灰色帝都の紅い死鬼

蛇落の褥

－蛇落の褥－ 3-6

　格式ある門をくぐり、アヤメは自宅の庭園を独り歩いていた。

　綺麗に刈り込まれた松の木や、月の影を映した小さな池は、どちらかといえば着物を着て歩きたくなる美しさである。

　その為、真っ赤なワンピースをひるがえし、白く艶(つや)やかなハイヒールで優雅に歩くアヤメは、完全にその景色から浮いていた。

「ただいま戻りました」

　アヤメが玄関で声を上げるも、返事はおろか物音一つなく、家の中は静まり返っていた。

　屋敷が広すぎるせいもあるが、あまりに静かな為、アヤメはわずかに不安を抱く。

「幹久、東雲(しののめ)さん、いらっしゃらないの？」」

　アヤメが靴を脱いで居間へと歩いて行くと、幹久がソファに座っているのが視界に入った。

　しかし、右手で顔を抑えて下を向いており、アヤメに気が付いて顔を上げても手を放さない。

「どうしたの、幹久？」

「おかえりなさい・・・姉さん」

　どうも元気がない様子に、アヤメが問いただそうとした時、東雲が救急箱を持って居間に現れた。

　子供用のセーラー服のワンピースに、フリルがほどこされた真っ白なエプロン。

　まるで、欧州の児童文学に出てきそうな愛らしい姿であった。

　かつて、自分もこんな服を着ていた事を思い出し、アヤメは懐かしい気持ちになる。

「おかえりなさいませ、アヤメ様。お出迎え出来ず、申し訳ございません」

「どうかなさいまして？」

「はい、幹久様が、急に『ものもらい』をわずらいまして」

　幹久が右手を下すと、右目が痛々しく腫(は)れ上がっていた。

　東雲は手慣れた様子でガーゼを当てて、包帯で固定する。

「さすが、元看護婦だけありますわね。手際が良いわ」

「もったいない御言葉でございます」

「それ、お医者様に見せられるかしら・・・」

「行きつけの病院に眼科が入っております。事情を説明してワタクシが補助いたしますから、ご安心下さい」

　東雲は、家族以外で唯一、幹久が触れる事の出来る他人であった。

　幹久の父が、さる高名な政治家に紹介してもらい、宝条家に仕える事になったのである。

　幹久が病気となれば、病院で脈をみる事すら不可能な為、必ず東雲が付き添い、代役を買って出ているのであった。

「東雲さんが来て下さって、本当に良かったですわ・・・もう何年になるかしら？」

「幹久様が十二の頃でございますから、五、六年といったところでございましょうか」

　その年数に、アヤメは心の中で溜息をついた。

　それはつまり、五、六年経った今も、幹久が立ち直っていないという事である。

　ただ、東雲が来る前の酷い精神状態を思うと、ここまで回復したこと自体が奇跡であった。

　暴れる、叫ぶなど当たり前で、自分の部屋から出る事すら出来なかった幹久が、学校に登校できるようになり、アヤメの出版社で問題も起こさず働いているのである。

「・・・ごめんなさい」

　幹久が瞳に暗い影を宿して、アヤメを見上げた。

　自分の心の機微に気付いたのだと、アヤメは思い至る。

　このとんでもない観察力が良い方に行けば良いのにと、アヤメは上品に苦笑いを浮かべた。

「謝ることなんてありません」

「・・・でも、心配ばかり掛けて」

「いつも言っていますが、明けぬ夜などありません」

　アヤメが凛(りん)とした瞳を輝かせて微笑むと、幹久はハッとしたような顔をした。

　そして、控えめに口元をほころばせて、小さな声でつぶやく。

「姉さんを見てると、地獄に瑞光(ずいこう)が差した気分になるよ」

「その例え・・・誉められてるのに喜べないわ」

　幹久の、どこかズレた誉め言葉に、アヤメは吹き出すように笑った。

　その笑みにつられるように、幹久も可笑しそうに微笑む。

「ところで、姉さん。夢彦さんの原稿は、どうなったの？」

「結局、今日は間に合いませんでした。明日、出勤前に取りに行く事になりましたの」

「・・・夢彦さん、大丈夫かな」

