灰色帝都の紅い死鬼

蛇落の褥

－蛇落の褥－ 3-2

　十月も残りわずかとなった頃、だいぶ季節は秋めいていた。

　ほんの少し乾いた風に吹かれながら、幹久は、夢彦の自宅の庭先を歩いている。

　いつものように玄関のベルを鳴らすと、奥からパタパタと軽快な足音が聞こえて来た。

　引き戸が開けられると、穏やかな笑みを浮かべ、夢彦が羽織姿で顔を出す。

「あれ、お出掛けですか？」

「いやいや、単に冷えてきたから着込んでいるだけだよ」

「じゃあ、温かいお茶が丁度いいですね」

　いつもの風呂敷包みを見せると、夢彦は満面の笑みを浮かべた。

　この酒まんじゅうに一種の魔力を感じると、幹久は密かに思う。

「あと、この前お話しした、父の蔵書を持ってきました。蔵で眠ってたので、ほこりっぽいですけど」

「ありがとう。蔵があるなんて、さすが華族の家だなぁ」

「大して大きくないですよっ。本物か贋作(がんさく)かも分からない骨董品しか入って」

　急に、夢彦が遠くを見るような目をした為、幹久は視線を追って後ろを振り向く。

　見ると、庭の門扉の辺りに、一人の陸軍兵卒が立っていた。

　長身で、身長は二メートル近くあり、日本人男性の平均的な身長より、頭一つ分はデカい。

　そんな威圧的な雰囲気を醸し出した大男に、夢彦はゆっくりと近付くと、男の二の腕の辺りを掴み、帽子で隠れた素顔をのぞき込んだ。

「恭一郎(きょういちろう)・・・？」

　恭一郎と呼ばれた男は、帽子を取って顔を見せた。

　鋭い眼光が、いかにも軍人という雰囲気を醸し出していたが、控えめに破顔すると、秋風のように清々しい印象に変わる。

「久しぶり」

　声を掛けられても、夢彦は放心状態で立ち尽くした。

　そんな夢彦に苦笑いを浮かべると、不意に恭一郎は、幹久の方に目を向ける。

　そして、眉間にシワを寄せると、あからさまに怪訝(けげん)そうな顔をした。

「お前、誰だ？」

　ドスのきいた声を掛けられ、幹久はビクッと震えた。

　しかし、今にも逃げ出したいのをこらえ、消え入りそうな声を上げる。

「あ、あの・・・宝条(ほうじょう)幹久と申します・・・その・・・出版社の者で」

　すると、恭一郎は更に眉間にシワを寄せ、険しい視線を送って来た。

　今にも斬りかかって来そうな様子に、幹久は両手を上げて逃げ出したくなる。

　差し入れの風呂敷包みを思わず抱くように持ち直し、怒られている子供のように身を縮めた。

「お前みたいな奴、初めて見た」

「・・・え？」

「お前・・・人間なのか？」

　幹久は、心をえぐられるような気持ちになった。

　学校で「普通じゃない」「変な奴」と言われるのは慣れているが、仕事中に、しかも初対面の相手に人でなし扱いされるとは思わず、泣きそうになる。

　そんな幹久の悲痛な様子に、珍しく夢彦が声を荒げた。

「恭一郎、なんて事を言うのだ！彼ほど気づかいの出来る人間はおらんのだぞ！！」

「―――・・ぇ、あぁ」

「すまんな、幹久君。昔から人の好き嫌いが激しくて、言葉端(はし)がキツいんだ」

　幹久は無言で夢彦を見つめた。

　すると、恭一郎もうかがうような視線をやめて、気まずそうな顔で夢彦に視線を移す。

「・・・そうか、俺の勘違いだったみたいだ」

「失礼にもほどがあるぞ。ちゃんと謝れ」

　夢彦が言うか否や、恭一郎は幹久の所に颯爽(さっそう)と歩み寄った。

　近くに寄ると余計に長身に見え、幹久は思わず震えだす。

　軍服のせいもあるが、かなりの強面(こわもて)で、威圧的な雰囲気に押し潰(つぶ)されそうであった。

　どんな横柄な態度をとられるのかと、幹久は身をすくませる。

「申し訳ない」

「・・・！」

「けなすつもりはなかった。俺の思い違いだ。許してほしい」

　軍人らしい高圧的な印象が嘘のように消え、恭一郎はスッと自然な動きで頭を下げた。

　切れ長の瞳が、真摯(しんし)な眼差しで幹久を見つめて来る。

　上辺をつくろっている様子もなく、瞳にわずかな焦燥の色が浮かんでいるのを、幹久は感じ取った。

「偉いぞ～、恭一郎！」

　すると、夢彦が駆け寄り、恭一郎の背中を盛大に叩いた。

　その気の抜ける言葉と態度に、恭一郎は、バツが悪そうに苦笑いを浮かべる。

　幹久も同意するように苦笑いを浮かべると、恭一郎は静かに微笑み返し、夢彦に向き直った。

「お前が東京にいると聞いて、基地に帰る前に寄った」

「誰に聞いたんだ？」

「お袋から」

「よくココが分かったな」

「お袋が、お前から手紙をもらったからと、宛先を送ってきた」

　それを聞くと、夢彦は、恭一郎の胸倉を思い切り締め上げた。

　身長差があり過ぎて形だけであるが、獣が飛び掛かるような勢いに、幹久は目を丸くする。

「住所が分かってるなら、なんで文(ふみ)の一つも寄こさない！！」

「お袋の手紙を受け取ったのが、出兵当日だった」

「出兵！？」

「ロシアに行ってきた」

「お前っ・・・シベリアに出兵していたのか！？」

「あぁ」

「～～～～～っ！」

　夢彦は、鋭い眼差しで恭一郎を睨(にら)みつけながら黙り込んだ。

　いつもは険悪な雰囲気を取り成す夢彦が、自ら殺伐(さつばつ)とした空気を作り上げるのを見て、幹久は言葉を失う。

　どうすれば良いのか分からず、幹久は、怒られている当の本人である恭一郎が、早く謝ってくれないかと、ひたすら願った。

「とりあえず、夢彦」

「何だ！？」

「ヒマか？」

「ヒマではない！これから原稿を仕上げて渡さねばならん！」

「・・・幹久とか言ったな。お前、昼メシ食ったか？」

　急に話を振られて、幹久は挙動不審となった。

　真っすぐ見つめて来る恭一郎にオロオロするも、なんとか首を横に振る。

「じゃ、俺が昼代を払うから、夢彦を貸してくれ」

「金で物を借りるみたいに言うな！」

「お前の分もおごるから、怒るな・・・」

　吠えかかる犬のような夢彦を、恭一郎は溜息交じりになだめすかした。

　自分に非があると思わなければ、頑(がん)として謝らない人だと、幹久は恭一郎を分析する。

　その潔(いさぎよ)い姿が自分とは大違いだと、幹久は憧憬(しょうけい)の眼差しで恭一郎を見つめたのだった。