灰色帝都の紅い死鬼

媼主の速贄

－媼主の速贄－ 13

　瓦礫(がれき)だらけの帝都は静まり返り、夕日が山の向こうに沈みかけている。

　実篤(さねあつ)は、診察時間が終わって、診察室の片付けをしていた。

　室内は、だいぶ薄暗く、電灯の側(そば)だけが、気休め程度に明るい。

　仕方ないとはいえ、もう少し明るくならないものかと、実篤は小さく溜息をついた。

　チリン・・・

　聞きなれた玄関のベルが鳴り、実篤は昼間と同じように、ひょっこりと待合室に顔を出した。

　すると、これまた昼と同じように、幹久(みきひさ)が玄関の所でたたずんでいる。

「実篤・・・いい・・・？」

　西日の強い光に目を細め、幹久が、瞳に暗い影を落としていた。

　黄昏(たそがれ)よりも暗い顔の幹久に、実篤は柔らかな微笑を投げ掛ける。

「空振りだったの？」

「・・・うん」

「お疲れ様」

　実篤は、水の入ったグラスを持ってくると、幹久に差し出した。

　幹久は、深く溜息をつくと、グイッと一気にグラスを空ける。

「いい飲みっぷりね、お客さん」

「・・・酒に溺れたいよ」

「飲んでも酔わないクセに」

　ケラケラ笑う実篤に、幹久は含むように笑った。

　しかし、薄日が陰るように、その笑みが鳴りをひそめる。

「・・・実篤、意見・・・もらっていい？」

「自分の意見で良ければ、どうぞ」

　そういうと、幹久は手持ちカバンから、封筒を取り出した。

　封筒から分厚い紙の束を取り出すと、受付台に丁寧に置く。

「コレ、読んでくれる？ちょっと、読みづらいかもしれないけど」

　実篤は紙の束を手に取ると、パラ、パラと規則的にめくった。

　最後までめくり終えると、楽しげに微笑する。

　そんな実篤に、幹久は目を丸くした。

「・・・相変わらず、読むの早いね」

「この内容じゃ、幹久だと三時間はかかるわね」

「・・・うん、そのくらい掛かった」

　顔を真っ赤にすると、幹久は悔しそうにうつむいた。

　実篤は、優しく幹久の肩をポンポンと叩くと、おかしそうに笑い出す。

「それで、何を聞きたいの？」

「そうだな・・・まず、文学的な評価は？」

「う～ん・・・少女向けの恋愛小説みたいなのに、ややエロいわね。テーマが新興宗教で重いし、アンバランスな印象かしら」

　幹久は、唸るように原稿用紙を見つめた。

　同じ評価なのだと、実篤は察する。

「この原稿・・・この前、釈放(しゃくほう)に苦労した人の作品よね？」

　実篤は、原稿の一枚目に書かれた筆者名を指さした。

　『泉(いずみ)　夢彦(ゆめひこ)』

　もはや、自分とは、切っても切り離せないほど馴染みのある名前に、幹久は暗い眼差しを向ける。

「実篤・・・『吉原奇譚(よしわらきたん)』を覚えてる？」

「幹久が愛読してる、官能小説でしょ？」

「お願い・・・その言い方、やめて・・・」

「ゴメンなさい。愛読書よね？」

「・・・この『泉　夢彦』って筆者名は、その『吉原奇譚』でしか使われてないんだ」

　急に神妙な面持(おももち)ちとなった幹久に、実篤は笑うのを止めた。

　幹久は、原稿の文字を鋭い眼差しで睨(にら)みつけると、重々しく口を開く。

「つまり、この原稿は・・・『吉原奇譚』の続編として書かれてるんだ」

「・・・全然、テイスト違わない？」

「うん・・・でも、このタイトル『媼主(もず)の速贄(はやにえ)』は、歴代のタイトルと同じ系統だし、『泉　夢彦』の名前で書いているから、間違いない」

「『泉　夢彦』だけど、別作品かもよ？」

「・・・夢彦さん、本名は『鏡(かがみ)　夢彦(ゆめひこ)』なんだ」

　実篤は目を見張った。

　その驚きように、幹久は苦笑いを浮かべる。

「すごいでしょ。ほとんど本名と変わらないって」

「か、官能小説の筆者名よね・・・まぁ、変わった名前だし・・・まさか本名だなんて思わないけど・・・」

「どうして、この筆者名にしたんですかって、出版社でアルバイトをしてた時に聞いたんだ」

「あの人、抜けてそうだから、適当に決めたとか？」

「ううん。実は・・・今日、実篤に診(み)てもらった人―――恭一郎さんっていうんだけど」

「強面(こわもて)だったけど、いい人ね」

「・・・・」

「ちょっと、自分の好み知ってるでしょ・・・範疇(はんちゅう)じゃないわよ」

　幹久は、顔を赤らめながら咳(せき)払いした。

　その様子がおかしいとばかりに、実篤は、こらえるように微笑む。

「ゴメン・・・自分から話の腰を折って」

「いいわよ。それより、彼がどうしたの？」

「恭一郎さんは、夢彦さんに何も告げず、軍に志願して入営(にゅうえい)したんだ」

「あぁ・・・シベリアに行ってたとか言ってたわね」

「うん、そのせいもあって、五年間も音信不通だったらしい」

「それはまた、長いわね・・・女だったら別れてるわよ」

「でも、自分が小説家になった事も知らない彼に、『吉原奇譚』を、どうしても読んで欲しかったんだって」

「――――」

「夢彦って名前なら、一発で自分の作品だって分かるから、そのまま筆者名にしたんだって・・・」

　幹久は原稿用紙の筆者名をなでると、瞳に悲哀の色を浮かべた。

　窓から見える黄昏の空と相まって、あまりの物悲しさに、実篤は胸を締め付けられる。

「そんな大切な筆者名で・・・こんな話を書くとは思えない」

「・・・なるほどね」

「すごく・・・・・・嫌な予感がする」

「嫌な予感？」

「・・・・・・僕は、この話は・・・『裏御前(うらごぜん)』に繋がる気がするんだ」

「――――！？」

「この話に出て来た場所を、一通り見て来たけど・・・何もなかった」

「そりゃそうよ・・・あれだけの空襲の後だし」

「誰にも気付かれずに痕跡を消すなら、混乱に乗じるのは常套(じょうとう)手段だと思わない？」

「そうだけど・・・空襲よ？何処で、どのくらいの被害を受けるか分からないじゃない」

　実篤が問い掛けると、幹久は、今にも斬り掛かって来そうな眼差しを向けた。

　その圧力に、実篤は背筋が凍る。

「連合軍は、あるデータを元に、焼夷弾(しょういだん)を落とす場所を決めてるんだ」

「・・・ある、データ？」

　幹久の瞳が、鋭く瞬いた。

　そして、仇(かたき)の名を呼ぶかのように、憎らし気に口を開く。

「関東大震災の被災状況のデータだよ・・・・実篤」