」

恭一郎は、きょとんとした顔で、幹久を見つめ返した。

普通なのかと問われ、幹久は、言葉に詰まった。

ここで普通だと言えば、恭一郎を逆に変人扱いする事になる。

また、学校では普通でも、立場や環境の違う相手に、安易にそうだと言えるものだろうか。

眉間にシワを寄せて真剣に考え始めた幹久に、恭一郎は困ったように笑い掛けた。

「夢彦のウンチクを聞き慣れてる俺の方が、普通じゃないかもしれないな」

「い、いえ・・・そんな事・・・・」

「夢彦が言ってたが、本当に『吉原奇譚』が好きなんだな」

「あ、はい・・・一作目が、特に好きで」

恭一郎は急に口元を吊り上げ、含み笑いをした。

そして、馬鹿にするというより、照れくさそうな口調で言い出す。

「あんな奴の話が好きなんて、たで食う虫も好き好きだな」

「大半の読者の間で、『虚』は精神異常者扱いらしいですけど、僕は・・・ちょっと違うかと」

「人を殺して、嘲笑(ちょうしょう)するような奴なのに？」

「『笑っている』と書かれていますが、嘲笑では無いんじゃないでしょうか？」

「―――？」

「不本意だからこそ・・・笑うしか、無いんじゃないでしょうか？」

恭一郎は、目を見開いて幹久を見つめ、声にならないくらいに笑い出した。

幹久が驚いた表情を浮かべると、肩を軽く叩く。

「悪い、気にしないでくれ」

そう言うと、恭一郎は手に持った『蛇落の褥』の冒頭を読み始めた。

ほんの少し、口元に笑みをたたえたまま。