灰色帝都の紅い死鬼

蛇落の褥

－蛇落の褥－ 4-2

　丘の麓(ふもと)にある沢に着くと、水に沈めていたスイカを取り出し、四人は近くの岩に座ってかぶりついた。

　暑さで火照った体が冷えていき、ふりかけた塩が、ぼんやりとした頭を冴えさせる。

　恭一郎は口元を拭うと、隣に座っている夢彦を一瞥(いちべつ)した。

　夢彦は、左の膝を立て、美味そうにスイカにかぶりついている。

　良い生まれにも関わらず、全く自分を飾らない所が清々しく、言いようによっては、だらしないと、恭一郎は改めて思う。

「恭一郎の家のスイカは美味いなぁ」

「夢兄ぃ、これが目的で毎日来てるんでしょ。食い意地張ってる」

「はってる～」

「お前ら、夢彦を遊びに付き合わせておいて、口が悪過ぎるぞ」

「夢兄ぃが、遊んでって言うんだもん」

「言うんだもん」

　恭一郎が諭(さと)すと、小鈴だけでなく、下の妹の小梅までが反論した。

　その横柄な態度に、恭一郎が目くじら立てて怒っていると、夢彦は恭一郎の肩を叩き、穏やかに微笑む。

「兄貴というのは大変だな」

「大変なのは、お前だろ」

「大変な事などないよ。本当にかまってもらってるようなものだ」

「学校の連中と遊ばないのか？さっき、下流の方で釣りしてたぞ」

「お前たちといる方が楽しい、気にするな」

　夢彦の家は、地元の診療所で裕福であった。

　中学を卒業したら、医学専門学校へと進学する予定になっている。

　一方、恭一郎はと言えば、土地を地主から借りてる貧乏農家で、村一番の赤貧であった。

　小学校までしか行っておらず、字は何とか読み書き出来るが、小難しい事は良く分からない。

　しかし、物心ついた時から二人は非常に仲が良く、未(いま)だに学校が終わると、夢彦はよっぽどの事がない限り、毎日のように恭一郎の家に遊びに来るのであった。

「ねぇねぇ！水遊びしよ！」

「ダメだ、小梅がまだ小さ過ぎる」

「えぇ～～！」

「えぇ～」

「別の遊びを考えろ」

「じゃあ、セミ取ろう！」

「セミとろ～」

　目の前の木を見上げると、何匹か蝉が張り付いていた。

　しかし、結構な高さがあり、よじ登って取るのも難しそうである。

「小鈴、小梅。蝉ではなく、蝉の抜け殻はどうかな？」

　夢彦は木に近づき、根元近くにある蝉の抜け殻をつまみ取った。

　掌(てのひら)に載せて小鈴と小梅に見せると、二人は目をキラキラさせて喜ぶ。

「スゴ～イ！透けてる！！」

「虫さん、動かないよ？」

「蝉の子供は土から出て来て、木にしがみつき、この中から出ると大きな蝉になるんだ」

「じゃぁ、からっぽ？」

「からっぽ。逃げないから、小梅でも集められるよ」

　夢彦の提案で、蝉の抜け殻集めをすることになった。

　ツボにはまったのか、小鈴と小梅は、あちこち探し回って拾って来ては、スイカを運んで来た時に使った深めのザルに放り込んだ。

「お前、本当に子供を相手にするの、上手いな」

「私が子供だからな」

「よく言う」

「蝶やトンボが良かったかな？」

「あいつらに取らせたら、ボロボロにされて可哀想だ」

「そうではなく、恭一郎が」

「俺？」

　近くに止まっているオニヤンマを、恭一郎は、しばらくジッと眺めた。

　そして、夢彦に視線を戻すと、首を横に振る。

「・・・せっかく大きくなったのに、捕ったら可哀想だ」

「優しいな」

「別に」

　恭一郎がそっぽを向くと、夢彦はくつくつと笑い出した。

　しかし、笑い終えると静かに溜息をつくのが聞こえ、恭一郎は視線を戻す。

　見ると、ほんの少し悲哀を含んだ瞳で、夢彦は微笑んでいた。

「中学にも、恭一郎みたいな奴がいればなぁ」

「・・・また目と髪の事でからかわれたのか？」

「まぁ・・・悪目立ちするからな」

　夢彦の瞳は、白人でも珍しい銀色であった。

　ただ、物心ついた時から一緒にいる為、恭一郎にとっては、それが夢彦の色という認識になっている。

　周囲の人々は、この銀色の瞳に違和感を感じるようであったが、むしろ恭一郎にとっては、夢彦が黒や茶色の瞳をしているのを思い描く方が違和感を覚えた。

「ケンカ、してないか？」

「さすがに退学になっては困るからなぁ。なんとか我慢している」

「小学生の時は、からかってきた連中と、よく取っ組み合いのケンカをしたな」

「そうそう。恭一郎がかばってくれてるのに、私が我慢できずに、横から殴り飛ばしてなぁ」

　恭一郎は、長い溜息をついた。

　それがおかしいとばかりに、夢彦は声を上げて笑い出す。

「毎回、泥沼戦に持ち込んで、先生やら通りすがりの大人に両成敗されて・・・」

「いやぁ、恭一郎まで謝らせて申し訳なかった」

「お前が、からかわれて泣くような玉ならな・・・」

「そうだなぁ。そしたら周りの大人も、もっと神経質にかばってくれたかもしれん」

　夢彦が湯が沸くように笑い出すと、恭一郎は苦笑いを浮かべた。

　しかし、夢彦が自分の前髪をつまんで黙り込んだ為、眉間にシワを寄せる。

「・・・夢彦？」

「もう少し、短くするかなぁ」

「・・・・」

「ただなぁ・・・短くすると、今度は髪が無いように見えてしまうし・・・」

「羽化したばかりの蝉みたいで綺麗だ」

「―――」

「気にする事ない」

　恭一郎の言葉に、夢彦は瞳を潤ませて微笑んだ。

　今にも泣きそうな笑みに、恭一郎は静かに微笑み返す。

　するとそこに、小鈴と小梅が駆け寄って来た。

「恭兄ぃ！夢兄ぃ！集めるのサボってる！！」

「サボってる～」

　ブーブー文句を言う二人に、夢彦はいつもの笑みで笑い掛けた。

　そして、小鈴と小梅に手を引かれ、一緒になって楽しそうに騒ぎ出す。

　そんな三人を追い掛けるように、恭一郎も溜息交じりに後に続いた。

「恭一郎！」

「何だ？」

「お前がいて良かった」

　歯に衣着せぬ言葉に恭一郎が押し黙ると、夢彦は嬉々として笑い出した。

　恭一郎は小さく唸ると、頬を指先で気まずそうにかく。

「夢彦・・・こういう時こそ、その才知あふれる語彙(ごい)力を駆使して、冗談交じりにそれとなく伝えてくれ・・・」

「何を言う。言葉は、分かりやすくシンプルなものが一番だぞ」

　夢彦は、着物の袂(たもと)を小鈴と小梅に引っ張られながら、雑木林の中へと入って行った。

　そして、真剣な眼差しで蝉の抜け殻を、二人と一緒に探し始める。

　こんな夢彦の内面をちゃんと見てくれて、なおかつ外見なんか気にしない誰か。

　そんな人物が、一人でも、ずっと夢彦の側にいてくれたら―――

　未だ見ぬその人物に、恭一郎は思いを馳せるのだった。