灰色帝都の紅い死鬼

蛇落の褥

－蛇落の褥－ 6-2

　――華族の集まる高級住宅街

　日はかたむき、白い月が見え始めている。

　道行くブルジョアらしき人々が、幹久を背負う恭一郎を奇異な目で見て来た。

　ただでさえ、この長身と兵卒の制服のせいで目立つのに、気絶した官立学校の中学生を背負っていたら、後々上から呼び出されそうだと、恭一郎はげんなりする。

　――恭一郎、着いたみたいだぞ

　恭一郎が目を凝らすと、大きな格式ある門の前に、エプロンドレス姿の東雲(しののめ)が立っていた。

　東雲は恭一郎たちに気が付き、長い黒髪を振り乱して駆け寄る。

「幹久様！」

　東雲はスカートの裾(すそ)をひるがえして駆け寄ると、幹久の額(ひたい)に手を当てた。

　カフェでの表情とは打って変わって、悲壮な顔で幹久の手を取る。

　しかし、腕時計を見ながら脈を測ると、少し安心したような顔になった。

「大丈夫そうか？」

「はい。脈、呼吸、熱は問題ありません」

「悪い。手加減できる状況じゃなかったから『虚(うつろ)』が白蛇を吹っ飛ばした」

　――なんだその、俺が全部悪いみたいな言い方は

「『虚』様は、大丈夫でございますか？」

　――俺は心配ない。恭一郎の顔が、そのうち吹っ飛ぶかもしれないがな

　本当に、そうなりかねないから洒落(しゃれ)にならなかった。

　まだ異常は出ていないが、いつ、どんな形で現れるか分からず、恭一郎は内心不安になる。

「他に使用人は？」

「あいにく、ワタクシしか、この屋敷には仕えておりません」

「この、デカい屋敷で・・・？」

　まるで、だだっ広い日本庭園の奥に見える催事場のような屋敷を見て、恭一郎は言葉を失った。

　とてもじゃないが、一人で切り盛りしていたら、掃除だけで一か月は掛かりそうである。

「申し訳ありませんが、幹久様を運んでいただけますか？・・・ワタクシでは、抱えるだけで精一杯でございますので」

　恭一郎がうなずくと、東雲は申し訳なさそうに丁寧に頭を下げた。

　陸軍兵卒でも、ここまで綺麗な角度で出来ないと、その完璧さに驚く。

　そして、先導する東雲について行き、屋敷の中に上がり込んだ。

　――おい、地主の家の倍以上あるぞ・・・？

　華族と農民との、格の違いを思い知らされるな。

　幹久の自室へと入ると、これまた一人部屋にしては広い室内に、恭一郎は呆気にとられた。

　部屋の奥には、余裕で二人は寝れそうベッドがしつらえており、恭一郎は祭壇に供え物をするかのように、慎重に幹久を下ろす。

　すると、東雲は幹久の制服の首元をくつろげ、肌掛けを丁寧に掛けると、慈(いつく)しむような笑顔を眠っている幹久に向けた。

　しかし、それも一瞬の事で、恭一郎に向き直ると、悲哀をにじませた瞳で、不安そうに見つめる。

「こちらでございます」

　東雲にうながされ、恭一郎は応接室に通された。

　ソファに座って待っていると、東雲はコーヒーセットを運んできて、恭一郎の前に並べる。

　喫茶店では見かけない高級そうなカップに、これまた香りの格が全然違うコーヒーが注がれていた。

　恭一郎は一口飲んで、もう喫茶店でコーヒーは頼めないかもしれないと後悔する。

「幹久様をお助け下さいまして、ありがとうございます」

「助けたというより、返り討ちだ」

「いえ、あのような話をした後にも関わらず、こうして送っていただきました事を、心より感謝申し上げます」

「・・・アンタ、あんなのに憑(つ)かれてて、よく平気だな」

「幹久様を溺愛(できあい)しておりますゆえ、何の問題もございません」

　東雲は、何とも言えない悩ましげな表情でうつむいた。

　しかし、恭一郎の視線に気が付くと、慌てて襟(えり)を正す。

「失礼致しました。幹久様がご乱心ゆえ、いつにも増してワタクシの心も乱れに乱れております。『鬼喰(おにぐ)らい』とは、なんとも難儀な体質でございます」

　東雲の場合、一体どういった方法で『鬼』を無害なモノにするのか。

　聞こうと思ったが、東雲の抜けきれない恍惚(こうこつ)とした表情を見て、恭一郎は聞くのをやめた。

　――で、どうする気だ

　左肩からわずかに乗り出すと、『虚』は東雲に向かって問いただした。

　『虚』にジッと見すえられ、さすがに決まりが悪いのか、東雲は困った顔で見返す。

　――あの白蛇は、幹久に成り代わる寸前だったぞ

「はい、ワタクシも『鬼』を通じて、そのように感じました」

　――『鬼喰らい』が二人掛かりで、このザマか・・・笑わせる

「弁解の余地もございません」

　――助ければ助けるほど、辛いのは幹久だ。成り代わった方が楽なんだからな

　東雲は険しい表情で『虚』を見やった。

　分かってはいるが容認出来ないという、強い意志をにじませる。

　――二度と我々の周りをウロウロするな。次は・・・殺しに掛かるからな

「待て、『虚』」

　恭一郎は『虚』を制すると、東雲を見すえた。

　東雲は、どこか諦めたような、恐怖を抱いた眼差しで、恭一郎を見つめ返す。

　まるで悪鬼を目の当たりにしているような顔に、恭一郎は溜息をついた。

「幹久は、どうして陸軍基地まで来た」

　――おい、恭一郎！

「言い訳くらい、聞いたっていいだろ」

　――この女は、夢彦を勝手に巻き込んで、利用しているのだぞ！

「東雲が意図的に近付けたにしても、自ら望まなければ取り憑かせられないんだろ？」

　――それは、そうだが・・・

「なら、夢彦が望んだことだ。俺が口を出す事じゃない」

　――俺たちまで、それに付き合う必要などなかろうが

「避けるにしろ、関わるにしろ、幹久の事が分からなければ、コチラも対応に困る」

　『虚』は、呆れて返す言葉もないという様子で黙り込んだ。

　一方、東雲は、ほんの少し安堵(あんど)したかのように溜息をつく。

「分かりました。ここまで恭一郎様に御迷惑をお掛けしましたからには、もう少し、幹久様の事をお話し致します」

　恭一郎が軽くうなずくと、東雲は胸に手を当てて深呼吸した。

　すると、急に瞳に涙をにじませ、小さな指先でぬぐう。

「幹久様には何の非もございません。それだけは、ご了承下さいませ」