「どうでしょう・・・今頃、恭一郎という方と、会っていらっしゃるはずですが」

　二人が深刻な顔で唸っていると、東雲が心配そうに幹久とアヤメを見つめて来た。

　その視線に気が付き、幹久は一瞥(いちべつ)する。

「夢彦様が、どうかなさったのですか？」

「それがね・・・」

　幹久は、今日あった事を東雲に説明した。

　赤軍思想の事なども要領よく噛(『』)み砕いて話せており、アヤメは幹久の説明能力に感心する。

「と、いうワケなんです」

「・・・それは、随分と厄介な事態でございますね」

「また、言い争ってないとイイけど・・・」

「その方は、ずっと陸軍兵卒として、訓練や出兵をされていらっしゃったのですね」

「うん、そうらしい」

「そして、五年も音信不通であったのに、急に夢彦様の所にいらっしゃったと・・・」

　東雲は、急に眉間にシワを寄せた。

　しかし、アヤメの怪訝な表情に気が付き、いつものようにニッコリと微笑む。

「何でございましょう？」

「何か、気になる事でもありますの？」

「いえ、何でもございません」

「そうは見えませんでしたわ」

「あぁ、アヤメ様の探偵趣味に火が付いてしまわれたようですね」

「・・・推理小説は、仕事で夢彦さんのを読む以外、読んだ事がありません」

「困りました。私のような卑しい身の上が、お話し出来る内容ではございませんので」

「幹久には、セクハラまがいの妄想を暴露しているではありませんか・・・」

　東雲はクスクスと笑い出した。

　しかし、ココは逃すまいとアヤメは凝視する。

　すると、東雲は観念したかのように、姿勢を正して涼やかに微笑んだ。

「戦地という場所に身を置く方々というのは、色々と『悪いモノ』を持ち帰って来るのでございます」

「『悪いモノ』？」

「はい。病気や危険思想への傾倒(けいとう)は、その『悪いモノ』から身を守るための自己防衛反応と言えます」

「ごめんなさい、よく分からないわ」

「『悪いモノ』を説明するのが難しいのですが、そうですね・・・怪奇小説でいう所の『邪気』や『瘴気(しょうき)』みたいなものです」

「えっと・・・たしか、夢彦さんの小説にあったわ、そんな単語」

「自然や人の心から生まれる、災いを起こす気の事だよ」

　突然横から入ってきた幹久に、アヤメは意表を突かれた。

　見ると、幹久は珍しく興奮した様子で、瞳をキラキラと輝かせている。

　そう言えば、オカルトや宗教といった方面が大好物だったと、アヤメは呆れ気味に幹久を見つめた。

「えっと・・・ファンタジーな内容はイマイチ呑み込めませんが、屈折した感情が、場の空気を悪くするって事かしら」

「左様でございます。人を殺すことが当たり前の環境に居続ければ、自然と心が歪みます。夢彦様の元へ急に訪れたのも、そういった『悪いモノ』が飽和状態にあるからでしょう」

「夢彦さんに会って、解決するものなのかしら・・・」

「気の置けない方と話す事で、ある程度の効果は期待できましょう・・・しかし」

　東雲は、急に表情を曇らせた。

　そして、真剣な眼差しで、アヤメに視線を送る。

「アヤメ様・・・明日は、少し早めにお伺(うかが)いいたした方が宜しいかと存じます」

「え・・・？」

「もし、何かありましたら、ワタクシにご連絡下さいませ。善処致します」

　そう言うと、東雲はニッコリと笑って、救急箱を持って居間を出て行った。

　残された幹久とアヤメは、不安げに顔を見合わせる。

「姉さん・・・」

「大丈夫です。それよりもアナタは、必ず明日の朝、眼科へ行ってらっしゃい」

「・・・うん」

　そう言ったものの、会った事もないのに、恭一郎という男が悪鬼の如く感じられ、アヤメは、ただならぬ不安に苛まれた。

　すると、そんなアヤメの心を表すかのように、朧月(おぼろづき)が陰り、窓の外に見える日本庭園が深い闇に包まれる。

　しかし、明けぬ夜はないと、アヤメは自分の心に強く言い聞かせるのであった。